北京城，頤和園。
一身靠褂，厚底兒的雲靴，頭戴英雄翎，背後插著四面旌旗，手中一杆紅纓槍舞動得上下翻飛，密不透風。周遭，四名手持旗幟，扮作滑車的龍套隨著急劇的鼓點兒，邁著小碎步來回跑動。場中，那英俊武生挑過滑車，倒背了紅纓槍，擺了個回頭望月，俊朗非凡。
“好！”偏殿內，上到上座的慈禧老佛爺，下到垂首一旁的內侍，無不拍手叫好。偏殿內的太監宮女都知道慈禧愛聽摺子戲，更喜歡熱鬧，聽戲的時候最喜歡大夥兒亂哄哄的叫好。若是滿場子就她一個人兒叫好，就沒了氣氛。須臾後，摺子戲唱完，角兒、龍套都跪伏在地，聆聽老佛爺教誨。
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上首，慈禧眯著眼連連頷首，滿意道；“小楊猴子的長靠武生，還真是京城一絕啊。這挑滑車演的不錯！”隨即指著滿桌子的糕點道：“這些賜給你，帶回去吧！”
下面兒，那英俊武生楊小樓滿臉驚喜，隨即記起內務府李蓮英引自個兒進來前的交代。叩首道；“叩謝老佛爺，這些貴重之物，奴才不敢領，還請老佛爺……另外恩賜點……”
“要什麼？”慈禧心情不錯，並未發怒。
楊小樓又叩首道：“老佛爺洪福齊天，還請賜個‘字’給奴才。”
慈禧一聽高興了，當即叫了小太監捧來筆墨紙硯，舉筆一揮，就寫了一個福字兒。
站在身後的李大姑娘，是位心直口快的主兒，瞧了慈禧寫的字，忍不住悄聲道：“福字是示字旁，不是衣字旁的呢！”
楊小樓接過來一看，果然，慈禧寫錯了字兒，這要是拿回去，旁人看了一準兒遭了非議，豈非欺君之罪？不拿回去，老佛爺一怒之下就能要了自個兒的命。拿也不是，不拿也不是，急的滿頭是汗。
氣氛一下緊張起來，慈禧也覺著挺不好意思的，既不想讓楊小樓拿了錯字，又不好把字兒再討回來。
旁邊兒的李蓮英腦子一動，笑呵呵道：“老佛爺之福，比世上任何人都要多一‘點’啊。”
楊小樓一下反應過來，隨即叩首：“老佛爺福多，這萬人之上之福，奴才怎麼敢領？”
慈禧正為下不了臺而發愁，聽這麼一說，急忙順水推舟，笑道：“好吧，隔天再賜給你吧。”
楊小樓等戲子急忙謝恩，匆匆退了出去。一場窘境，硬是讓大太監李蓮英消弭於無形。
慈禧瞧了瞧天色，見離開晚膳尚早，便道：“蓮英啊，咱們遛彎兒去啊？”
“成，老佛爺您慢著點兒。”李蓮英彎腰，抬起右胳膊。慈禧手搭在上面，站起身，出了偏殿，便在海子裡逛了起來。深秋時節，海子內一片蕭瑟，實在沒什麼好精緻。慈禧瞧了幾眼便沒了興致，轉而與李蓮英說起話兒來。
“蓮英，哀家壽誕之事操辦的如何了？還差多少銀子？”
李蓮英笑道：“老佛爺洪福齊天，六十華誕，天下黎民翹首以盼。些許費用，不過是時間問題。前兒個關東何紹明捐了五十萬鷹洋，算算，也差不了多少了。”
“五十萬？”慈禧側目。“這小子倒也算有心了。說說吧，是不是又求到你門下了？”
“老佛爺明鑑萬里，奴才不過是打著您的旗號粘粘福氣罷了。奴才聽說，關東那地界兒，一年倒有半年寒，民寡地荒實在沒什麼油水。人道是千里為官只為財，何紹明一不怕苦而不為財，一頭扎在關東三年，自個兒搭銀子生生練出了一支強軍，這情操可是這個。”說著李蓮英比了比大拇指。“就連北洋李中堂也對他誇讚有加，說是大清了不得的洋務人才。”
慈禧點點頭，表情淡定。“按說何紹明這小子倒是真有點兒能耐，就是被翁同龢那幫子清流給繞了進去……否則……”
李蓮英笑道：“年輕後生，又是打洋鬼子的地方回來的，免不了不懂規矩。這不，現在知道後悔了，知道老佛爺辦壽缺銀子，急吼吼地押了五十萬鷹洋，還撂下話，說如今手頭不寬裕，待來年，再奉上五十萬。”
慈禧抿嘴一樂，道：“蓮英啊，你這又是提送銀子又是說李鴻章的，可是要保著何紹明？”
李蓮英急忙搶上前跪伏在地，叩首道：“奴才不過是照實了說而已，老佛爺才是拿主意的人，哪兒輪得到奴才當保人啊？”
“起來吧，猴崽子嘴巴抹了蜂蜜。”慈禧凝神思慮了一下。“李鴻章是怕何紹明倒臺，回頭自個兒又成了出頭鳥，這老李鬼心思是越來越多了。翁同龢一門心思琢磨著宗室領軍，何紹明求上門，他老翁一準兒含糊其辭，老翁是怕將保壓到一個人身上，將來何紹明一反水，他老翁就得落個竹籃打水一場空。也罷，既然如此，那哀家就保他一保吧。蓮英啊，告訴世鐸那幫人，爪子伸的別那麼長，光想著摘桃子。也不想想回頭把樹養死了，這罪過算誰的？再告訴何紹明那小子一聲，朝廷旨意不能隨便更改，讓他安心去朝鮮，他那麼點兒家當哀家還看不上。等個一年半載，再調回來。”
李蓮英打了個千兒：“老佛爺聖明。奴才一準兒告訴何紹明，讓他知道老佛爺的恩德。”
慈禧嘆了口氣：“哀家不求他感恩戴德，他一外官，也挺不容易的。以後他何紹明好好為朝廷牧守邊疆，少摻和朝堂裡的事兒，哀家就知足了。”
一**三年十一月十日，比歷史提前了一個月，美國、西班牙在法國簽署了《巴黎和約》。西班牙承認古巴獨立，將波多黎各、關島和菲律賓讓給美國；美國為獲得菲律賓向西班牙交付了兩千萬美元的抵償。十二日，迅速平定了菲律賓局勢，剿滅了各路起義軍以及參與西軍的關東軍第一師，返回馬尼拉。
菲律賓馬尼拉，港口。
熱帶地區，無分四級，一年到頭就是一個熱。正午，太陽直直地照下來，烤的海面騰起了陣陣水氣，視野中，遠處的輪船變得飄渺恍惚起來。
張成良放下望遠鏡，摸了一把脖子上的汗珠，側頭道：“師長，您說那船上的那位到底什麼來頭？大帥指名點了咱倆來迎接，這面子可不小。”
身旁，魏國濤依舊是那副萬年不變的表情，冷得彷彿一塊萬年堅冰，即便是熱帶惡毒的陽光，也加熱不了他那顆堅毅冷漠的心。“伍廷芳，早年自費留學英國，修習法律，辦過報紙，難得的人才。”頓了頓又道：“這次趕在菲律賓華人政府成立前趕過來，顯然是大帥另有重任。文人嘛，好的就是臉面。”
張成良不屑地嗤笑一聲：“師長，眼瞅著菲律賓華人師就要成軍了，您也快領著第三師啟程歸國了吧？嘿，到時候，恐怕大帥也得這般站在港口翹著腳迎接您。怎麼說，咱們這功勞是真刀真槍拼出來的，比那些個窮酸文人強多了。”
魏國濤不語，只是看著漸近的輪船。
片刻後，輪船停泊，放下梯子，旅客們一個個依次而下。關東軍的軍服實在太醒目了，也不用瞧那顯眼的尋人牌子，一身西裝禮帽的伍廷芳便尋了過來。
“在下伍廷芳，哪位是魏國濤大校？”
看著個子不高，精神十足的伍廷芳，魏國濤伸出右手，努力緩和了表情。“關東軍第一師師長魏國濤，這是第一旅張成良，我等奉命在此等候先生多時了。”
握了握手，伍廷芳略顯不好意思道：“慚愧慚愧，二位將軍遠征菲律賓，為南洋華人謀得一片淨土，都是了不得的人物。怎勞二位相迎？”
一番客套寒暄，自有士兵接過了伍廷芳等人的行李。魏國濤引著伍廷芳一路邊走邊說，慢慢朝馬尼拉城內走去。
路途之上，張成良忍不住好奇，詢問道：“伍先生，您這次來菲律賓可是要參與政府建設？大帥給了您什麼職銜？”
伍廷芳抿嘴一笑，連連搖頭，神色間不但沒有落寞，反而透著幾許興奮：“非也，伍某此番不是參與政事，而是要籌建學校。”
“學校？”
“沒錯，學校。按大帥所想，從最初的蒙學，一直到最高等級的大學，年內要打個框架。而後，建立校舍，招募教師，收教華人子弟，普及西洋自然科學。”伍廷芳嘆了口氣，稱讚道：“大帥遠見，非我等能及。中國需要變強，缺的就是新學人才。如此大規模開辦西學，不出十年，便會大見成效啊。”
“大帥的話總是沒錯的，指望著那幫子腐儒，中國一準變了列強的殖民地。”張成良在一旁附和道。驕傲的上校，只服三個人，前兩個，是同校的學長，後一個，就是大帥何紹明。這話要換做是旁人說的，他一準出言反駁幾句。
眾人說說笑笑，一路前行，便進了馬尼拉。
馬尼拉城，西班牙人在此經營了幾個世紀。略顯髒亂的街道兩旁，到處都是巴洛克、哥特式風格的建築。蔥圓頂的教堂，尖肋拱頂、飛扶壁、束柱的各色民宅，道路旁鐵藝的煤氣燈，一切一切，彷彿讓人置身歐洲。此時，行在路面上的都是華人。長袍馬褂有之，西裝革履有之，還有些婦女戴著斗笠一副客家女子打扮。無一例外的，所有人的臉上都喜氣洋洋。
零星走過幾個土著，大多行色匆匆，陰冷的眼神中滿是不解與嫉妒。從不離手的巴冷刀早不知被藏到了那裡，就是如此，稍有遲疑，便會被街頭巡邏的關東軍士兵提過來審問。
懶散的美國人，無論平民還是士兵，大多躲在樹蔭下，喝著冰鎮的椰子汁，手裡攬著土著女人，瞧著熱鬧，大有事不關己高高掛起的架勢。偶爾還有美國人拿著威士忌，叫嚷著，讓某個熟悉的關東軍軍官過來喝一杯。
望著眼前的一切，伍廷芳精神恍惚。這是一座華人的城市！不，這是一個華人的國度！久居新加坡，伍廷芳對南洋華人如何再瞭解不過了。勤勞樸實，樂善好施，憑著勤奮，一代代，攢出了家業。而後，殖民者敵視，土著們嫉妒，二者合起夥來欺負華人。
每過一段時間，就如同對待過年的豬羊一般，殖民者總會教唆著土著，拿起屠刀對準華人。砸私塾學堂、搶劫店鋪、闖進私宅，男人們被屠殺，女人們被姦淫，南洋這片土地上不知灑下了多少華人的血淚。泱泱華夏，億兆黎民，老大的帝國，一句海外棄民，更是火上澆油，從此華人們便在水深火熱中勉強度日。
人們都想著，忍著吧，在南洋還能謀生，回去了，就要生生餓死。伍廷芳不知目睹了多少人間慘劇，深知若想改變，則必先強國。這才年紀輕輕跑到了香港，從西學，學律法，意圖變法強國。
一晃幾十年，年輕時的熱血漸漸冷卻，而此番登陸馬尼拉，卻發現，原來，夢想就在眼前。
“大帥每一步都有深意。”
一路沉默的魏國濤，一聲低語，驚醒了恍惚中的伍廷芳。聞言身子一震，四下環顧，頷首嘆道：“是啊，真可謂步步為營啊。那麼說來，下一步就是……”
“人才！說多少遍了，就算我在上茅房，人才來了也得叫我，怎麼跟你說的！”
遼陽，關東軍參謀部內，何紹明鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的，指著凱泰大發脾氣。他對面，凱泰耷拉著腦袋，一臉無奈，嘟囔著：“也不知是誰說的，試驗期間就是聖旨來了也不接……”
何紹明眼睛一立：“嘟囔什麼呢？”
“沒，弁下說，一定牢記大帥教誨，回頭寫一份深刻的檢查。”
“這還差不多。”何紹明轉頭，對著一矮小年輕人賠笑道：“重安莫怪，底下人不會辦事兒，實在是對不住，冷落重安了。”這位可了不得，姓謝名纘泰，字重安，生於澳大利亞悉尼，畢業於皇仁學院，日後歷史課本上赫赫有名的時局圖就是出自他手。
那人臉色不變，也不見禮，操著一口廣東官話道：“何大人，謝某此番前來，是來向大人討教，這日後國朝追趕列強，所依仗之利器，是陸軍還是海軍？？”
何紹明琢磨半天才明白什麼意思。哦，感情這位是問日後的戰爭形態。笑了笑，反問道：“那重安以為呢？來來來，坐下說。凱泰，趕緊上茶！”
謝纘泰微微一笑，坐下道：“謝某以為，既不是陸軍也不是海軍。而是天上……”說著，他手指天空。
“天上？”何紹明不由得不驚訝。甲午之前，法國佬秘密試飛了兩次飛機，至於其他各國，都沒有重視。美國人萊特兄弟這會兒還不知幹嘛呢。而就在暮氣沉沉，消息閉塞的大清，居然有位跟自己大扯空軍，這見識可了不得。
謝纘泰不過與何紹明同歲，正是意氣風發之時，見何紹明愣神，遂得意洋洋道：“謝某縱觀列強，無論陸海，均歷史悠久，作戰經驗豐富，不是短時間可以追的上的。而空中就不同了，大人請看。”說著，他翻開皮箱，抽出一張圖紙。“只要大清趁列強尚未重視，造出此物，則可保一時之優勢。列強顧忌，不敢輕動，大清再緩緩追趕，不出二十年，必解當前內憂外困之局。”
何紹明疑惑著，打眼一瞧，不是飛機，但此物異常眼熟。難道是……
“何大人，謝某稱此物為飛艇……”
何紹明一拍腦袋，巨大雪茄狀的艇身，下面吊著座艙，可不就是飛艇麼。
見何紹明看得仔細，謝纘泰在一旁解釋著：“大人，這飛艇是靠著空氣浮力……”
何紹明心裡在偷笑，當初混跡網上，沒少瞧一戰德國齊柏林飛艇的資料。過百米的氣囊，外接鋁殼，裡面是網格氣囊。載重一個連沒問題，可實際戰鬥力太有限了。
“動力系統用電力？續航太短，不如換成柴油機……用氫氣？太不安全了，子彈裡面新增點兒易燃物，很容易變火雞……加上鋁製外殼，裡面網狀氣囊佈局，像這樣……高空投彈裝置呢？上千米高空用步槍？你怎麼想的？改改……”
謝纘泰有些發懵。他怎麼也想不到，在滿清控制之下，居然有位比自個兒還明白飛艇的人。話說，何紹明不是只會發明無線電麼？怎麼連飛艇也這麼門兒清？
“暫時就這麼多了……”何紹明停筆，將一張改的面目全非的圖紙遞給他。隨即醒悟，好像剛才態度有些不客氣，撓撓頭，笑道：“重安，資金方面不用擔心，你放心研究吧。回頭我告訴詹天佑一聲，把你安置在實驗室，不，單獨設立一個實驗室。”說著，站起身，拍了拍他的肩膀：“安心研究，我堅信你一定行的！”
起身，上樓，只留下還在愣神的謝纘泰，愣愣地看著手中皺巴巴的圖紙。良久，年輕的飛艇設計師猛的一揮舞拳頭：“遼東何帥，果然名不虛傳！”（未完待續）