他辦事, 一向是這樣慎之又慎。宦海沉浮，多年下來已經養成了習慣，就算是去拜會未婚妻, 也要先具一封拜帖, 問一問人家得不得閒。
頭天夜裡宴請同僚，半夜時分才到家, 未及稟報祖母和母親, 第二日一早請安，說起夜遇江珩的事，太夫人臉上顯出一點鄙薄的神情, “這江侯也是個古怪人, 先前縱容婢妾作亂，如今知道親事定下了, 又急著接回人。想是在舒國公府吃了閉門羹, 這才特意去尋你，這樣嘴臉未免難看了些。”手裡的青瓷盞擱下來，接過女使呈上來的手巾掖了掖嘴, “認真說, 要不是宮中下了令, 我是看不上這門親的, 倘或漁陽縣主還在，倒有一說，可如今她不在了，這江珩是個什麼出身？不過滄州沒名沒姓的小吏罷了！”
是人總有自己的立場，令太夫人對這門親事分外不滿的原因, 更是因為配婚的令兒出自太后之口。
一個老對頭, 難道能便宜了你不成！當初先帝在時, 太后並不十分得先帝的寵愛，反倒是自己和另兩位娘子更討先帝的歡心。魏美人和鄭賢妃，因為一個無後，一個生了女兒，都自請去守陵了。自己呢，兒子封了梁王，卻未能承襲帝位，先帝去後便搬出禁中，隨兒孫居住了。
對於好勝的人來說，成敗之心致死不滅，爭奪太子之位那一戰敗北後，原本眼不見為淨還算過得去，可那張太后又把手伸到她的內宅來了，其中內情不言自明，卻又反抗不得，實在叫人越想越生氣。
長輩有些牢騷要發也是難免，但他看得很清楚，不管娶誰都難逃這樣的安排，看開些，日子才能過得下去。
他笑著，說了些寬慰的話，然後從園子裡退出來，順著木廊向前，還沒走多遠，迎面遇見了惠存。
惠存是他一母的妹妹，今年剛及笄，許了左衛將軍耿方直，只等哥哥完婚，就可以著手預備她的婚事。但親事雖定了，脾氣還是小孩子脾氣，嬌養在家的郡主，純質得像水一樣，看見他便叫一聲哥哥，急忙跑上前，託著兩手給他瞧，“你猜這是什麼？”
他低頭看看，“一隻開了窗的核桃。”但那小窗後，隱約又有些什麼，實在不明白她又得了什麼寶貝。
惠存眨著那雙明亮的大眼睛，笑著說：“這是阿嫂給我的，昨日叫人送到門上，我從舅舅家回來，阿孃就命人拿到我房裡了。”
說著把這核桃開啟，裡頭有一間茅草小屋，有白雪紅梅，甚至屋前的小水塘裡已經結了冰，冰面上也覆著薄薄一層雪花。那是一個微觀的世界，比現實多了些圓融美好，彷彿住在裡面能夠無憂無慮一輩子似的。
“哥哥你說，是不是很有意思，很好玩？”惠存小心翼翼捧著，由衷地讚歎，“真沒想到，阿嫂竟有這樣一雙巧手。想來她一定是個有趣的人，往後咱們家可熱鬧了，連阿孃都說她做得好呢。”
他聽了半天，有些不解，“哪個阿嫂？”
惠存說：“還有哪個阿嫂，當然是哥哥的夫人呀。”
哥哥的夫人？他想了想，才知道她說的是江雲畔。不過這小小的核桃確實做得很好，石膏裡頭調和的顏色鮮煥，有欣欣向榮之感。看來惠存是很喜歡這位阿嫂的，人家還未過門，她就已經充滿期待了。
“公子，”這時辟邪進來，站在臺階前叉著手向上回稟，“馬車已經準備妥當了，只等公子出門。”
他道好，舉步下了廊廡，一面問拜帖是否送達舒國公府上。
辟邪說是，“已經打發長松送過去了，回頭等長松回來，就知道小娘子得不得空了。”
他點了點頭，想起那個白雪紅梅的核桃屋子，倒也覺得有意思。女孩子閨中的日子，說清閒很清閒，但要是有了可堪一玩的消遣，大概也會忙得很吧！
登上車輦往侍衛司去，今日不用上朝，衙門裡的公務還是需要處置的。兩地相距不算太遠，兩柱香時候就到了官衙前。辟邪捲起竹簾，搬來腳凳，他撩袍下了車，進門便見陳國公在堂上坐著，他堆出了個笑臉，“大哥的兵練完了？”
陳國公唔了聲，“天太熱，五更就點兵了，早些操練完，好早些回來。”看看案上更漏，笑道，“你這卯點得可真夠晚的，我在這裡等了你好半天了，你現在才來。”
他還是不緊不慢的樣子，坐在那裡盥了手，有閒心取茶碾末。見陳國公站著，便抬眼笑了笑，“大哥坐吧，我得了上好的綠霧，點與大哥嚐嚐。”
他總是這樣，一身和官場格格不入的閒情逸致。陳國公無奈，只得在另一邊坐下來，看他取出束口兔毫盞，加入茶粉注水。那只白潔的手捏著茶筅篩打，豆綠色的濃汁逐漸起了乳霧，雲氣暾暾地，茶香也隨之飄散出來。
陳國公垂眼看著，心思卻不在這裡，低聲道：“官家有意改革上京禁衛，早前的侍衛親軍司和殿前司，幾乎掌管著京畿及皇城所有班直。現如今形勢曖昧不明，侍衛司劃分成了馬軍都指揮使司和步軍都指揮使司，我那裡也弄出個殿前都指揮使司來。衙門一多，掌權的人就多，兵權一削再削，不知什麼時候，就要在你我頭上開刀了。”
他卻並不顯得焦急，七湯過後將盞放在陳國公面前，那乳霧澎湃，如積雪浮浪，他比了下手，“大哥吃茶。”
陳國公將建盞端起來，輕輕抿了口，舌尖上醇味彌散，帶著一點朦朧的惆悵，不由嘆了聲好茶。
對座的人舒展著眉目，捋了捋袖子，正色道，“官家的新政意在分權，如今衙門裡多出好些生面孔，都是從別處抽調出來的散階。我的意思是，眼下風聲鶴唳，局勢對你我未必壞，李氏嫡傳的子弟只有我們三人，手握重權本來就是大忌，侍衛司和殿前司被劃分了，天德軍目下尚且沒有動靜，三哥比我們更惴惴。大哥不防看開些，諸班直最壞也不過如此，比起天德軍瓜分三成劃入平盧軍，咱們這點變動，不過是小巫見大巫。”
陳國公聽他這麼說，心裡倒安定下來，細想確實是這個道理，官家提防每一個人，他們在上京的因為便於管轄還好一些，遠在豐州的楚國公李禹簡，卻更應當提心吊膽。
他們這堂兄弟三個，並沒有出現三足鼎立的狀況，李禹簡的父親雍王本來就是個不好打交道的人，李禹簡也隨他父親一樣，驍勇但桀驁，和陳國公明爭暗鬥了好些年。李臣簡呢，年紀最小，小時候就追著大哥哥跑，到了這麼大年紀，雖說封了爵，執掌了官衙，也還是唯大哥哥之命是從，因此兄弟三個裡，只有李臣簡和陳國公最親厚。
是啊，萬事不可操之過急，他們急，自然有人比他們更急。兩司的大權被瓜分了，他們還有閒工夫坐在這裡喝茶，傳出去，似乎也可以暫且穩定官家那顆無處安放的心。
既然公事毋需多談，那就談談私事。陳國公想起昨夜他把江珩送進雅閣後，自己便離開了，後來他們談論些什麼，自己並不知情，便追問李臣簡，“江侯來，可和你說了什麼？我和他提起筵是你起的，看他很有見一見你的意思，想必又是為了那樁婚事吧？”
李臣簡點了點頭，“所以今日我要去舒國公府上拜會，聽一聽江家小娘子的看法。”
陳國公笑起來，“六禮都過了，只等親迎，你還管人家叫小娘子？”
他有些不好意思了，赧然說：“不叫小娘子，還能叫什麼？”想了想哦了聲，“對了，她的閨名叫巳巳，聽著很是靈動，對吧？”
陳國公簡直忍不住想笑話他，一個沒見識過女人的漢子，對那未過門的妻子真是滿含著嚮往和熱愛。
唉，這樣的感情真難得，想當初自己也曾對夫人一腔赤城，可惜夫人是最矜重的那等大家閨秀，放到場面上力壓四方，但就過日子而言，未免無趣了些。天長日久，感情漸漸消退，最後剩下的，也只有對正室夫人的敬仰和尊重了。
說起靈動，倒又想起一樁來，陳國公笑著說：“聽說你那位小娘子，如今成了上京的紅人，我前日回家，看見靜存正擺弄一個核桃屋子，說是開國侯家小娘子送給每位貴女的小禮。靜存喜歡得什麼似的，直說忌浮哥哥娶了位好夫人，等下月你們成了親，她還要去你府上借住兩日，跟著阿嫂做乾坤核桃。”
李臣簡聽了一笑，“這樣很好，讓她們在閨中做伴，日子過起來才不無聊。”
可陳國公直和他打趣，“你眼下是這樣說，等將來夫人果真被她們纏住了，只怕你又要生悶氣，吃妹妹們的醋。”
兄弟兩個聊這些家常，只要不摻雜政事，就是最快樂的時光。
陳國公又略坐了會兒方起身告辭，他送到門前，轉回身時見長松從外面跑進來，喘著大氣說：“公子，拜帖送到了，小娘子說恭候公子大駕。”
他頷首說好，重入衙門處置公務，一上午忙得很，待一切安排妥當，日已中天了。
衙門裡有現成的飯食，他寥寥用了兩口，便讓小廝備車趕往舒國公府。眼下時節暑氣正盛，早些去，把話說完了，不耽誤姑娘午睡。
其實再三見她，本來是不相宜的，當初與舒國公嫡女定親，印象中似乎只有下聘那日來過一回，後來的兩三年他一直在息州任團練使，也似乎找不到任何需要登門的理由。倒是如今這門婚事，牽扯的家務事多了些，見了舒國公夫人還需先陳情，再三地說自己冒昧了，這麼大熱的天，來貴府上叨擾。
這麼個霽月光風的人，做不成郎子，做外甥女婿也是極好的，明夫人笑著說：“這是哪裡話，總是我那沒氣性的妹婿找上了你，否則哪裡要麻煩你來調停。”
說著將人往內院引，前院和後院之間有道木柞迴廊，交界處的亭子做得很雅緻，拿直欞移門和竹簾隔出一個小小的茶室，正適合用來會客說話。
他走上木廊，遠遠便看見有個身影站在亭子前，穿著海天霞的高腰襦裙，胸前霜地色的裙帶隨著微風柔曼地飄拂著，任何時候都是沉靜無波的樣子。及到面前，也照例不見半點怯懦之色，穩穩向他納福，叫了聲“魏公爺”。
他還了一禮，說：“驚擾小娘子清淨了。”
雲畔欠了欠身，“公爺客氣，請室內說話。”一面讓到一旁，攙扶明夫人進來。
明夫人最是知情識趣，這個時候哪裡會在跟前點眼，笑著推脫：“前頭還有些瑣事要處置，我就不相陪了。”邊說邊衝侍立的檎丹擠擠眼，檎丹立時會意了，忙扶著明夫人的胳膊退出了茶室。
這下子就剩兩個人了，彼此都有些不自在，對望一眼後，各自調開了視線。
所幸雲畔端穩，並不會因此失了體統，坦然比手請魏國公坐，替他斟了一杯早就備好的果茶，雙手捧杯敬獻到他面前，“公爺請喝茶。”
他微點了點頭，“多謝。”
兩個人就這麼對坐著，彼此間充斥著莫名的尷尬。
最後還是李臣簡先開口，斟酌道：“今日來拜會小娘子，是因為我昨夜見過了令尊。令尊和我說起舉辦婚宴的事，聽他話頭是想在幽州操辦，但小娘子不回開國侯府，設宴便師出無名，因此託付我，來問過小娘子的意思。”
終究是把主意打到了他的頭上，其實雲畔早就料到柳氏不會坐以待斃，必定鼓動爹爹再作最後一搏。
家裡那些腌臢事，家裡處置不好，竟還要鬧到人家跟前，實在掃臉得很。
雲畔也怨怪爹爹沒有主張，反正日後自己是要和眼前這人過日子的，便也沒有什麼諱言的，權衡了下道：“貴府上過六禮，是在舒國公府，原就沒和開國侯府有任何牽扯，那麼婚宴就不該在幽州辦。我的事，公爺面前不需隱瞞，當日我被拒之門外，明明一腳就能回家的，卻轉了那麼大一個圈子，投奔到姨母這裡，難道我就沒有怨恨麼？半月前，姨丈在三出闕前一通大罵，倒是將我爹爹罵得登門了，但他把來意說得清清楚楚，就是不要我回去，一應請姨母為我做主，如今又要接我，這是什麼道理？”
她說得有些急了，氣湧如山，微捺的唇角能夠看出她的委屈。
大概是察覺自己有些失態了，忙又正了正臉色，平下心緒道：“我母親上年過世了，想必公爺也聽說了，家裡如今全由一位姨娘做主，倘或我回去，姨母便不能插手了，屆時又會聽憑那位姨娘弄出什麼笑話來，我連想都不敢想。成婚是人生大事，我並不願意讓外人替我操持，倘或失了禮數，公爺面前也交代不過去。所以公爺請替我轉達爹爹，我不打算在開國侯府出閣，一則爹爹公事繁冗，不忍心再為爹爹多添煩惱，二則幽州離上京百里，天氣又炎熱，兩地輾轉勞民傷財，大大地不上算。”
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她這樣說，已經很明確地表明自己的心思與立場了，魏國公聽後道好，“小娘子的意思我都明白了，江侯那裡由我轉告，小娘子不必煩心。不過有一樁，我想與你商議，江侯終究是你父親，人又健在，要是婚事徹底繞開了他，只怕他臉上過不去。那個家你不想回便不回，但也不能放任不管，江侯要是被那婦人徹底調唆壞了，將來少不得帶累你的名聲，到時候再去收拾，就為時過晚了。”
雲畔靜靜聽他陳述他的看法，自己意氣用事的時候，需要這樣一個能夠及時給她提醒的人。
細想想，也確實無奈，父女之間血脈相連，哪裡說斷就能斷。開國侯府如今已經成了兩地的笑談，要是不整治，任由它這麼爛下去，遲早會毀在柳氏手上。
自己確實不能做得太絕，若是徹底和爹爹斷了來往，以後再插手侯府的事就難了。那個家是阿孃千辛萬苦創立起來的，好歹守住它，讓它門楣不倒，也不枉阿孃操勞一場。
“是我欠思量，讓公爺見笑了。”她紅著臉低下了頭，“你說得對，爹爹對我有養育之恩，倘或果真繞開他，外頭傳起來也不好聽。”
一個能採納良言的人，總是聰明且心胸開闊的。他微微笑了笑，“那麼小娘子有什麼良策？”
雲畔略思量了下道：“侯府有那位姨娘在，我不便回去，容我問過姨丈姨母的意思，要是他們答應，就請爹爹來這裡送我出閣吧。”
這確實算得上是個兩全的好主意，既將侯府那個妾室及庶弟妹摒除在外，又顧全了江珩的體面。
這是兩人頭一回正式解決一件事，能夠順暢地交流，彼此有商有量，讓人很有旗鼓相當之感。各自懷著各自的理解，然後坦蕩地說出來，錯漏之處加以更正，言之有理便順勢推敲，這樣的開端，對一場不知前途的婚姻來說，不算太壞。
靜坐著對飲，上京的午後雖炎熱，卻有微風習習吹進茶室。
矮桌上供著的粗陶花瓶裡，插著一高一矮兩支荷花，被風一吹，花苞輕輕顫動起來。