“中堂……”
挺拔的背脊，愈發地佝僂起來，整個人瘦得不成樣子，左眼還罩著紗布，臉色更是蒼白的緊，誰能想到一年前海風光無限的北洋大臣、直隸總督李鴻章，如今居然淪落到了這步田地？
楊士驤一嗓子悲切過後，李鴻章只是略微感激地點了點頭，目光轉動，瞧向楊士驤身後。身後頭，除了老李的私人班底，就是幾個衙門的公差，除此之外再無半個人影。老李苦笑著的臉凝滯了一下，轉而自嘲一笑：“蓮府，我李鴻章已經成了天下罪人了，別人巴不得躲得遠遠的，你這新晉總督難道就沒點兒避諱的心思？”
這頭，楊士驤已經沉沉一揖作到了地上：“中堂十餘年提攜看重之恩，蓮府不敢忘卻半分……幼樵去了關東……其餘人等……”
老李擺手一笑：“知足了，我李鴻章落到這步田地，還有個楊蓮府記著我的好，也算沒在這北洋衙門白待過。幼樵留在關東了？留的好啊，他是想看看何紹明那條路子到底能不能走通……別說他了，就是我這把老骨頭也想瞧一瞧，這大清的活曹操是怎麼……也不知能不能撐到那一天。”語氣中帶著無盡的蒼涼。有道是哀莫大於心死，老李當職這天下第一督撫足足二十五年，門生故吏遍佈天下，逢年過節李鴻章的私宅絕對是賓客不絕。甚至身份低的，走不上門子的，都遠遠趕了上千裡路，跑到李鴻章的老家送上禮物，圖的就是李鴻章能記得人家的名字。
可這會兒，時過境遷。老李談判甫一結束，朝廷明發的旨意就下來的，把老李來了個一抹到底，這會兒成了閒散。朝廷拿了他當替罪羊，再加上世態炎涼，這老李心裡頭能好受？
“中堂且寬心，蓮府想來，待風波一過，朝廷還是會重用中堂的。”
李鴻章嗤的一聲笑了：“重用？談不上了，給了安身立命的所在還差不多……再者說了，就算朝廷想用，我李鴻章也不想再賣這把老骨頭了。二十五年之功，結果就換來這麼個慘淡收場，心寒了……”隨即笑著指著自個兒的左眼：“瞧瞧，在日本我就差點兒送了性命，回到國內，還指不定有多少人想要我李鴻章的腦袋呢……”
“中堂！”“中堂……”
說話間，隨著楊士驤一起來的十餘人，已經不聲不響地圍了上來。
“中堂，不能就這麼算了，中堂為朝廷背這個罵名，朝廷怎麼著也得給個說法！”
“這是什麼世道？中堂一心為了這個朝廷，居然成了國賊，何紹明那個活曹操到成了嶽武穆？”
“說到底都是那小子謀算的，中堂且放心，有楊大人在，咱們大家夥兒跟那個活曹操勢不兩立！”
李鴻章連連擺手：“我李鴻章承大夥兒情，不值當，不值當啊……何紹明從發跡至今，從來就是佔著天下大義的名分，你們跟他鬥，這不是跟大勢違逆呢？聽我一句話，別鬥了。老老實實辦點兒實事兒，也算為國家盡了心力。總不能熬了幾十年做了這父母官兒，盡把腦筋轉到別人頭上吧？鬥來鬥去，誰輸誰贏，都是列強得了便宜還看了笑話。”隨即轉身望著漆黑的海面，沉吟一聲道：“我可不想有生之年，再踏足日本半步了……”
場面有些沉悶，誰都能想到，這一遭日本之行，李鴻章從身體到心理上，受了怎樣一種磨難。老大的帝國，居然就被這麼一個小小的島國打得認輸，丟了半個屏藩不說，還搭上了四千萬的銀子。作為全權談判代表，李鴻章承受的壓力可想而知。
“中堂，朝廷已經放下話來，說是要打算變法……南海康有為直接超品提拔為四品的戶部主事，頭些日子，他還組建了強學會。四下刊佈西洋變法之說，聲勢很是熱鬧。”眼見著李鴻章愈發悲涼，楊士驤急忙轉移話題道。
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“變法？”李鴻章長嘆一聲：“也該變變了……四萬萬泱泱大國，輸給了小小日本。若不是出了那麼個活曹操何紹明，還指不定賠多少銀子，割多少地呢。……康有為？正好要回京述職，我倒要瞧瞧這康聖人是個什麼人物。”
遼南，營口外海。
由海天之間的一片漆黑當中，隱隱浮動過來一處光點。須臾之後，汽笛聲大作，但見一艘遊輪正疾馳而來。
“看見燈塔了！”
“陸地，陸地！”
“母國啊，這就是母國的土地啊！”
甲板上層，一群穿著西式洋裝的華人，不顧船體的起伏，也不扶著欄杆，就這麼忘情地歡呼著。不少的人，已經雙膝跪地，雙目垂淚，朝著母國的方向膜拜了起來。即便是老成一些的，這會兒也都緊握著手，激動得不能自已。
這群人都操著閩粵口音，即便是說官話，也是方言味道十足。沒錯，這群人大多來自菲律賓。其中還有不老少是從美國繞道菲律賓，與大夥兒匯聚而後輾轉上了這艘法國遊輪。他們坐上這艘輪船都是本著一個目的，振興母國！而且，這些海外的華人子弟，大多都是振興社的社員。他們來自北美、南洋，有的人都是二代、三代華僑，打生下來，就沒瞧過母國風物到底是什麼樣子。只能憑著老一輩人的訴說，加上自個兒零散的想象，七拼八湊起來一副殘缺不全的畫卷。而今即將踏上母國的土地，怎能不讓人激動？
何紹明當日美國一行，引起的效應只能用風潮來形容。從前，大家夥兒都是逆來順受，個別性子急的，混了幫派。明面上打不過洋鬼子，那咱就背地裡下手。可怎麼鬧騰，到了最後吃虧的總是華人。何紹明只用了兩年多的時間，先是廢除了排華法案，而後攛掇著老美拿下了菲律賓，組建了華人政府。就是短短的兩年，海外華人的生活來了個翻天覆地的變化。面對洋鬼子還不好說，可面對那幫子土著，絕對是挺胸抬頭。
有政府、軍隊撐腰，沒什麼好怕的！
打哪兒會兒起，大家夥兒就對這位何大帥打心眼兒裡多了一分期盼。都想瞧著，這位翻手為雲覆手為雨的母國大人物，還能做出什麼震撼人心的舉動。
何紹明沒讓大家夥兒失望！甲午一戰，逆流而上，硬是挽狂瀾於危難，憑著一己之力，將本已經沉到底的國勢給扭轉了過來。五萬虎賁，戰朝鮮、定遼南，屍山血海裡頭走一遭。於舉國皆降之時，吼出了一嗓子震動天地的不降！
母國幾百年來，就沒出過這麼個人物！提了心氣兒，漲了志氣！恰逢三千年未有之大變局，巍巍華夏，也只有如此人物才能盪滌腐朽，從而振奮圖強！
大家夥兒此刻除了感念首次踏上母國，更多的想法，就是親眼瞧瞧這位已經被海外華人稱呼為‘民族之魂’的何大帥。
在鬧哄哄的一群人後頭，一老一少兩個人扶著欄杆，眺望著遠方，只是微微地笑著。於年輕人的舉動，並沒有加以阻止。
“一別經年，也不知如今遼陽是個什麼光景……”說話之人滿臉的希翼，此人卻是去了菲律賓一年有餘的伍廷芳。
“文爵先生起碼還實地待過一些時日，我連母國尚且是首次踏足，說起來可是比先生急切的多了。”
伍廷芳微微笑了笑：“三千年未有之變局，英雄輩出之時……李鴻章走了條絕路，張之洞、劉坤一不過是沿著李鴻章的老路罷了。怕是朝廷也意識到老路走不通了，開始張羅著變法……瓊昌，有他們在那兒比著，咱們這張畫布可得謹慎落筆啊。”
那年輕人卻是久在美國，主持振興社事宜的唐瓊昌。朝廷相當於割了關外之地給何紹明，而後什麼流官之類的一概不管，打的就是把何紹明晾起來的主意。幾千裡江山，沒了人手，不折騰上幾年能穩定下來？到那個時候，朝廷新軍編練完成，也就有了震懾的力量。無疑，這番齷齪算計，從一開始就註定要落空了。何紹明多年苦心經營，到了今天，總算是到了收穫的時候了。北美、南洋，兩個方向湧來的大批新鮮血液，直奔關東而來。
聞言，唐瓊昌只是自信地一笑：“文爵先生，久病難醫，非得緩緩而治不可。朝廷要想變法，非一朝一夕之功……而關外如同處女地，一張白紙一般，容得我們隨意寫畫。有咱們在旁邊督促著，那幫子書生能不著急？怕是要用猛藥啊……只是也不想想，腐朽之身，能抗的過去麼？”說著，信步走出去幾步，“就算大帥不動，來日這朝廷也得自個兒把自個兒逼死。”
這一番話對局勢的把握，分析的頭骨入裡，讓伍廷芳驚愕了好半晌。略一琢磨，伍廷芳便琢磨出了味道。變法，怎麼叫變法？不是發幾條政令，說變就變的。變法，代表著一個新興利益團體取代原來的利益團體。若是剝繭抽絲也就罷了，倘若疾風暴雨來這麼一遭，其頑固勢力反抗的程度可想而知。輕則，朝廷發現局勢不對，不得不取消變法；重則就是血流成河！這會兒他倒沒怎麼琢磨著朝廷如何，他怎麼也沒想到，二十八九歲的唐瓊昌居然有這等見識。強過自個兒太多了。他猶不相信，疑惑地道：“瓊昌這等說辭，可是自身體悟？”
就見唐瓊昌轉身，有些尷尬地笑道：“說來慚愧，文爵先生，這話都是之前大帥跟我說過的，我不過是個傳聲筒罷了。”
原來如此！伍廷芳慨嘆一聲，何紹明有這等對局勢的見解，何愁來日之中國？
（今兒的更新送到。明兒嘗試一下三更，而後每章暫定為3k，如此一來兄弟每日不過多了些許的壓力，也許還能承受得了。）（未完待續）