“這如何使得？這……這如何……”任憑戴膺如何頹唐，攥著自個兒胳膊的那雙大手，如同鐵箍一般緊，根本就由不得他多說什麼。戴膺從商二十幾年，最忌諱的就是跟官家打交道。從前大清的時候，山西太古號總號，每年都會來這麼幾波打秋風的官家。新官上任、任滿離任、欽差巡查，這些都得送上程儀。時不時的，朝廷還開捐。這一年到頭下來，商號的運營成本，到有三成多落入了這幫子當官兒的手裡。戴膺人精一般的人物，早就從靴子裡瞧出了端倪，這幫人，絕對是關東軍的人物。因此，根本就不像與其扯上關係。
矮胖子笑呵呵的，可做起事兒來根本就不容他人質疑。將戴膺按在座位上，就坐在其身旁，為其斟茶。貌似隨意地閒聊起來：“仁兄相貌儒雅，眸子裡透著一股精明勁頭，怕是走商的吧？”見戴膺唯唯諾諾，矮胖子拍著胸脯道：“不瞞仁兄，咱們哥兒幾個是關外走商的。趕上關外雪災，凍死了不少的牛羊。咱們就收了一批皮貨，打算運往濟南。兄弟初來乍到，不知這山東情形……”
矮胖子說話說三分，話裡話外在探聽訊息。戴膺心思電轉，這矮胖子一口咬定自個兒是個商人，這程儀是免不了了。與其不明不白，倒不如把話挑明了。想罷，戴膺反倒是笑了：“這年關將近，鄙人可從沒見過大老遠從口外跑來走商的……大人，咱們還是挑明了吧？”
矮胖子還是神色如常，可同桌的幾個夥計無不渾身一震，齊刷刷將手探向懷裡。戴膺留心一看，這幾人胸口都是鼓鼓囊囊的，顯然是揣著傢伙！頓時嚇得出了一頭的冷汗。
矮胖子一擺手，一眾夥計這才停了掏槍的動作。隨即笑呵呵解釋道：“口外走生意的，總得防備一二。”說著，做了個手槍的手勢：“沒了這玩意，別說買賣，就是性命都不保準啊。”盯著戴膺不放，見其雖然驚駭，卻認定了自己的身份，矮胖子躊躇一下，隨即低聲詢問道：“仁兄怎會認為咱們是官家？”
戴膺朗朗道：“卻如大人所言，鄙人卻是商人無疑。俗話說，蛇有蛇道，既然做了這一行，自然識得同行中人。這數九寒天的，關外商戶早就貓了冬，哪兒還有千里迢迢跑濟南的？我觀大人與諸位弟兄，器宇軒昂，一身官氣，這才認定……最最重要的一條，大人足下穿的可是小牛皮的靴子，這，可只有關東軍中人才穿得。”
隨著戴膺的話，矮胖子陡然縮了縮腳，神色一僵，隨即釋然：“老兄真是眼力非凡啊，哈哈……”矮胖子倒也磊落，索性認了下來：“不錯，在下關東軍袁世凱！”
此人正是袁世凱無疑。這話還得從幾日前說起。何紹明見了凱泰，隨即又見了袁世凱。與對凱泰的態度不同，何紹明沒有給袁世凱任何選擇的餘地，直接就告訴袁世凱，朝鮮他不用回去了，直接接任山東。刻下新政府沒有成立，袁世凱的官職也不是什麼省長，而是山東督導專員，軍政大權一手抓。這換在前清，可就是巡撫總督的銜頭！
接下來所有的話題，都圍繞著山東。何紹明乾脆就挑明了告訴袁世凱，來日山東必有一戰，對手可是新興的強國德意志。這仗不好打，既要勝，又不能打疼了德國佬。何紹明手下眾人，要麼就是過於耿直，要麼就是純軍人做派，如袁世凱這般長袖善舞的人物奇缺。而山東的問題，非得袁世凱這樣的人物不可！
袁世凱頗有些受寵若驚的感覺，他心裡頭，第一次感覺到自己進入了關東軍的權利中心。這是一次挑戰，更是一次機遇！辦好了這樁差事，不愁日後飛黃騰達！在京城只待了兩天，袁世凱便帶著護衛馬不停蹄直奔山東。可剛出直隸，關東軍的信使就追了上來。兩寸寬的紙條，上面赫然是大帥何紹明的硬筆書法：小心民變！
這四個字砸得袁世凱有些摸不著頭腦。山東多災多難，當年何紹明開關，闖關東的大多都是山東的難民。這裡朝廷的統治基礎極其薄弱，按理來講，實在沒什麼殘情餘孽可以興風作浪的餘地。可何紹明這四個字，重若千鈞。既然特意送來了警醒，那就必然有其道理。
客棧裡頭琢磨了一宿，第二天袁世凱反倒是不急著走了。找了商鋪，給自己與護衛都換了衣裳，索性來了個暗訪。他要親自檢視一番，這民變，到底來自何方！
“原來是袁大人，失敬，失敬！”戴膺抱拳行禮。袁世凱當初在甲午的時候，投靠何紹明，恨得北洋牙癢癢。可卻比不得光緒、慈禧、李鴻章這樣的人物人盡皆知。戴膺又是疏離官府中人，不知道袁世凱也是正常。
客套了一番，袁世凱又將話頭兜了回來：“戴老兄，方才的話頭你可還沒說呢。”
戴膺吸了口氣，道：“袁大人此番，是為了義和拳而來吧？”
袁世凱笑而不語。
戴膺坐實了先入為主的念頭，繼續道：“自打甲午到現在，這義和拳也鬧騰了快兩年了。說起來也是先前的朝廷無能，不敢得罪洋鬼子。鄉民受洋人洋教欺負，揭竿嘯聚，出口惡氣，實在也沒有什麼不可。誰叫朝廷不能給子民做主呢!起先還是鄉村之間，有扎著紅腰帶，纏著辮子，坦胸露乳的義和拳大師兄立了壇口。到現在整個山東到處都是義和拳。這些人糾結在一起，剛開始還只是跟洋鬼子教堂過不去。慢慢的，人多勢眾，逐漸開始吃起了大戶。李秉恆在的時候，屢次剿滅不得其法。不但沒有遏制住，這義和拳反倒進了直隸。後來何大帥入關，義和拳這些大師兄有點兒怕了，呼啦啦又回了山東。袁大人，您不妨出了德州四處走訪一圈兒，一準兒能瞧見四下立的壇口。”
袁世凱點了點頭，心中暗自琢磨，莫非何帥所說的民變，說的就是這義和拳？冥思了半晌，突然發現冷落了戴膺，隨即轉換話題道：“義和拳作亂，老兄的生意怕是不好做吧？”
戴膺搖了搖腦袋：“難做啊，各地商戶，有錢人家瘋了一般湧入票號，恨不得把家底兒都存在鄙號。往常一年也存不到多少銀子，可這兩年，整整是過去的好幾倍！”
袁世凱納悶了：“既然如此，這應該是好做才對啊，老兄為何為難？”
戴膺苦笑道：“不瞞大人，這票號做的是匯兌業務。只有存取，沒有放貸，長久下去這不是在虧本麼？”
袁世凱恍然。這時候的票號，存銀子有利息。放貸也有利息。只是放貸的利息要高一些。讓義和拳這麼一鬧騰，到處都是存銀子的，沒人借貸，這票號絕對是虧本運營。
見袁世凱還在思索，戴膺又道：“大人，鄙人也曾經見過義和拳。現在山東各地，不分城鄉，滿眼都是頭包紅巾，腰繫紅帶的，進進出出。”
“滿眼都是？”
“可不是？誰要是不練，那些大師兄找個由子就說你是二毛子，如此，別人還能不跟著練？義和拳呢，也不大講究尊卑貴賤，像官紳、百姓、商戶，也都准許跟著練。滿眼看去，可不滿山東，紅紅一片!遠的不說，鄙號前任掌櫃，也著了魔，照著義和拳的來，短衣窄袖，腰間系了紅巾。精氣神也跟平時不一樣了，彷彿底氣足了，人也兇了。我還親眼見過一回，掌櫃的大呼來天神附體，兩眼發直，一臉凶煞，一邊呼叫，一邊蹦跳，就像瘋了醉了似的，真嚇人呢。”
“不但如此，練義和拳的說自個兒都是義民，又忠勇，又守規矩，法術神功又了不得。天神附體後，刀刃不能入，槍炮不能傷，那都是千真萬確的。為麼就呼拉一片，出了這麼多神功無比的義民？那是上蒼見洋人忒放肆了，派來保咱的。山東人心，都一夥兒向著拳民。前些日子逮不到洋鬼子，山東各地義和拳又一窩蜂抓起了二毛子。負責查驗的大師兄，念幾句咒語，再朝你腦門上狠拍一巴掌，要是二毛子，腦門立時就有十字紋顯現出來。說是如何如何靈驗，邪乎著呢，誰心裡能不發毛？”
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聽著戴膺的訴說，袁世凱倒吸了一口冷氣。心裡已經確信，這民亂，必定來自義和團！自古歷朝歷代都有邪教作祟，從東漢末年的黃巾賊，一直到頭些年的白蓮教，邪教屢禁不止。的確是禍亂的根由！如今剛剛定鼎，一切都是草創之際。山東可是京畿近郊，若是亂起來，難保不波及京城。如若不及時扼殺，萬一出了個洪楊之亂，那這天下，可就真的亂了！
想到這兒，袁世凱正色，恭恭敬敬對著戴膺一禮：“多謝老兄提點，兄弟不才，關東軍欽命的山東督導專員，此番前來，定然處置義和團，還山東百姓一個朗朗乾坤！”戴膺連連擺手，口稱不敢。
這時酒菜已經上來了，他們這頭吃著酒。袁世凱卻打發人取來了筆墨，找了張沒人的桌子，定了定心神，重重地落下了筆墨……
(先來一更！)（未完待續）