永初二年七月下旬，虎牢城被圍八十四日後的午夜。毛德祖傳令城內軍民，包括輕傷人員，飽餐一頓合兵一處，於南門集結。
數千被飢困、疾病折磨得奄奄一息的官兵雲集南街外大街。深隧蒼茫的天空月明星稀，四下裡靜寂異常，火把光影中，毛德祖面色陰沉地走上城門下臨時搭就的一處土臺上，環視了臺下密密麻麻的軍士，不禁大為動容。
“將士們，毛德祖無德無能，致使諸位兄弟被圍困於虎牢彈丸之地，進退無路。今日在此，我毛德祖給兄弟們賠罪了！”毛德祖一撩戰袍，單膝點地，朝臺下叩拜！
“毛將軍！”
臺上忽啦啦跪倒一片，一些軍士暗暗低泣。
“毛將軍，你說該怎麼辦，我們聽您的！”
“你下令吧！”
毛德祖眼窩一熱，朗聲道：“弟兄們，魏朝大軍無故累累犯我邊境，襲我民眾，擾亂民居，多少無辜百姓慘遭塗炭戮掠，黃河兩岸哀號四野，民不聊生。為將為帥，未能護偌我天朝百姓安寧，未能盡責為他們遮蔭一處和諧境地，豈止是軍將之恥，更是我煌煌天朝之辱！朝廷給我糧草滋養，千日養兵，用兵即在此刻！人活，不過一死，為朝廷效忠，為國家搏殺，為百姓安寧捐軀，何惜一命！我毛德祖蒙受皇恩澤惠經年，今日便是我為朝廷效死之日！弟兄們，生死一決，便在此刻！你們跟隨我多年，情同手足，若有想活命者，盡可站出來退出陣外，我毛德祖決不怪怨大夥！”
臺下陣中有人揚刀高呼：“毛將軍，我等豈是貪生怕死之輩，不過一條命，為朝廷獻身是我等為軍者尊榮！”
“毛將軍，我等情願隨將軍鞍前馬後，生死一處！”
“殺盡魏人，驅除外賊！”
“誓與虎牢共存亡！”
群情激盪，呼聲鏗鏘，高亢入雲！
毛德祖將胸甲撕開，袒胸露腹，振臂高呼道：“好，今夜兄弟們隨我從南門突圍，能走一個算一個。我們要讓魏賊看看，大宋漢子無可屈之輩，自有無懼之膽！”
說罷，拔出腰刀衝門樓上一揮，數十名早已準備妥當的軍士持火箭望城**去，一時，到處燃起沖天大火。
“點火！”毛德祖惡恨恨地叫道，上千支火把漸次點燃，將整個虎牢城射得通亮，與城中火勢一道映紅天際。
毛德祖當先飛身上馬，馳下土臺，橫槍在胸。
“開啟城門！”
南門洞啟，毛德祖兩腿一夾馬腹，大叫道：“跟我殺賊！”
“殺魏人！”
“殺呀！”
數千道火把猶如決堤的潮水向門外殺出！
魏軍大營早已料及虎牢守軍破釜之戰，當即調集軍馬，從正面將突圍大軍死死阻於南門外方圓三里之內。同時，增援馬步軍從左右兩翼步步包抄。起初魏軍被宋朝大軍勢不可擋之勢怔住了，正面竟被撕開一個豁口。魏軍多為馬軍，待清醒過來，馬步軍迅速行動，一陣衝鋒，將豁口內突圍出來的百餘名前鋒軍士斧劈刀砍，斬殺貽盡，豁口旋被死死封堵。
包圍圈內，刀劍鋥響，槍刺呼嘯，殘肢斷臂，血肉橫飛，到處是一片慘呼哀號。魏軍主將奚斤不禁被這夥亡命之徒以死相搏之氣怔得暗暗心驚，派人陣前傳話：降者免死！
無奈殺紅了眼的宋朝軍士根本不予理睬，一批人倒下，另一批上即刻踩著前人的屍血橫刀躍進，並無半點怯意！
戰到天色漸亮，毛德祖已渾身是傷，周成固、關鋒等人已陣亡。環顧左右，數千軍士經一夜激戰，剩餘人馬竟不足二百，且人人帶傷，個個殺成血葫蘆。
當面魏軍裡三層外三層似無止盡。毛德祖長嘆一聲，仰天高呼：“天亡德祖矣！”猛地掉轉槍尖，向頸間刺去！滿腔血線如凌空飛箭般噴湧而出，一代悍將，消寂虎牢！
毛德祖陣亡，全軍覆沒，虎牢失守的訊息傳至建康已是半月之後。
虎牢敗績，王師潰散，徐羨之、傅亮上表請罪。表奏上達太極殿兩日，朝內並無一點動靜。徐羨之派人進內園打探，報知劉義符閱過表奏後淡淡說了句：虎牢，丟就丟了吧。天朝這麼大土地，何惜一個虎牢？毛德祖死了，再派人啊，三軍將士數十萬，希罕麼！
“豈有此理！”徐羨之拍案而起。
傅亮忿忿道：“這…是為君者之言麼，簡直如同兒戲！照此下去，先皇煌煌基業，遲早毀於一旦！”劉義符當政近兩年，臨朝屈指算來不足一月，朝政大事不聞不問，每日糾集佞小，群居後園，嬉笑玩鬧，朝野皆知。其拙劣脾性，實是舉世罕見，曠古未聞！劉裕怎地將天朝大業交與此人。身為輔政大臣，徐羨之、傅亮雖竭力維護天家顏面，屢次規勸，劉義符渾不當回事。原想可能與其少年心性有關，日子一久自會收心斂性，悉意歸政，現下想來，他們錯了。
傅亮急道：“徐大人，到底該怎麼辦？”徐羨之苦苦一笑，道：“攤上這麼一個君上，我有何法！”傅亮咬咬牙道：“徐大人，如此下去，社稷危矣，天下億兆黎民將遭殃！”傅亮知曉徐羨之早有廢立之意，只是他不說，此等大逆不道的話他絕不敢擅自出口。徐羨之盯著他看了看，眼睛倏忽一亮，迅即重歸暗淡。
“我進園找他去！”徐羨之站起身道。
“不用找了！”驀地，階下傳來一陣淡淡的聲音。
“太后！”徐羨之、傅亮大驚，忙起身迎出殿。
皇太后張夫人已不知何時站在階下，身側皇后司馬茂英眼圈紅腫，似是剛剛哭過。
徐羨之、傅亮兩人當地跪了：“太后！”張夫人回身掃了眼司馬茂英，道：“你們起來。”當先步上階臺，在正中椅子中穩穩坐了，皇后司馬茂英侍立身後。“你們坐吧。”
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徐羨之傅亮兩人對視一眼，垂首在下首坐了。
“徐羨之、傅亮，你們兩人可知罪！”張夫人突地沉聲道。徐羨之傅亮兩人愣了愣，當即跪倒。（未完待續）