公元1903年、中國農曆癸卯年新年到來時候，遼陽的俄軍司令部，俄軍總司令、皇叔、遠東總督阿列克塞耶夫上將正在看著沙皇發來的絕密電報。
夏天那次圍剿忠義軍，行動之前他沒有上報，也幸虧如此，慘敗後他才能當此事沒有發生，不過，上將內心是憤怒而帶著一絲恐懼的，他的愛將列昂尼德被擊斃，兩任第一軍軍長都被一夥馬賊擊斃，這讓總司令因為圍剿失敗而憤怒的同時，又有些恐懼，因為逃回來的第三軍軍長鮑裡斯中將判斷，馬賊有一種射程極遠的槍。
俄國內部在對日戰爭問題上，並不是鐵板一塊，存在兩派主張，分歧主要是在策略方面：一派以財政大臣維特和外交大臣拉姆斯道夫等人為代表，他們看到俄國在國內和國際上困難重重，建議不要輕易發動對日戰爭，而應作出某些讓步，同時加強對中國的經濟掠奪和戰爭準備，待西伯利亞大鐵路貝加爾湖段通車，運輸能力提高，旅順及其外圍要塞竣工，再伺機開戰。
另一派以御前大臣亞歷山大·別佐勃拉佐夫、內務大臣維亞切斯拉夫·普列維，和現在的東北俄軍總司令
阿列克塞耶夫等人為代表，他們是一群狂熱的沙文主義者、帝國主義冒險家，他們過低估計日本的力量，認為日本是蕞爾小邦，不堪一擊，根本不是偉大的俄羅斯帝國的對手，因此主張對日強硬，迅速開戰。
沙皇尼古拉二世在發動戰爭的時機問題上，凌駕於兩派之上，他知道俄國準備不足，希望推遲戰爭，但是，他又確信推遲戰爭的最好辦法是，採取強硬政策，因為讓步總是引起新的讓步，他實際上支援別佐勃拉佐夫一派的主張。
1902年十月份第一次從滿洲撤軍時，兩派依然在爭執，今天，在中國農曆新年來到時，俄軍總司令阿列克塞耶夫上將收到沙皇密電，尼古拉二世已經做出最後決定，同時要求他的叔叔在對日戰爭前，務必徹底解決那夥騷擾俄國鐵路的匪賊。
……
公元1903年是清光緒二十九年，中國農曆的癸卯兔年，京城從正月初八日開始，到十六日結束，一年一度的燈市又開始了，西從東安門外起，東到燈市口大街的東口止，約摸二里長，幾條街全是燈市。
白天是市場，晚上看燈。在燈市場上，彙集著全國各地商人，有各省的、以及外國的各種貨物。從年代和範圍上說，有三代以來的各種古董，有時興的錦緞、綾羅、刺繡、布匹、手工藝品、家常用具，還有西洋的自鳴鐘等稀奇玩藝兒。
商肆按行業分類，各佔一段街道。一吃過早飯，大小街道都湧著人流，到巳時後就擁擠不堪。人們有買東西的，有看熱鬧的，有看稀奇開眼界的，也有專為著看人的。人們有時被踩掉了靴、鞋，有時被扒走了銀錢，有時被擠散了同伴或孩子，叫叫嚷嚷，呼呼喚喚，像鍋滾似的。俗話說，燈市是“九市開場”，就是指附近的許多街道和衚衕在燈市期間都隨著熱鬧起來。
晚上，店鋪關門，通夜賞燈，放煙火。沿著以燈市口大街為中心的東西長街，兩邊盡是綵樓，南北相向，朱門繡戶，畫棟雕樑。樓上有簾幕的多是勳家、貴戚、大官宦和縉紳眷屬，每座綵樓的租價，一夜就得幾百兩。
從燈的質料說，有燒珠料的、夾畫堆墨絲的、五色紗的、明角的、紙的、麥桔的和通草的。從形式說，有百花、鳥、獸、蟲、魚、走馬燈……巧奪天工。至於煙火，也是花樣繁多，令人驚嘆不止。各種樂隊，各種雜耍，通宵演奏。另外，這兒那兒，有隊隊童子綵衣擊鼓，從晚到曉，叫做太平鼓，通宵男女擁擠，人山人海。
直隸總督兼北洋大臣袁世凱，帶著一大家子人，在護衛保護下，也擠在人群中，很難想象他這樣的重臣會和老百姓擠在一起看燈，就如同他剛入京時，滿朝大臣見到他油漬漬的衣袖一樣，不能理解。
他對待部屬和藹，對待同僚寬厚，但這一點不影響他在部屬和同僚中的威望，1902年，袁世凱兼任政務處參預政務大臣和練兵大臣，開始編練北洋常備軍。下半年，清政府在北京設立練兵處，袁世凱任會辦大臣，負責創辦武備學堂，並聘請大批日本軍官擔任教習。
直隸總督駐地在保定，但袁世凱身兼多職，一年有大半年在京師辦公，家人也都在京師居住。今天是元宵節，滿城鞭炮不斷，袁世凱晚飯後便帶著姬妾孩子們，出來與民同樂。
袁世凱一家人逛到很晚才回家，途經醇親王府邸，聽到輕歌不歇，絲竹鑼鼓之聲時時飄散出來，再想起剛才燈市的繁華熱鬧，袁世凱突然心生感慨，新年入宮給太后請安，曾經氣勢雄偉、金碧輝煌的紫禁城，居然看到處處乾枯的叢生雜草。
現在，凡是太后所見的地方，依然錦繡繁華，太后不去的地方，皇宮內也是一片衰敗了，連皇宮都如此，不用想也知道，全國各地，就今天一天，不知道會凍死餓死多少災民和饑民，他做過封疆，也算盡心竭力，但離任山東時，討飯的饑民絡繹街巷，啼飢號寒之聲不絕於耳。
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大清的財政經濟陷入嚴重危機，幾乎到了山窮水盡的地步，社會矛盾尖銳，國勢衰微搖搖欲墜，僅就袁世凱知道的，去年一年，全國各地有幾十股造反起義的。
“怎麼沒看到十一？”回到家中，子女就待散去，袁世凱突然問道。這樣逛燈市，長子袁克定，次子袁克文等成年子女當然不會跟著，去的大都是未成年的兒女。
“十一姐在算賬。”袁世凱的十五子袁克和答道。
袁世凱呵呵笑了，隨口問道，“她算什麼賬？”
“在算籌款的賬目，她們在給忠義軍募捐錢款呢，十一姐還搶我的壓歲錢去捐款。”十四子袁克捷搶著答道。
“也拿了我的錢。”最小的兒子袁克友今年才六歲，奶聲奶氣地看著爹爹，似乎想讓他幫著要回來。
呵呵呵，袁世凱笑了，摸摸小兒子臉蛋，聽到忠義軍來了興趣，他的十一女兒過年已經十六歲了，正在女中讀書，他平時公務繁忙，兒女眾多，很多子女一個月也見不上幾面。
他換了衣物，然後向女兒繡樓方向走去，他有十五個女兒，其中六個出嫁了，其餘的九個都住在後院的繡樓，他很少來這裡，根本不知道哪個女兒住哪裡，問了一個經過的女僕，女僕給老爺帶到十一小姐的房間。