雲畔心頭一跳, 不知他所謂的定親，定的是哪一家。
如果就此再不糾纏梅芬了，可說是一樁大好事, 但那個不知他為人, 和他定下親事的姑娘，卻也是倒了八輩子的黴。
何嘯善於做表面文章，因此在上京的名流圈子裡名聲很好，眾人也願意和他打交道。他這樣一提，自然有人追問：“不知聘了哪一家貴女？昏禮定在什麼時候？”
何嘯笑得很優雅，“才剛納吉, 過了聘書，昏禮應當在明年開春時節, 到底還有好些東西要籌備。”言罷頓了頓, 視線挑釁式的飄過雲畔面頰, “要說是哪家貴女，大家都聽說過……是我表妹, 舒國公嫡女。”
此言一出, 震驚四座，這裡頭關係卻複雜了, 舒國公嫡女早前是聘給魏國公的，後來不是傳出得病的訊息, 這才與魏國公退親的嗎？既然有恙, 那為什麼又應下了何嘯的求親，這麼一來難免讓人猜測，想來舒國公嫡女和何嘯表兄妹之間早有了私情，魏國公是被人撬了牆角，面子多少有些掛不住啊。
雲畔也著實被這個訊息震驚了, 她只是半個月沒去姨母府上，不想竟然發生了這樣的事。明明姨丈和姨母都說定了呀，再也不讓何嘯登門，更不會讓他糾纏梅芬的，為什麼會忽然答應他的求親，讓他有這個底氣跑到這裡來大放厥詞。
一瞬眾人的視線都在她和李臣簡身上盤桓，雲畔本來是個不願出頭的性子，這回卻覺得不該再沉默下去了，便道：“表姐這些年足不出戶，究其原因，不正是六歲那年被你推下水，險些淹死所致嗎。我與表姐情同姐妹，自然知道內情，表姐畏懼你還來不及，如今竟會答應你的求婚，想必是何公子神通廣大，又巧施了什麼妙計吧！”
何嘯原以為嫁入公爵府的女人，應當一心經營自己的婚姻，再也不會插手表親家的事了，這訊息聽過就罷，也不會在大庭廣眾之下為表姐強出頭。如今看來，自己好像是料錯了，她仍舊有一顆孤勇的心，還是為了個梅芬，願意挺腰站在前頭擋煞。
他輕蔑地笑了笑，“公爵夫人這話就不對了，有情人之間，小打小鬧常有的事……”
李臣簡嗯了聲，揚起的音調，很有震懾的力量，“性命攸關，一句小打小鬧就敷衍過去，未免過於草率了。何公子是洛陽名士，上德若谷，天下共仰，據說你五歲通音律，七歲做文章，心智應當比同齡的人早開化。推人下水，以致一位姑娘十一年不願出門見人……何公子還真是深不可測呢。”說罷臉上又揚起了笑，“不過若果真定了親，那也是父母之命，內子與舒國公千金是表姐妹，表姐的事自然不會袖手旁觀。屆時要去問候一聲，瞧瞧有什麼幫得上忙的，也好盡一盡親戚間的意思。”
一瞬眾人眼光往來如箭矢，魏國公官場中遊刃多年，早練得水火不侵，尋常也絕不是個喜歡過問家長裡短的。這種內情，他如果不是有十成的把握，絕不會隨意出口，何嘯雖然名聲在外，但論起說話的份量，官場中是絕對無法與魏國公相提並論的。那麼小時候作的惡，就被無限放大在眾人面前，雖不至於讓眾人對他失望，但君子無暇的表面也有了裂紋，讓狂熱崇拜他才情的人，漸漸冷靜下來。
何嘯到這時才隱約覺得有些後悔，自己是太自信了，甚至想挑戰一下魏國公，當眾宣佈自己和梅芬有了婚約，也是想給魏國公一點難堪。結果轉了一圈，倒把自己繞進了漩渦裡，享受了太多的吹捧，便高估了自己，眼下只好盡力去彌補，也不能再言之鑿鑿小打小鬧了，只是笑道：“那些都是她的一面之詞，當初她才六歲，看錯也是有的……”
雲畔接了口，心平氣和地一笑，“我倒覺得不會有錯，何公子自願結親，想是為了贖小時候的罪行吧！”
何嘯一時窒住了口，半晌笑起來，“賢伉儷這是怎麼了，如此咄咄逼人。我們是親上加親，好與不好各自心中都有數，縱是不能得你們一聲道賀，也不該這樣興師問罪吧！”
結果魏國公夫婦只是涼笑著不說話，倒讓他討了個沒趣。
這場晚宴，雲畔也不知是怎麼堅持完的，席間勉強支應，和諸位夫人閒話家常，可誰能知道她現在心裡所想。
因男女分席而坐，李臣簡中途來瞧她，她也是心不在焉的模樣。他知道她目下沒心思應酬，酒過三巡後便藉口自己身上不適，帶著她中途離席了。
回去的路上她掩著帕子直哭，“這事竟沒有一個人告訴我，連梅表姐也沒打發人來，她該是受了怎樣的算計，才應下這門婚事的！”
李臣簡伸手撫了撫她的肩，“或許這事已經不容她推辭了，看何嘯這副洋洋得意的樣子，必定是勝券在握，只是不知用了什麼辦法，才哄得姨丈姨母答應的。”
雲畔焦急不已，“不成，我要去見一見表姐，問明白究竟出了什麼事。”
她火急火燎，可眼下已經將近子時了，半夜登門不是時候，他勸她明日再過府，雲畔沒辦法，只得暫且按捺。
這一夜輾轉難眠，只囫圇闔了一個時辰的眼，早晨甕頭甕腦送他上了朝，便讓姚嬤嬤命人套車，直去了舒國公府。
門房通傳進去，明夫人出來迎接，雲畔打眼一看她，竟是瘦了一大圈，心裡就知道大事不妙了。
“巳巳，你今日怎麼來得這麼早？”明夫人眼下有青影，笑也笑得很勉強。
雲畔上去攙她進門，一面道：“我昨日和公爺赴宴，何嘯也在場，當著眾人的面說與表姐定親了……姨母，真有這樣的事？”
明夫人一臉灰敗，嘆息道：“我如今也不知該怎麼和你說……”話吐半截只管搖頭，“不說了……不說了。”
姨母這頭問不出所以然來，雲畔只好去找梅芬。進了滋蘭苑，見八寶在院子裡澆花，一抬頭看見她，人頓時一震，撂下手裡的瓢上前來，什麼都沒說，噗通一聲跪在她跟前，深深地叩拜了下去。
雲畔嚇了一跳，忙和檎丹把她攙扶起來，急問：“怎麼了？有什麼話好說，這是幹什麼！”
八寶緊緊抓住了她的手，起先不敢說，眼梢瞥見明夫人走開了，方含淚對她道：“雲娘子，我們小娘子受了天大的委屈，您快進去瞧瞧她吧。”
雲畔忙提裙跑進屋，見梅芬慘淡地坐在床上，眼神呆滯著，聽見腳步聲也不知道抬眼睛。雲畔心裡急，脫鞋登上了床，拉住梅芬的手叫了好幾聲阿姐，她才漸漸回過神來。
“巳巳，你來了？”梅芬遲遲地說，轉頭吩咐團圓，“去預備荔枝熟水來。”
她還想裝得無事發生，雲畔卻不容她迴避，拽著她的手問：“阿姐，你為什麼同何嘯定親？我半個月沒來，究竟發生了什麼事？你若是相信我，就不要隱瞞我，我看得出來你就剩半條命了，如果不想連剩下的半條也丟了，一定要據實告訴我。”
梅芬張了張口，臉色變得煞白，半晌才道：“親事已經定下了，也改變不了什麼，就這樣……”
“不成！”雲畔忽然高聲道，“你今日一定要告訴我，是不是何嘯又嚇唬你了？他是怎麼闖進內院來的？”
邊上的八寶泣不成聲，“小娘子，你就說了吧。”
梅芬總是這樣，怯懦成了習慣，讓人恨鐵不成鋼。她還在搖頭，一副離魂的樣子，到了這時候已經顧不得禮數不禮數了，雲畔抓住她的雙臂用力搖撼，厲聲道：“你可是想死？若是不想死，就開口說話，這樣憋著誰也幫不了你，你要活過來，你要自救！”
舒國公府雖是武將人家，但明夫人夫婦對教導兒女上一向極盡溫和，從來不會疾言厲色訓斥他們兄妹。梅芬起先還昏昏噩噩，被她這一通醍醐灌頂，人像被雨澆淋了似的，詫然看著她。
隔了好久，如夢初醒似的，抓住了雲畔說：“巳巳，我不想嫁給何嘯……”然後從胸腔裡迸發出激烈的尖叫來，“我想殺了他！”
雲畔從沒見過她這個樣子，人像發狂了一般聲嘶力竭，她想也許這樣倒是好事，把心裡的鬱結全都吼出來，吼出來，那個頑疾才能徹底被根治，才能置之死地而後生。
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只是傷情過甚也危險，她忙摟住她，溫聲安撫著：“好了……好了……阿姐，世上沒有過不去的坎，你把心裡的話都同我說了，咱們好好想想對策，總會有辦法的。”
梅芬慢慢冷靜下來，將那天的經過一點不漏全和她交代了，“我吃過你送來的蚫螺滴酥就睡下了，但那時不知怎麼，手腳像不聽使喚似的……”
雲畔怔了怔，“什麼時候的事？我幾時送蚫螺滴酥來了？”
這麼一說，梅芬也呆住了，“就是姨丈和金家過禮那一日……梁宅園子的閒漢送來的，我只吃了蚫螺滴酥，剩下的牡丹餅賞了八寶她們……”
雲畔面色愈發凝重，梅芬望著她的神情，終於明白過來，“那盒點心……不是你差人送來的。”
好像一瞬被撥開了迷霧，自己原先也鑽進這網子裡，百思不得其解，如今癥結解開了，原來是有人假借雲畔之名，給她送摻了藥的點心。她還記得那閒漢特意叮囑了一句，說滴酥拿冰渥著，儘快食用為宜，可見只有這滴酥裡頭有貓膩，因此自己被藥了，八寶她們安然無恙。
好好的一個人，被算計成這樣，除非真是面做的，才不知道反抗。梅芬氣得發抖，反倒沒了眼淚，半晌緩緩直起了脊背道：“我原本想去做女冠的，如今做不成了……他逼人太甚，最後大不了魚死網破，我也不怕。”
雲畔看見她眼裡浮起一層妖異的光，心裡急跳起來，擔心她做出什麼傻事，忙說：“阿姐先別急，咱們從長計議，當下頭一件要做的，就是揭開何嘯的那層皮。”
可這種事，換作以前的梅芬是絕對做不到的，你同她說，她只管搖頭，甚至連一句話都說不完整。然而被逼得走投無路了，龜裂的土地裡也會長出荊棘，懦弱到了盡頭，也許激發出的就是強悍。
她赤足站了起來，簡直像迴光返照，急切地說：“我要去見爹爹和阿孃，我要去見何嘯。”
雲畔忙勸解她，“見姨丈姨母可以，但去見何嘯，眼下時機還未到。他巧舌如簧，大可將一切賴得乾乾淨淨，咱們手上又沒有證據，空口無憑，也不能將他怎麼樣。”
“對、對……”她重新坐回來，定定思量了很久，像是將某些事一夕想通了，雖然手腳冰冷，心裡卻攢著一捧火，握拳道，“須得讓他自己登門，讓他以為我還是那個唯唯諾諾任他揉搓的梅芬，只有在他沒有防備的時候，才會往局裡鑽。”說罷長出一口氣，慘然對雲畔笑了笑，“巳巳，我過去太無能了，遇見了這樣的事也沒想過自證清白，現在我想通了，大不了同歸於盡，我也不能讓何嘯稱心。我這陣子一直讓你擔驚受怕，出閣了都要操心我，實在覺得很對不起你。”
雲畔心裡發酸，含著眼淚勉強笑道：“阿姐說哪裡話，咱們之間親姐妹一樣的情分，你的事就是我的事。這時候醒悟尚不晚，只要沒到成婚那日，一切就有轉圜。”
梅芬點了點頭，翕動著嘴唇說：“我也不瞞你，其實我想過自盡，剪子抵在胸口，卻沒能下得去手。你瞧，我還是惜命的，對不對？可他假借你的名義，往點心裡下藥，我就知道這件事冤有頭債有主，不能這樣下去了。倘或這次我再忍著，將來何嘯這畜牲只怕還要對你不利，我自己倒沒什麼，反正已經成了這模樣，不能讓你為了我，再被他坑害了。”
一旁的八寶見她回心轉意，緊張了半日的心才放下來，抹著淚說：“娘子這幾日都沒好好吃東西，再這麼下去身子會受不住的。且等一等，奴婢這就去預備吃的來，娘子不拘多少用一點，吃飽了才好有力氣打那賊。”
女使們去預備了，雲畔牽了她的手下床，拉她在妝臺前坐下來，自己拿梳篦給她梳頭，一面道：“阿姐如今別想別的，只要讓姨丈和姨母聽你陳情，這樁婚事就不算數。何嘯這人，我原以為他只是小奸小惡，如今做下這種惡事，可見是壞到根上了，毀了他的前程也沒什麼可惜。”
梅芬忽然回過身來，緊緊盯著她的眼睛說：“這回打不死他，將來他還要咬人，咱們能行麼？”
雲畔說一定，“既然發力，就要打在七寸上，滴酥不是從梁宅園子送出來的麼，我打發人去查一查，看能不能找到什麼蛛絲馬跡。還有那個小廝，如今不知在不在上京……”
只是時候隔得有點久了，恐怕不易查，這些暫且擱置不說，梅芬梳罷了頭，重新換上衣裳，在雲畔的陪同下邁出滋蘭苑，直去了明夫人的院子。進了院門並不進上房，頂著辣的日頭，在院子裡跪了下來。
明夫人跟前女使見狀，忙進去通傳，明夫人聞訊趕了出來，看見梅芬跪在那裡，自己又是惱怒又是心疼，本想不理會她的，可看著看著又看出了兩眼的淚，上前拽了她說：“起來，有什麼話上裡頭說去，別叫下人看笑話。”
可她卻回身朝門上望，“爹爹還未散朝嗎？我等爹爹回來，有話要說。”
明夫人愣了愣，她這陣子像鋸嘴葫蘆一樣，任你怎麼催促都不肯開口，今天忽然主動要找爹孃，竟讓她有些摸不著頭腦了。
納罕歸納罕，還是打發人去門上候著，“郎主一回來，即刻請進園子裡來。”
婆子領命去了，明夫人又招呼：“進來吧，別中了暑氣。”
雲畔牽了牽梅芬衣袖，攙她走到廊下，明夫人拿眼神詢問雲畔，她只說了一句：“今日就請姨丈和姨母，聽阿姐好好說說心裡話吧。”
三個人在屋子裡坐著，女使婆子一併都屏退了，誰也不出聲，那浩大的靜謐，隱隱令人窒息。
明夫人憂心忡忡瞧了梅芬一眼，她眼觀鼻鼻觀心，不動如山。好容易熬到舒國公回來，梅芬請他們在上首坐定，自己提裙跪在蓮花磚上，弄得舒國公夫婦面面相覷，不知她究竟要做什麼。
“父親，母親，女兒不孝，這陣子讓爹孃為我操心了。”她磕了個頭，又直起身道，“我今日沒有旁的話可說，只有一件事，那日有人假借巳巳的名義送了一盒梁宅園子的點心來，原來點心裡下了藥，我吃了，這才失了魂的。那個人，我並不認識，既然是家裡護院，趁著午後大家歇覺的時候潛進來，並不是難事。他沒有對我做什麼，就是想讓爹孃知道有這麼個人，日後再有登門求親的，兩下裡比較，自然選後來者。我言盡於此，不想再多言了，你們若還不信，我可以懸樑，可以跳井，大不了一死了之，也絕不會落進何嘯的手裡。”
一旁的雲畔待她說完，自然要證實她的話，叫了聲姨丈姨母，“爹爹下定那日，我一直在家聽訊息，並未出門，也並未讓梁宅園子送點心給阿姐。可惜姨母當時沒將訊息告訴我，否則這樣的謊言輕易就能戳穿，何必等到今日。”
說到根上，還是家醜不可外揚。
舒國公和明夫人顯然沒有意識到，裡頭竟然還有這樣的漏洞，當即急火攻心，“什麼點心？怎麼從未有人提起過？”
可惜如今物證是沒有了，只好去找人證，舒國公拍案而起：“上老鴉巷，把向允的老子娘給我逮來！”