明菲坐得腰酸背痛，忍不住暗自哀嘆，這就是紅果果的牽連啊。陳氏明擺著要拿明姿作伐，偏要拉她們來陪宰。也不知明姿又怎麼招惹陳氏了？
終於，內管事張娘子胖胖的身影出現在門口，笑眯眯地道：“夫人，胡管事領人來回話了，是現在就開始問話嗎？”
陳氏微微頷首：“讓他們在簾外回話。”
原來她此次是要給蔡府闔府下人準備冬衣，竟讓人將幾家經營布匹棉花的商鋪掌櫃同時請了來，要貨比三家，當面盤價。她看了樣品，又聽簾外的各店掌櫃霹靂巴拉念了一長串廣告詞後，終於定下一家，卻又在那裡和掌櫃的隔著簾子一個銅錢一個銅錢地掰價格。
不知不覺間，又過了半個多時辰。
陳氏中間揉了好幾次腰，餘婆子間歇回頭去看小姐們，只見明玉早歪在明菲身上睡著了，明珮也掩著秀氣的嘴打起了呵欠，明姿雖然還坐得端正，卻滿臉忍不住的鄙視和煩悶，只有明菲一個人豎起耳朵聽，聽得津津有味，不由暗自嘆息了一聲。
陳氏終於敲定價格，待管事將掌櫃的領出去，再無外人後，她方開口：“價格我已經談妥，現在你們姐妹四人算算，今年家中準備冬衣一共要花多少錢？”
明玉自是張口結舌面紅耳赤，什麼都不知道，陳氏也不為難她，只叫周媽媽領她回去睡覺，又吩咐注意別涼著；明珮堪堪湊出個數字來，被陳氏不在意地扔在了一旁；明菲早就在心中按著蔡家在冊的人口按男女年齡等級分了層次，算出了套數，得出了數字，但因明姿今日態度太過稀奇，她也就不說，只推還要再想想，就等著看明姿的表現。
明姿嘴角噙著一絲笑意，自得地摸了摸指尖，張口道：“家中一共一百二十三人，每人兩套棉衣共需棉花四斤，布三丈六，又因人有胖瘦高低，加加減減……因此一共需要紋銀一百零二兩。”
明菲大為驚訝，明姿算的竟然和她算的不差分毫。明姿得意地看著陳氏，又斜瞟著明菲。
陳氏面無表情，不置可否地回頭問明菲：“你算出了嗎？”
明菲心思百轉，最後決定裝憨一回，便很不好意思地說：“女兒慚愧，算出來的比四妹妹的多了三十兩紋銀，竟忘了區分男女胖瘦高低。”
陳氏點點頭，並無失望之色，彷彿明菲算錯正在她的意料之中。
明姿咬著陳氏不放：“母親，女兒算得對嗎？”
陳氏微微一笑：“算得對極了。你這段時間長進不少，老爺和我誇你，說你讀書寫字畫畫彈琴都是獨一份，如今看來，你管家更是能幹。既然這樣，明日你就跟著你三姐姐一起幫我做事吧。”
卻又罵明珮：“你也沒比你四姐姐小多少，還什麼都不知道！你若是爭氣些，我也好早點教你做別的，也省得你一天總說我厚此薄彼。沒事兒的時候多和你四姐姐學著點！”
明菲心口一跳，看來陳氏這是要讓明珮和明姿對上了，當下低眉垂眼，做出也很羞愧的樣子來。
明珮被當眾掃臉，氣得不行，拿眼看著明姿，見明姿一臉的得意，由不得更生氣，只覺得都是明姿害的她。
陳氏道：“你們都跟著明姿學學怎麼算賬吧。”說著推累，自進了裡屋休息，只留幾個女孩子面面相覷。
明珮立刻朝明姿開了炮：“你怎麼突然變得這樣厲害了？”
明姿輕蔑地瞟了她一眼，根本不理睬她，站起身來就往外走。
明菲事不關己高高掛起，立刻整理了東西也要回倚繡院，明珮趕緊追出去拉住她：“三姐姐，你剛才是故意讓她的是不是？”
明菲笑著搖頭：“不是，我的確不如四妹妹。”她對這兩個女孩子根本沒感情可言，只要她們別招惹她和明玉、蔡光庭就行，她們喜歡互相攀咬就咬好了，和她可沒任何關係，因此自然生不出什麼息事寧人的念頭來。
明珮堅決不信：“不可能！她就算平時讀書厲害，女紅厲害，那也是她天天熬夜不睡覺的用功苦練，才能勉強趕得上你。她要是和你一般整日的忙，也就和我差不多。你跟著母親管家這麼久了都沒算對，她平時根本就沒接觸這些，就連咱們家中有多少個人都不知道，怎可能一次就算對？她肯定有鬼！”
“也許她平時就記在心中了呢？只是你我不知道而已。”明菲安撫她，“但不管怎樣都是她努力的結果。你們住在一個院子裡，你正好和她學學。多有一技傍身，總是好的。”說罷拉開明珮的手徑自去了。
明珮咬著帕子在那裡站了一歇，氣哼哼地朝四姨娘的院子走去。見著了四姨娘，就撲過去抱住四姨娘的脖子哭：“姨娘要為我出氣……”
四姨娘近日總是戰敗，對著鏡子越看越覺得自己果然是見老了，便有些懶懶的，此刻見女兒哭得委屈，勉強打起精神給她擦淚：“你這又是怎麼了？你前幾日鬧騰著要跟著夫人學管家，你爹不是已經和夫人說了嗎？我聽說剛才夫人就把你們全都喊去了，莫非不是為了這事？”
明珮咬著她肩頭的衣服哭道：“你還說呢！夫人是把我們全都喊過去了，讓我們學著算算家中添冬衣一共要多少銀子。可是風頭全都給明姿一個人搶去了，就連三姐姐都沒她算得準。害得我又被夫人當著眾人罵！句句都是我不如她！”
四姨娘扶額嘆氣：“那是你自己沒出息，怎麼怨得別人？你可別跟著明姿學，她那個脾氣咱們學不起。”
明珮哭道：“才不是呢！她連咱們家中的人頭數都不知道，更不曾做過一件衣服，怎會算得這麼準？分明有鬼！而且夫人先也沒說算對了就可以跟著三姐姐一起學管家，可見她算對了就立刻松了口。偏心，這是偏心！她作弊，作弊！嗚嗚——夫人好偏心！爹爹也偏心！三姐姐我不敢比，但她也是庶出的，上頭還有個黑心爛肝的娘和哥哥，她憑什麼總騎在我頭上？總說我笨，我不是笨，是她太奸猾。”
四姨娘暗想，假如果真如此，那這問題可就嚴重了。從前明姿受寵，明珮不能和她比，可現在明姿竟然還想壓著明珮一頭，那可堅決不行，當下便穿了鞋就要衝出去找陳氏。
她的貼身丫鬟小艾見狀，趕緊地一把拉住她，勸道：“姨娘，您這樣出去鬧，要是夫人問您證據何在？那您可怎麼說？”
四姨娘一聽，果然有道理，便問小艾：“那你說怎麼辦？”小艾向來是她的狗頭軍師，偶爾還是能拿出點好主意來的。
小艾卻有些怨她把好機會都留給了嬌杏，而不肯留給自己，當下就有些拿喬：“奴婢也不知怎麼辦才好，只知道您這樣去是不行的。興許還要被夫人罵一頓。”
四姨娘卻看透了她的居心，冷笑道：“你不知道？你不知道還敢開口？你以為我不知道你這騷蹄子想什麼？”手戳到小艾的胸脯上，“我倒是想抬舉你，可你看看你，能和人家比嗎？跟著我這麼久了，也沒讓人多看你一眼！”她心中不是不怨，要是嬌杏本來就是自己身邊的人，陳氏怎麼也找不到藉口把人弄走。
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這胸脯就是不長能怨她嗎？小艾哭喪著臉看著自己平板的胸脯，滿臉幽怨。
明珮聽著這個話不像話，紅了臉咳嗽一聲：“我先走了！”
四姨娘也不留她，轉而望著小艾擠眉弄眼：“不過也沒關係，你要是真能想法子讓那小賤人重重跌個大跟斗，讓五小姐跟著三小姐學管家，我就替你想法子。”
見小艾咬著唇不說話，又重重捏了小艾的臉頰一把：“還和我裝上了，你那心思我又不是第一天知道！快點，過了這個村，可就沒那個店了！”
小艾這才道：“主意，奴婢是想到一個，但不知姨娘可願意？”
四姨娘咬著牙說：“只要能讓哥兒和姐兒有出息，有臉面，我有什麼捨不得的！我如今是明白了，還是只能靠這兩個孩子才有指望。”
小艾便朝三姨娘的院子努努嘴：“那，現成的您不去找找看？好歹她也是您拉她一把才起去的。”
四姨娘的臉色就有些難看，嬌杏其實也沒得罪她，相反還替她把蔡國棟勸來過好幾次，可是她總還不服，見著嬌杏就覺得膈應。
小艾勸道：“我的好姨娘，您真是糊塗了。您想想看，她當初出賣了二姨娘，和四小姐三公子可算是有深仇大恨，要是這兩個得了勢，她能落什麼好？你只需嚇唬嚇唬她，她自然會在老爺面前幫五小姐說話。”
四姨娘眼睛一亮，拍手道：“是呀，我怎麼忘了這一茬？快，快把我那匹嫩綠色的雙宮絲緞子找出來帶過去。”
四姨娘自去三姨娘的院子尋嬌杏做同盟不提。卻說明菲回到倚繡院不久，就見嬌桃帶著兩個小丫鬟抬著一個約有兩尺見方的藤條筐子笑吟吟地進來行禮：“龔家大公子送來的，原本答應給六小姐的什麼狗。”
明菲命人開啟筐子，只見內中一條全身皺麻麻的金色小狗趴在筐子裡，見筐子蓋子開啟，抬起一張猶如百歲老嫗的皺臉來愁兮兮地看著眾人。
“啊呀，這是什麼狗？醜死了！”白露先就掩著嘴笑起來，“像個老頭子似的，看看它這身皮……”她用兩根手指提起那狗的皮子，一拉老長，眾人譁然大笑，小狗不滿地呲牙。
明菲拍開白露的手，笑道：“這是沙皮狗。它生來就是這個樣子，可別笑話它。”心想龔遠和倒是會選狗，給明玉這沙皮狗，既不十分兇猛卻也不是那好欺負的狗，正適合明玉養。便吩咐白露領了那兩個小丫鬟將藤筐送去明玉處，自留嬌桃坐下吃茶，使人去抬果子來。
嬌桃抖出一件寶藍色的小襖來：“眼看就要入冬，奴婢給三小姐和六小姐各做了件棉襖，三小姐試試合不合身？”說著拉了明菲進了裡屋。
分明是有話要同明菲單獨說，金簪默然垂眼，自去門外坐了，看著院子裡逐漸枯敗的花木發呆。
“四小姐這些日子總穿了單薄的舊衣坐在老爺來往的路上，默默流淚，等老爺問了，偏又什麼都不說，被老爺罵了也只是含著淚不說話。前幾日三公子身邊的翠兒又拿了三公子的佩玉請守二門的婆子帶出去噹噹，也被老爺遇見了。先前只當是偷東西，打了兩巴掌才說是四小姐手裡沒錢，想打賞下人都沒有，見著親戚家中的姐妹也無人情可做，生生被人嘲笑，三公子體貼她，這才把自己的佩玉取了拿去噹噹換錢給四小姐做零花錢。
老爺特別交代賬房支了一百兩銀子給三公子和四小姐做體己。三公子接了，四小姐卻又不要，只說擔心將來不懂家事，被人嘲笑看不起。又說自己雖然不如您聰明能幹，但她已經很努力，也沒說夫人什麼地方不好，就說她和五小姐年齡都大了，只懂得風花雪月，不知疾苦，想為老爺夫人分憂，也沒機會。希望老爺能給她一個機會，學學當家理財。恰恰的四姨娘也和老爺說，夫人厚此薄彼，不讓五小姐跟著學管事，老爺便發了脾氣。”
明菲聽完嬌桃的敘述，這才明白陳氏為何莫名其妙地出了那麼個題目，原來是已經打好主意，要引得四姨娘母女和明姿蔡光儀相鬥了。一通百通，那麼明姿為何會把賬算得那般精準，陳氏為何不見疑惑也就解釋得通了。
“金桂同夫人房裡的暮雲交好，這些都是她告訴大公子的。”嬌桃道，“大公子的意思，是讓您儘量不要摻和進去。”
既然如此，她便尋個藉口退出管家這件事吧，不求有功，但求無過，也免得陳氏抓明姿的錯時，連累了自己。明菲拿定了主意，轉而問嬌桃：“你和金桂相處得可好？”
嬌桃垂著眼道：“公子對我和她一視同仁，她就是想同我鬧，也沒機會。”金桂偷偷爬了蔡光庭幾次床，蔡光庭都沒罵她，不過躲開而已，雖然無形中助長了金桂的氣焰，卻也從金桂那裡得到了許多訊息。加上金桂平時總愛有事無事欺負她，她怎會不難過？但蔡光庭都能忍耐，她也能忍耐。只是這些事情，她卻不好開口同明菲講。
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