外面暴雨連天, 嘩嘩地澆注著屋頂房簷，彷彿整個連廊都在顫動。
孔嬤嬤攙扶著柳氏往前廳去，不知怎麼, 一路上盡看見那些探頭探腦的僕婦和女使。柳氏惴惴不安, 因此在邁入上房前頓住了步子, 轉頭問門前侍立的婆子：“郎主在不在家？”
焦嬤嬤嗤笑了聲, “姨娘真是好笑得緊, 女君傳見你，難道必須當著家主的面？你當自己是誰呢？”
這樣咄咄逼人的態度, 讓揚眉吐氣了一整年的柳氏大大地不適, 她蹙眉道：“我是這府裡姨娘, 又沒犯王法, 如今你們挾制著我, 算怎麼回事？”
焦嬤嬤連瞧都沒瞧她一眼，“總算還知道是姨娘，我原當你連自己是誰都忘了，只管在這侯府充掌櫃呢。”說著到了堂前，抬了抬下巴，“姨娘快進去吧, 人說醜媳婦總要見公婆的, 上回在將軍府不是已經打過照面了嗎, 那時候姨娘可半點也沒生怯。”
另一個嬤嬤伸手推了她一把, “姨娘還是快著點兒吧, 別叫女君等急了。”
柳氏趔趄了下, 終於邁入上房，進門就見金勝玉在上首坐著，灰濛濛的天, 屋子深處光線也是昏昏的，她就坐在那面巨大的江行初雪圖三折屏前，百無聊賴地看著她走進來，復又耷拉下眼皮，低頭呷了口茶。
沒有人喜歡面對這樣一個高高在上、老神在在的女人，哪怕她是即將過門的當家主母。可柳氏也懂得審時度勢，畢竟上回把人得罪成那樣，也沒能攪黃這樁婚事，只怪江珩無情，讓她必須面對現在這樣的窘境。自己遇人不淑，可日子還得過下去，因此必須咬起槽牙厚起臉皮，無論如何面上先敷衍過去，餘下的大可以後再說。
於是立刻換上一張笑臉，上前替她斟了香飲，溫聲道：“這陣子女君置辦新府辛苦了，我是個沒用的麵人兒，心裡就算乾著急，也不能幫上女君分毫。眼下侯府落成，我帶著幾個哥兒姐兒只管住下，心裡很覺得不安。往後女君要是有什麼差遣，就吩咐我吧，我雖無能，也想替女君分分憂。”
真是天生做妾的人，自有一副逢迎的好嘴臉。金勝玉冷笑著瞥了她一眼，“你也太過謙了，我可從沒見過一個無能的人，有你這樣的好手段。”
她直直打臉，柳氏心裡自然惱恨，但面上功夫依舊做得很足，甚至低下頭，擠出了兩滴眼淚，抽泣著說：“女君八成還為上回的事怨我呢，那會兒確實遇著了難處，犯了糊塗，這才冒冒失失跑到將軍府去的。要是剖開了心說，女君也是女人，女人最懂女人的心，我跟了郎主這麼多年，又有三個孩子……”
她張嘴閉嘴拿孩子說事，愈發令金勝玉反感，所以沒等她把話說完，就截住了她的話頭。
“世上人有千千萬，未見得女人就一定明白女人，到底人的出身不同、眼界不同、行事手段也不同，我要是你，頭一條就是弄清自己的身份，絕不敢充侯爺家眷，跑到高門顯貴之家尋釁去。再者，你總拿哥兒姐兒們說事，這點很不好，妾室所生的孩子一個都不是你的，你不會不知道吧？前頭女君有嫡出的貴女，不稀罕你那三個，我卻不一樣。我這把年紀，膝下空空，正缺幾個孩子調理，從今往後他們的事你就不要過問了，我自會打發人教他們規矩。雖是庶出，到底也是侯爺的骨血，不能弄得像你一樣上不得檯面，將來叫外人笑話。”
柳氏聽完她的話，頓時愣在那裡沒了主張。
來前想過千條路，全是金氏為難她的手段，卻萬萬沒想到，她居然會打起孩子的主意。
柳氏的笑容有些難以為繼了，彆彆扭扭地說：“女君能瞧得上他們，是他們的造化，只是那幾個孩子在我身邊時候久了，只怕到女君跟前不討女君歡喜。”
金勝玉說不礙的，“孩子嘛，狠狠管教就成器了。”說著仔細端詳她的臉，笑道，“怎麼？看你這模樣，似乎不大情願啊。你這人也真是的，但凡妾室所出的孩子，沒有一個不巴望著歸到正室夫人名下，將來上學讀書也好，說媒定親也好，於他們都有好處。你這樣兒，只想著霸佔他們，也太不為他們的前程考慮了。還是……你那三個孩子裡頭有活龍，將來能助你脫了賤籍，讓你當上誥命夫人？”
柳氏的臉色一瞬鐵青，那賤籍不賤籍的話，是她最聽不得的。自己這十幾年來沒有一日不在後悔，當初為什麼痰迷心竅答應了縣主簽字畫押，手印落下去容易，再想收回，卻萬萬不能了。
上回費了好大的力氣，趁著地動翻遍了雲畔的院子，雖沒翻著，也希望那張文書被雨淋化了，被水泡爛了，總之再也沒有了。而今聽金氏口氣，忽然重新調起了她的恐懼，她開始懷疑雲畔仍舊掌握著這張籍文，甚至可能已經轉贈金氏了。
想到這裡，腦子裡便嗡嗡亂響，這個短板是她的七寸，過去一年過得太平穩了，竟讓她忘了被宿命支配的絕望。
她心慌意亂，又不好在金氏面前失態，免得被她拿住了軟肋，愈發作賤她。她須得強撐著，賭她手上沒有把柄，於是勉強陪著笑臉道：“女君真是說笑了，我在郎主跟前侍奉了多年，怎麼還落了個賤籍的名號。”
金勝玉笑起來，“你打量我矇在鼓裡呢，開國侯府由婢妾掌家，這可是滿幽州都知道的奇聞。你雖做了兩日人上人，也不能忘了自己的根底，我竟不知你究竟長了幾顆牛膽，敢攛掇侯爺扶正你？”
柳氏臉都綠了，囁嚅著還想反駁，剛要開口，被她抬手阻止了。
“上京置辦府邸鬧了虧空，如今欠著外頭好大一筆債，債主催得急，不日就要還的。可我眼下是一個錢也沒有，要不然也不能叫底下人頓頓吃菜。侯爺這人呢，向來兩耳不聞窗外事，因此少不得要我來操持。你前幾日雖將賬冊子交出來了，卻少了家奴們的身籍文書，和宕山幾處地契房產。我今天也不妨告訴你，實在維持不下去，只好賣人，我手上現有一張籍文，你瞧瞧，這人當賣不當賣。”
說著衝邊上岑嬤嬤遞了個眼色，岑嬤嬤立刻將手裡的盒子展開，裡頭平整地躺著一張奴籍文書，前頭一大套自願為奴什麼的，最後落款是一個鮮紅的手印，外加柳煙橋三個字。
柳氏慌了神，尖聲高呼起來：“你不能賣我，我在這家十幾年，沒有功勞還有苦勞。這十幾年我為郎主端茶送水，還生養了三個兒女……”
“可你終究是奴，奴婢賤人，律比畜產，律法上明明白白寫著，難道你還敢反？”金勝玉站起身來，原就生得高挑，面對著柳氏大可居高臨下，便睥睨著她道，“柵欄裡的牛羊還下崽兒呢，你見哪一只不能換錢的？我念你生了三個孩子，就給你找個好些的買家吧，不把你賣到勾欄去了，找個合適的屠戶，讓你整日看著殺豬宰羊，也算給你的警醒。”
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轟隆隆，外面雷聲震天，柳氏惶然回身朝外望了一眼，“我要見郎主！”
金勝玉哼笑一聲，“侯爺赴都轉運使的約去了，暫且回不來。我要開發你，自然挑他不在家的時候，你還想見他？想什麼呢！”語畢揚聲喊焦嬤嬤，“打發人出去，找個牙郎來，就說我們府上有婢妾發賣，讓他來相看。”
柳氏見她來真的，頓時慌了手腳，“我知道你要報私仇，這文書是我當年和縣主簽定的，同你有什麼相干！”
這話招來金勝玉一個白眼，“縣主如今不在了，難道我能讓你去死一死嗎？”
柳氏叫鬧不休，上回在將軍府吃了癟，全怪自己人手沒帶夠，這會兒就在自己府上，結果蹦了半天，那些往日跟在她身後馬屁不斷的人，竟都成了縮頭烏龜，沒有一個敢站出來替她撐一撐腰的。
她忽然有了大勢將去的預感，果然一張文書壓死人，她只是恨雲畔，恨不得能咬掉她一塊肉，這丫頭悶聲不響，真是壞到骨頭縫裡去了。
“我有三個兒女，侯府的郎君娘子全是我生的，我看誰敢發賣我！”
她還在叫喚，金勝玉不耐煩看她唱大戲，給幾個婆子發了令：“把她綁起來，方便人相看。”
將軍府的婆子綁人是一絕，柳氏早就領教過了，她們撲上來，她就發了瘋般掙扎，大喊大叫：“走開！走開！”倒讓那些婆子有片刻近不了身。
可自己窮途末路又能抵抗多久，正在灰心的時候，門外雪畔和雨畔衝了進來。雪畔和她母親是一樣做派，一時情急高聲斥責：“我看誰敢綁我阿孃！”
結果剛說完，就遭金勝玉扇了一巴掌，“你阿孃？你管誰叫阿孃？自甘下賤的東西！”
雪畔自小嬌慣著長大，從沒捱過打，因此不知天高地厚，加上年輕氣盛，竟然想和金勝玉叫板。
將軍府來的婆子不是吃素的，見她要犯渾，一把將她押住，朝腿彎裡狠狠踹了一腳，踹得她跪下，嘴上還笑著：“小娘子可仔細了，夫人才是你正經的母親。你這麼阿孃長阿孃短渾叫一氣，失了自己的體面，叫下人看笑話。”
柳氏和雪畔兩個都被挾制在堂上，柳氏要顧自己，還要擔心雪畔，又哭又喊不知如何是好。
金勝玉鄙薄地瞥了那娘兩個一眼，“果真是小娘養的，一個浪蕩樣！”轉眼看見心慌意亂的雨畔，奇道，“你怎麼不和她們一塊兒鬧？難道你不是柳氏生的？”
雨畔哭出來，嗚咽著說：“母親請息怒，姨娘和阿姐糊塗，冒犯了母親，我替她們向母親賠罪。咱們才搬到上京，府邸剛建成就要賣人，傳出去名聲也不好……母親，求母親發發慈悲，饒了姨娘這一回吧，要是真把人賣了，回頭爹爹回來，母親也不好交代啊。”
金勝玉瞧這丫頭倒像還有些體統，和那個大的憨貨不一樣，因此對她說話的聲氣也和軟了些，轉身在圈椅裡坐下道：“主母處置婢妾，本就是天經地義的，就算你爹爹回來，也插手不得我要辦的事。你大概還不知道你姨娘的行徑呢，貪了公賬上好幾千銀子，今日叫了牙郎來發賣她，出門的時候一件衣裳不許穿，一樣家俬不許帶走，我倒要看看，她昧下那些錢有什麼用。”說著調轉視線望向雪畔，“你給我聽好了，認她做娘，你也是賤籍，回頭牙郎來了，你大可跟著一塊兒去。你是你爹爹的骨肉，可不是我的骨肉，你要是懂得尊卑放明白些，這家裡還有你一席之地，要是犯渾，眼裡沒人，那就給我滾到外頭去。你阿孃早前不也是這麼對付你長姐的嗎，可惜你沒這個運氣碰見魏國公，也沒個好心的姨母收留你。就你那些舅舅舅母，只怕頭一個就發賣了你，你可給我想明白了！”
這時外面傳來腳步聲，又是一記電閃雷鳴，焦嬤嬤領著個穿褐衣的人停在廊下，高聲向裡頭回稟：“夫人，牙郎帶來了。”
柳氏回身抱住了雪畔，倉惶說：“我不從，誰也別想發賣我……逼急了我一頭碰死，橫豎我不從這個家裡出去，這是我的家！我住了十幾年的家！”
金勝玉呸了一聲，“一個奴籍，哪來的家。”轉頭問牙郎，“瞧瞧這個老的，值多少銀子？”
那牙郎看慣了大戶人家妻妾相爭，像這種時候最能佔便宜，便仔細打量了柳氏兩眼，“雖有些姿色，但到底上了年紀，轉賣起來不好脫手，至多給五兩銀子，也是看在沒做過粗活兒的份上，否則這類貨色，咱們通常二三兩拿進。”那雙眼睛又咕嚕嚕盯上了邊上的雪畔，咦了聲笑道，“這個不錯，夫人，這個要不要一齊發賣？要是這個也能領走，兩個便給二十兩，都是現銀，絕不拖欠。”
金勝玉哂笑著望向柳氏，看她面如死灰，想必現在的心情不好受吧！
在侯府呼奴引婢十餘年，早就忘了自己的斤兩，到了牙郎眼裡不過就是個貨，單賣只值五兩銀子，還不及一盒上等香粉的錢。其實人啊，說到底就是個體不體面的問題，體面在，你是堂堂的人，體面不在，你連豬狗都不如，人家可不管你掌沒掌過家，是哪一戶有臉的姨娘。
雪畔沒見識過賣人，原先還仗著自己是侯府小娘子，金勝玉不敢拿她怎麼樣，誰知自己低估了她的手段。人家是後孃，爹爹的面子也不管用，真要像當初的雲畔一樣攆出去一夜半夜的，那自己往後的名聲就毀了。
於是發力搖晃起母親來，“姨娘……姨娘你說句話呀，這個時候悶聲不吭，管什麼用！”
雨畔求了金勝玉半日，也知道光是求告不頂事，人家這回是要現開銷了，只好跪在柳氏跟前哀告：“姨娘，錢財都是身外物，要是真被賣出去，一個子兒都帶不走，姨娘還看不明白嗎？”
可問問柳氏的心，她哪能不惱恨。
好容易扣下的錢，還沒捂熱就要被挖出來，如今自己是被推到懸崖邊上了，要是一口咬定沒錢，人家處置起來不會手軟。眼下江珩不在，就算事後能把她們找回來，那這輩子再想抬起頭就難了。再說還有個雪畔，無論如何，總不能害了孩子……
她終於低下頭，長嘆了一聲，“我先前糊塗，確實昧下了賬上的錢，如今願意全數拿出來，求女君寬恕。”
金勝玉等的就是這一句，笑道：“你瞧，我也是被逼無奈，才出此下策的，否則你是侯爺心尖上的人，我怎麼敢發賣了你呢。既然你願意解一解府裡的燃眉之急，那很好，現在賬上合不攏的款項有七八千，這些就請姨娘拿出來吧，我得了錢，也好了結外面的欠款。”
柳氏簡直被她嚇著了，“七八千？女君，我統共只壓下一千兩，這些錢也是想著日後二孃三娘出閣，給她們添妝奩用的，哪裡來的七八千！”
金勝玉知道她還在扯謊，自己也是有心多說些，做買賣不就是那樣討價還價嗎，你說一千我說一萬，最後各讓幾步，事兒就成了。
“一千兩？你是拿我當傻子呢！掌家一年多，只昧下一千兩，那你拼盡全力霸攬中饋，也太不值了。”她頓了頓，復又笑吟吟道，“我也不是個趕盡殺絕的人，這樣吧，你就拿出六千兩來，賬上攤得過去便罷了，餘下的我也不和你算小賬了。”
柳氏心說你還不算小賬？委實是沒有小賬給你算！六千兩，自己全吐出來不說還要倒掛二千兩，簡直虧得連爹都叫不出來了，你得了便宜還賣乖呢。
可是人在矮簷下，不由她鬧脾氣，她只好擺出一副誠懇的姿態來，捧心說：“女君，我和您說句實在話吧，縣主過世後，公賬上確實吃緊，就憑郎主的俸祿和侯爵的食邑，還有莊子店鋪的收成，一年也就二三千兩進項。咱們家上上下下這麼多人，這麼多張嘴，哪一個不要吃，哪一個不要穿，這些錢也只能兩下裡相抵，並沒有多少結餘。”
“你口氣倒不小。”金勝玉寒聲道，“也就二三千兩？二三千兩抵得上一千家農戶一年的嚼谷，你當年賣酒，多少錢一端來著？到了你嘴裡二三千兩都不是數了，可見你胃口不小。你也別和我扯，我沒那麼多閒工夫和你囉嗦，這樣，我再減免些，你拿五千兩出來，若是不依，這就跟著牙郎走，你前腳走，我後腳自然抄你的屋子，倒要看看你這些年究竟攢了多少。”
柳氏被她壓得叫苦不迭，屋裡的體己當然不止這些，還有地契、首飾、鈔引，真要是帶不走一毫，金氏扳倒她竟能發筆小財。
自己這些年在侯府已經過慣了舒心日子，決不能離開，還有那三個孩子，沒了娘，豈不叫金氏吃進肚子裡！橫豎留得青山在，不怕沒柴燒，別看金氏眼下得意，等過陣子家主的新鮮勁兒過了，自然會回到她屋裡來的。
牙郎也有些不耐煩了，瞧瞧外面又瞧瞧金勝玉，“侯爵夫人，小人還忙著呢……”
金勝玉並不理睬他，只是冷冷看著柳氏。
柳氏沒法子，垂首說罷，“了不得我把這些年的體己全拿出來，這下子女君總稱心如意了吧！”
金勝玉這才滿意，轉頭示意焦嬤嬤：“拿一吊錢給牙郎，下這麼大的雨，別叫人白跑一趟。”
焦嬤嬤領命，帶著牙郎下去了，到這時雪畔和雨畔才攙著柳氏站起來。
金勝玉看了她們一眼，漠然道：“我和你們先頭女君性子不一樣，你們先頭女君是斯文人，我卻不同，我自小舞刀弄棒長大，誰要是惹我不高興，我能打得她滿地找牙。今日種種，不過小意思，大家過過招罷了。你們都是侯爺至親的人，只我一個是外人，整治起人來不手軟，所以在我跟前尤其要小心，可別忘了。”
柳氏經她這一通狠殺威風，人連精氣神都沒了，最後不過諾諾道是，臨走瞧了岑嬤嬤手裡的盒子一眼，終究什麼也沒敢說，被人押解著取錢去了。
江珩回來的時候，見屋子正中間放著好大一口箱子，裡頭堆滿了白花花的銀子，一瞬有些發懵。
看了看坐在窗前喝茶的金勝玉，遲疑地問：“二娘子，哪裡來這麼多的銀子啊？”
金勝玉放下建盞笑了笑，“公賬上虧空的錢，我全替侯爺找回來了，特意將五千兩現銀從金銀鋪裡取出來，就是為了請侯爺過過眼，也好讓你知道，後宅裡究竟養了怎樣一隻吞天的碩鼠。”
江珩愕然，“這些全是從柳氏那裡掏出來的？”
金勝玉說是啊，“侯爺這下不必再虧心了，欠著我哥嫂的銀子也一併能還上，這事就算翻過去了。接下來兩個月，我不問你侯府的事，請侯爺自行管束。到了大婚那日，我再來接手掌家事宜，還望那時的侯府，不會又弄出什麼爛攤子讓我收拾。”
女人柔情似水不是壞事，但對付江珩這種人就得恩威並施。
金勝玉看他點頭不迭，相處這幾日自己心下也掂量，他雖然窩囊了些，但比起先前那個愚孝的男人已經好太多了。起碼侯府沒有長輩要她孝敬，沒有惡婆婆對她頤指氣使，自己到了這個年紀、這個處境，不能再挑續絃不續絃的說法了，只要能把這偌大的家業捏在手心裡，嫁得就不比頭婚差。