公元一**四年九月十五日，北洋水師護航大東溝。五艘運兵船連夜將十營銘軍渡兵卸船，十七日返航之際，卻遇上了等待已久的日本聯合艦隊主力。
海戰爆發，經遠戰沉，超勇戰沉，揚威戰沉，來遠戰沉，致遠戰沉！致遠管帶鄧世昌在彈盡糧絕，船起大火的情況下，毅然下令撞向吉野，後背吉野後主炮所擊沉（大多的書都說是魚雷擊沉的，實際上是被大炮擊沉的）。清軍艦船前來搭救，以救生圈相救，鄧世昌拒絕道：“我立志殺敵報國，今死於海，義也，何求生為！”所養愛犬太陽亦游到其身旁，口銜其臂以救，鄧世昌毅然按犬首入水，自己亦同沉於波濤之中，與全艦官兵一同壯烈殉國。
定遠鎮遠，其餘北洋諸艦個個帶傷，掉頭返回最近的旅順港。日本聯合艦隊得了便宜，自個兒也傷了不少艦船，也陸續南撤。經此一戰，北洋水師損失慘重，再無出海再戰之力，僅僅能護衛著門戶渤海灣。中國萬里海疆，沉底面向日本，幾乎不設防。
訊息傳回，舉國震動，北洋李鴻章當即暈厥。正沉浸在初掌大權的美夢中，一直認為戰事在握的光緒，震得愕然半晌，自個兒躲在宮內，整整一天沒露面。舉國上下，如喪考妣！大清被列強教訓了幾十年，所有人都知道水師的重要性。籌建的水師，就是為了防禦海口。如今水師盡沒，還怎麼鞏固海口？他日日人海上再來，這渤海灣就得失守，而後日本人就可以有條不紊地大舉登陸，直逼京畿。
還不止如此，如今朝鮮還分佈著大清兩萬多精兵呢，海戰一敗，朝鮮清軍形同孤軍深入，形勢危急萬分！朝野上下，北洋李鴻章，發了瘋一般往平壤去電，詢問戰況。大家夥都知道，朝鮮已經不可守了。如今海疆門戶大開，迫切需要這兩萬精兵回國佈防。電報一封接一封發了過去，卻石沉大海杳無音信。直到十九日，李鴻章才從英國商船那兒得知，平壤失守，奉軍左寶貴力戰而死，葉志超等棄平壤而北逃。
此前，朝野中即使最為悲觀的人，也沒料到僅僅從一開始，洋務自強三十年的大清，便被小小日本打得如此悽慘。
天下震動！所有人都在琢磨著，這惶惶大清究竟是怎麼了？為何連個小小的日本都打不過？我大清再怎麼不行，也是洋務三十餘年，練了二十多萬兵，又買了這麼些個大兵船，怎麼就輸在小小日本之手了？一時間京城內外，街頭巷尾，到處都是議論紛紛。
“兩萬多人的勁旅，在朝鮮讓人攆鴨子一樣追著跑，鐵甲大兵船也讓人打沉了……這到底是哪兒出了毛病？”
“直隸防護京畿，如今五萬兵去了將近三萬，剩下兩萬拿什麼抵擋小日本？還是趕緊把南洋的兵調集過來要緊。”
“北洋都不行了，南洋頂什麼用？中法的時候，南洋兵就不頂事，最後還是調集的北洋兵。朝廷現在是病急亂投醫，翁老中堂出的餿主意，要徵調湘軍出征。湘軍沒落了幾十年了，拿出來還能打？北洋淮軍完了，指望他們也白搭。”
“李中堂老了……還有誰能站出來力挽狂瀾？”
“不是還有關東軍麼？關東軍提督何紹明，頭些年平金丹道，前些日子小日本在漢城作亂，何大人帶著五百人輕輕鬆鬆就殺了小日本四百多人！聽說關東軍有兩師新軍，一水的洋槍洋炮，個頂個的好漢。就指望著何大人能力挽狂瀾了！”
“何紹明？拉倒吧，淮軍都敗了，剛剛草創沒幾年的關東軍能有多大作為？一幫新兵蛋子，沒上過戰場，恐怕連槍都沒發過幾次。戰場上屍山火海的，大炮一響，就得掉頭往回跑。……丟人啊，堂堂大清被小日本打成這樣。若是對上西洋列強又當如何？此戰一敗，其餘列強必定蜂擁而至，我大清就得生生讓人瓜分了。再這樣下去，咱們就得亡國滅種！”
“……全指望著何紹明的關東軍了！”
“……誒，且看吧……”
外頭紛紛攘攘，朝廷上更是亂做一團。
此前消停了好一段時間的徐用儀等人，再次跳將出來，歷陳日本不可敵，當速速與之苟和。又彈劾李鴻章交涉不利、指揮不力，致使局勢糜爛至此。
上到光緒，下到帝黨各份子，這個時候都沒心思搭理這討厭的老頭。開戰，是光緒等人一力主持的。頭前慈禧的話放在那兒呢，但凡有個閃失，光緒以降帝黨上下就得吃不了兜著走。紛擾而至的戰局不利訊息，將帝黨此前的樂觀情緒打了個煙消雲散。局勢危急至斯，可大家夥都沒個主意。光緒、翁同龢等人，完全沒有打一場近代化戰爭的意識。更別提知道怎麼打了。
這個時候，只能病急亂投醫了。翁同龢當即提出，要湘軍開赴京畿，拱衛京師。又提出，調遣何紹明的關東軍入朝接應潰兵，層層阻擊日軍。直到此時，他才想起遼陽還有位何紹明何大帥，何大帥手底下還有兩師的關東軍新軍。帝黨如同抓了救命稻草一般，接連發電遼陽，催促何紹明進軍朝鮮。所有人，都指望著何紹明能力挽狂瀾！
出乎所有人的意料，備受打擊的李鴻章，僅僅過了兩天就緩過來了。老李沒有就此垮掉，反而一反當初的怯戰，大呼主戰！他接連上表自陳請罪，並且告訴朝廷，現在國內必須籌防。直隸、京畿附近原來有可用兵力五萬餘。抽調朝鮮去了一半，現如今只有不到三萬人。必須馬上調集南方各省練軍北上，另外招募新的營頭。各處港口碼頭，即刻修築炮臺，駐軍防禦。值此國家危難之際，北洋願意為此掏出家底，其他各省也必須以此為第一要務。
朝鮮局勢已經徹底糜爛，不可保。唯今之計，只有調關東軍進駐義州，阻敵於奉天之東，而保瀋陽龍興之地。至於潰敗的淮軍，李鴻章上表請朝廷給其戴罪立功的機會。聶世成可以掌管剩餘的營頭，葉志超左寶貴二將，還是給他們戴罪立功的機會。畢竟淮軍還是他們一手帶起來的，指揮起來也便宜。朝廷給他們自新的機會，他們他日必定效死贖罪。
李鴻章心裡頭清楚，如今這戰事已經不是大清能說了算的了。打不打，怎麼打，打成什麼樣，都得看日本人的意思。當務之急，就是要御敵於國門之外，再也不能讓人家打到京城了。
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李鴻章連夜秘電慈禧，痛陳厲害。慈禧當即全部允諾。此時正手足無措，不知該如何是好的帝黨，只得全盤接受。論國戰，滿朝上下沒人能強的過李鴻章。光緒當即就是一堆洋洋灑灑的電文發了出去。
“……聶世成賞頭品頂戴，加少保，統帶在朝淮軍餘部。著其整飭各部，退守義州，做再戰準備。”
“……葉志超衛汝貴奪職。著其軍前效力自贖。日後若有再犯，數罪併罰，必當重處！”
“……關東軍何紹明，即刻啟程開赴朝鮮，其一接應各軍，其二固守義州。賞頭品頂戴，三眼花翎，統帶所部關東軍，務必阻日人於鴨綠江以東。斷然不可放其進入大清龍興之地。……”
“左寶貴、鄧世昌、林增泰等人都是重恤，設祭招魂，以慰英靈！”
“……各省練軍，即刻聽調直隸山東，各省協餉，即刻報解朝廷！準全國招募練軍……”
電文雪片一般分發各地，老大的帝國在震驚中慌亂著……
遼東，九連城。
何紹明呆立在山崗上，面朝著南方，表情說不清是屈辱還是悲憤，眼睛噙著淚，嘴裡不停地唸叨著什麼。在他身後，他的班底，幾十名關東軍軍官聳立著，面朝著南方垂頭默哀著。在這一群全是西式墨綠色軍服的軍官中，滯留九連城月餘的袁世凱，那身朝服顯得那麼突兀。
秋天裡風大，夜色將暮，嗖嗖的小風吹得袁世凱只激靈。他左顧右盼，卻見一眾關東軍軍官依然如同標杆一般聳立在那兒，彷彿就是幾十個雕塑。
袁世凱北洋出身，無論是左寶貴，還是鄧世昌，都與他有些交集。此刻，他除了為老友的戰隕而悲傷，更多的是為北洋即將垮掉，大清即將戰敗而感到悲哀。洋務強國幾十年，臨了卻落了個這般下場，這大清，還能維持麼？又瞧了瞧一眾關東軍軍官冷峻堅毅的臉，心中暗道，也許，此戰最終，就得指望著這些人了。
只是，倘若關東軍力挽狂瀾，那將來還是大清的天下麼？
袁世凱滯留月餘，一直要走，可被何紹明生生地挽留住。到現在，他也沒鬧明白何紹明留住自個兒到底圖的是什麼。
這時候，何紹明的親兵頭子凱泰瞧瞧走上前去，低聲道：“大帥，秋天風寒，您站這兒憑弔了個多時辰，左大人、鄧大人泉下有知，都會感念大人情意……還請大帥移步，保重身子。弟兄們還指望著您帶著大家夥給幾位大人報仇呢。”
何紹明點點頭，抽出腰間的手槍，‘砰砰砰’連續對天放了八槍，一直到彈夾內再無子彈，這才作罷。轉過身子，何紹明紅腫著眼睛，咬牙切齒道：“陸軍潰敗，小日本又將我們的兵船擊沉了，局勢愈發糜爛。現如今小日本可以毫無顧忌地水陸並進，而朝廷現在又讓咱們開赴朝鮮，大家夥說，我們關東軍該怎麼辦？”
“血戰到底！血戰到底！”
一眾軍官齊聲發喊，震得人叢中的袁世凱一個趔趄。
“好！”何紹明手指向西方：“計劃趕不上變化，此前種種計議，需做重新部署，參謀部儘快拿出一個妥善的方法來！此去朝鮮，面對的是幾萬日軍，或許還有更多的援軍。他們以為咱們關東軍跟淮軍一個德行，想將咱們擊敗、消滅，而後堂而皇之地侵入我們國家，掠奪我們的財富，欺凌我們的親人，侮辱我們的姊妹！而我們需要做的，就是用實際行動來告訴小日本，我們關東軍就是小日本的夢魘！我們要讓朝鮮，變成小日本的修羅場！我們要用手中的武器，胸中的熱血，守護住這個國家，將氣運挽過來！”
何紹明用盡了全部的力氣在吼，所有人都聽得神色激動，胸中熱血沸騰！
“惶惶國朝，恰逢三千年未有之大變局。諸軍皆敗，人心惶惶。正是我輩效死衛國之時！我們要讓全天下都知道，值此國家危難之際，海東之地，還有咱們關東軍拼死殺敵，力挽國難於狂瀾！”
“拼死殺敵，力挽狂瀾！”“拼死殺敵，力挽狂瀾！”
關東軍一眾軍官憋紅了臉，扯著嗓子喊著。五萬虎賁，憋在小小的遼陽若干年，等的，就是這個時候！隨著魏國濤一聲解散，大小軍官返身而去，各自準備拔營開赴朝鮮。獨獨留下了袁世凱在那兒茫然著。
何紹明靜靜地站在那裡，眼望著南方，似乎還在憑弔著逝去的英魂。又似在告慰著英靈，發誓為其復仇。情緒激盪，胸口急劇欺負，還沒有平復下來。
袁世凱悄悄走了過去，遲疑了一下，小聲道：“何帥，關東軍刻下就要開赴朝鮮了，不知您什麼時候放在下回北洋啊？”
何紹明轉頭看了他一眼，卻沒有直接回答：“慰亭，你可知，洋務強國三十年，屯兵數萬，購艦無數，為何還是丟了這三千裡大好河山？”
“這……”一句發問將袁世凱問住了。連番戰敗，到底是誰的錯？說葉志超畏敵，不戰自退？說李鴻章識人不明？不全面，日軍的戰力擺在那兒呢，即便強橫如聶世成、左寶貴之流，不也在日本人面前吃了大虧？說慈禧挪用了北洋款項，導致水師多年未曾購置新艦新炮，這才導致了大東溝之敗？可現在是光緒掌權，局勢，反倒更加混亂不堪。這大清，上上下下到處都是窟窿，隨手一指就是問題。可要說出個根源來，誰也不知道癥結在哪兒！（未完待續）