錦州城外，大雪連天。如果這個時候誰稍微測試一下溫度，肯定會驚訝地發現，還沒到冬至，這個時候的氣溫竟然已經下降到了零下二三十度。這樣的天氣裡，就算穿著這個時代最好的皮毛衣裝，從暖和的屋子裡甫一出來，立即就會被打得渾身冰涼。
可就是在在這種天氣裡，文廷式文大翰林卻感覺內裡有一團火，彷彿要撐破胸腔迸射出來一般。腦門子，更是現出了汗珠子。他心裡頭急啊，出京之前，已經風聞聖主被囚，帝黨領袖翁同龢也被鎖拿了，整個北京城天翻地覆，抵擋份子人人自危。他能想象到，只要時間一久，等慈禧掃清了朝廷裡所有的羈絆，帝黨，乃至於光緒，都再也無法翻身。
這種焦急表現在他臉上，更表現在他身上。糾結著眉頭，手足無措，來回地踱著步子，眼睛始終盯著前方還在敘話的翁婿二人。
良久，他終於忍不住了，一跺腳，就要上前。
一隻手拉住了他，回頭一瞧，卻是始終淡定的張佩綸。與文廷式不同，張佩綸心裡頭要平穩得多。他宦海浮沉幾十年，歷經波折，心裡頭的信條也就變成了‘盡人事聽天命’。此番千里迢迢從天津跑到關外，圖的就是對得起自己的良心。此刻，後黨復辟，慈禧重新掌權，二十營的北洋練軍也入了京城，連停戰的條件都應了下來，在他看來，已經是無可挽回。
何紹明走了一條根李鴻章完全不同的路子，前方到底如何，張佩綸心裡沒有數。不止是他，恐怕就是何紹明自己，眼下也沒數。畢竟，妄圖用一人之力而逆天改命，不是那麼容易的。更何況，眼下整個歷史已經變得不太一樣了。很有可能，何紹明所熟知的歷史不再重現。那麼，他穿越以來最大的優勢就將殆盡。此後種種，只能憑著自己的能力，還有一些運氣了。
張佩綸微笑著拉住了文廷式，而後輕輕搖了搖頭。
“張幼樵，你這是什麼意思？”文廷式氣急敗壞道。這二人分屬帝黨與北洋，而北洋這個強藩又是慈禧的支持者，是以，二人之間交往淡，且彼此很有戒心。眼下後黨逼宮，文廷式急在心裡，自然就把怒氣轉嫁到了張佩綸身上。
“文大人，稍安勿躁……您此刻前去會有用麼？”
文廷式一甩袖子，急道：“怎麼沒用？本官有今上血書衣帶詔，天下臣子見此，如同見皇上……”
張佩綸仔細地聽著，眼見文廷式越說越激動，卻只是笑而不語，待到最後才插嘴道：“文大人，書生意氣……書生意氣用不得啊。一封詔書而已，這種時候，全憑本心，人家願意信這是真的，那這就是真的；人家要是不信，你就是說死了，甚至把皇上請過來，那也是假的！”
“你……你這是什麼意思？”文廷式已經氣得臉色發白。
“什麼意思？呵呵。”張佩綸收手，隨即側身望著遠處交談熱烈的翁婿二人，似自言自語道：“誒呀……以前大家夥兒覺著這大清是有點兒不對，可怎麼琢磨也沒琢磨出哪兒不對，都尋思著，興許就是應了那句‘雌雞司晨’。都想著，也許，這聖主出來了，這天下也許就變好了吧？可結果呢？……失望啊，此戰過後，無論結果如何，這大清都得變天了……”
張佩綸的話可謂字字誅心！彷彿一連串的刀子一般，扎在文廷式的心頭。是啊，聖主出來了，也沒好到哪兒去，反而……這大清，難道真要變天了？
這頭場面尷尬了下來，一片寂靜；連帶著那頭，氣氛也有些沉悶。
翁婿二人敘話良久，終於話鋒一轉，說到了點子上。
“紹明，你這是何苦呢？現下誰都瞧出來了，皇上不頂事兒，這天下，還是老佛爺的。你此番的舉動，就是以卵擊石啊！”
“我知道你有能耐，而且大了去了。從朝鮮一路殺了個屍橫遍野，你這頂子，絕對是貨真價實的鮮血染紅的。年輕人，恃才傲物本沒什麼。可現在你已經進了這官場了，官場講究什麼？和光同塵！這大清朝就是那麼回事兒，搞不好了，也壞不到哪兒去。可你從籍籍無名一路走到了權利頂峰，到了這個時候，你再鶴立雞群，不是等著人家參劾麼？”
“有句話，是你岳父我這麼多年官兒當下來，總結的。官場上，講究的就是個臉面。大家無論私下怎麼鬥，表面上可都留著面子，誰也不先撕破。為什麼？誰撕我臉皮，我跟誰拼命。你呀……諸軍皆敗，你獨勝，功勞全在你身上，錯兒全是別人背。這已經是掃了大家夥兒的臉面了……你別張嘴，聽我說完！不但如此，你還把那四個混蛋給砍了，這不是打朝廷一耳光麼？”
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“是，你現在確實威望十足，全天下人都看著，盼著你何大帥打勝仗。你要總是打勝仗也就罷了，可你想過沒有，一旦你敗了呢？我告訴你，一旦你敗了，立馬就會陷入萬劫不復之地！北洋、朝廷那些人，可眼睜睜看著呢，就等著抓你小辮子！”
“沒錯！你何紹明能耐，你看不上那些混吃等死的老家夥。你是不是覺著有天下百姓擁戴，就沒人敢動你了？你知道袁崇煥怎麼死的麼？冤死的！可他死的時候，旁邊兒圍著上萬的老百姓，等著吃他的肉，喝他的血！朝廷要想壞你名聲，有的是路數！”
“再說說現在，我就不信你瞧不明白現在的形勢。老佛爺執掌權柄幾十年，肅順能不能？鬼子六厲害不？結果怎麼樣？還不是一個個都敗了？想當初曾公也跟你一樣，手握重兵，可結果呢……再說皇上，年輕，衝動，志大才疏，這些事兒大家夥兒都心知肚明。也就是那幫子腐儒捧臭腳，想做什麼名臣。名臣是那麼好當的麼？有幾個名臣是好下場？”
“紹明，你聽岳父一句……算了吧，別跟著翁同龢瞎起鬨了，沒前途。搞不好，就是家破人亡。就算你不考慮自個兒，也替我閨女考慮考慮，替我外孫女兒考慮考慮。你只要不入關，怎麼都好說，他日的成就，絕對不下於李鴻章！”
長順這話算是掏心窩子了，實打實地在替何紹明考慮。不清楚未來如何，站在這個時代背景，處在這麼一股子風氣之中，這番肺腑之言，也算是極其明智了。何紹明穿越以來最大的轉變，就是學會了換位思考。後世，世人都罵李鴻章是國賊，試想，李鴻章已經算是一時人傑了，他尚且做不好，那麼假設你不清楚未來，你能辦得比他好？
就算你知道未來，歷史軌跡就是那麼好扭轉的麼？整個大清官場，卻如長順說的一樣，都在混日子，你不混，你就會被排擠出去。好不容易上位了，還得防範來自各處的明槍暗箭，還得處理好自己政見與朝廷之間的矛盾。整天的經歷都花在了扯皮上面，還有精力辦事兒？
聽著這番話，何紹明心裡頭感動，大冷天，心裡頭一直都暖洋洋的。除了欣慰於眼前的親情，更欣慰於，還好他沒走李鴻章的老路。幸好，他熟知歷史，幸好，他從一開始就跳出圈兒外，不在這渾渾噩噩之中，幸好，他還有著一個中國人的良心。幸好啊！
長出一口氣，恭敬地給長順鞠了一躬：“岳父，女婿讓您費心了……您說的這些，小子都明白。李鴻章說的明白，這大清就是個紙糊的破房子，他在不停地裱糊著，拆東牆補西牆。而後大家夥兒都在內裡閉著眼等死，過一天是一天。這些，從一開始我就知道……”說話間，何紹明抬起了身子，臉上已經掛上了一抹苦笑：“我也想過過安穩日子，嬌妻美婢，家財頗豐，閒時撫琴弄棋，寄於山水之間，神仙也不過如此……只是，只是我還有良心，一個中國人的良心。我不能眼瞅著國土淪喪，自個兒卻搞什麼和光同塵。有些事兒，總要有人去做啊。”
“紹明……”
“您聽我說完。”這回輪到何紹明不容插嘴了。“我曾經有一個噩夢，在夢裡，對面那個蕞爾小國，就是那個被咱們整整壓制了三千年的島國，突然就打上了門，而且還打贏了。逼得咱們割地賠款，朝鮮沒了，臺灣沒了，就連遼南也是用了三千兩銀子才贖了回來，裡外裡賠款兩億三千萬，加上利息，總攻賠款四億多。那個惡鄰，就是靠著這筆款子，買輪船，辦軍隊，此後整整欺壓了咱們五十年，五十年啊！直到五十年後，咱們才用幾千萬人的性命，把這個島國趕走。岳父，你說，我能眼睜睜看著噩夢成真麼？”
“那到底是噩夢……”長順到底還是這個時代的人。這個時代有一個特徵，整個社會，被儒家的風氣包裹著。儒家講究個家國天下，這家，始終放在國家之前。
“岳父，我這次入京，不是為了皇上，更不是為了什麼帝黨。我就是為了自己的良心，我就是要告訴天下人，中國，還有可戰之軍!只要關東軍一天不倒，日本人，一天也別想騎在咱們腦袋上！”
長順久久無語。這些道理他何嘗不明白呢？自保與報國之間，怎麼抉擇是個問題。這個時候，明顯就是，報國反受其害，自保倒是有功。眼前，自己女婿就如同榆木腦袋一般，怎麼說，也聽不進去。抱著一個念頭，就打算撞南牆了。嘆息一聲，道：“紹明啊，我顧及你的臉面，始終沒有說……眼下這全軍都傳著，說你是大清的曹操啊。”
何紹明微微笑了笑：“曹操怎麼了？他愛新覺羅家把天下弄的一團糟，還不許別人站出來收拾山河了？我瞧著，這天下也該易易手了！”
震撼！此言一出，震得長順直發傻。這什麼意思？挑明了要造反啊！他做夢也沒想到，自個兒女婿竟然是這麼個心思！
良久，長順無力地搖了搖頭，對著何紹明一擺手：“到底是老了，比不上你們年輕人，這耳力愈發的差了，回頭也該告老還鄉了……紹明，你且去吧，我攔不住你，也沒法兒攔住你。我就要求你一件兒事兒，好好待凝香……”說著，不待何紹明反應，已經轉身往回走了。片刻之後，長順石破天驚的一嗓子喊了出來：“開啟城門……放關東軍進城！”
一八九四年十二月七日夜。吉林練軍退出錦州城內，放關東軍進城。時，吉林將軍長順百般勸阻，揚言與何紹明決裂，依舊無法攔阻。長順迫於萬多關東軍的武力威脅，只得在其過城之後，致電朝廷，將詳情告之，並請朝廷降罪。
京師，紫禁城，慈寧宮。
連日來大展拳腳的太后老佛爺，總算睡了一個安穩覺。停戰的照會已經發了過去，談和的全權大臣李鴻章也進了京城，除了北面還有個何紹明不安生，這天下，總算是太平了。李鴻章本就受制於慈禧，從前鼎盛的時候尚且如此，此刻實力大損，名望大損，又怎麼拗的過老佛爺的旨意？
老佛爺睡得香甜，值更的太監宮女總算松了口氣。這位主子，出了名的睡不實成。夜裡頭總是有精神頭，坊間傳聞，這老佛爺就是夜貓子託生。這話雖說有些誇張，可還是有幾分道理的。
尤其是前幾日，皇帝差點兒跟老佛爺撕破臉皮，這老佛爺一宿一宿的不睡覺，可著勁兒的折騰人。光是太監宮女，就有好幾個倒黴的。
眼下聽著鼾聲都起來了，看來是今兒算是消停了。
幾名垂立的太監宮女正打著哈欠，偷偷養神，就聽外頭‘蹬蹬蹬’急促的腳步聲響了起來。
領班的太監當即就急了，捏著嗓子斥責道：“外頭是誰啊？仔細這點兒，驚擾了老佛爺，小心拔了你的皮！”
“碰”的一聲，門被推開了，走進來的卻是一臉寒霜李蓮英。
這麼大動靜兒早就驚擾了慈禧，她剛剛轉了身子，就聽李蓮英哭訴道：“老佛爺，大事不好，文廷式帶著皇上的詔書，找了何紹明，眼下何紹明帶著關東軍已經過了錦州，眼瞅著就要叩關啦！”
“啊？”大吃一驚之後，一瞬間，慈禧臉色已經蒼白如紙。
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