當年，劉冠雄在袁世凱力倡之下率艦南下，參加“東南互保”，袁世凱便對他頗有好感。八國聯軍之役後，袁世凱破格升任直隸總督兼北洋大臣，成為劉冠雄的上司，對劉更加賞識和信任。
所以，在“海天”艦觸礁後，袁世凱力保劉冠雄。袁世凱在向朝廷報告“海天”艦觸礁情況的第一份上奏中，十分巧妙地為劉冠雄作了開脫，稱劉冠雄是因為“迎提軍火，深恐遲誤”，才不得不“冒霧前行”，其失誤“系因公奮往”所致。
所以，他在上奏中只是提出將劉冠雄“即行革職”，同時建議仍將其留在艦上，協助薩鎮冰組織打撈工作，戴罪立功。
此後，清廷雖有重辦劉冠雄之意，但袁世凱以“其罪可誅，其才可錄”為由，力請寬赦，最終使劉冠雄免於一死，僅受到革職的處分。
袁世凱的救命之恩，令劉冠雄感激不盡。此後，他為報答袁世凱，竭力事袁，劉冠雄善於交際，精明能幹，並且頗有文才，很快成為袁世凱的親信。
民國政府成立後，在劉冠雄與薩鎮冰二選一時候，袁世凱選擇了劉冠雄出任海軍總長。
此時的民國海軍，幾近名存實亡，幾艘破舊艦船不敢遠行，遇到外國軍艦都要繞著走，劉冠雄這個總長承擔的，是重建中國海軍的重任。
南洋水師是1875年，時任兩江總督兼南洋通商大臣沈葆楨建立的。由於清廷的政策是先集中力量發展北洋水師，故此南洋水師無論是噸位、裝備、人員及實力皆與之相差甚遠。
1884年中法戰爭中，福建水師全軍覆沒，南洋水師曾派五艦赴臺支援，戰沉兩艦軍艦。之後，南洋水師長期停止建購新艦。
甲午戰爭時，朝廷曾調南洋水師馳援北洋，但南洋大臣劉坤一表示無法支援：“惟南洋現僅五船，分防吳淞、江陰，水師實嫌單薄。吳淞等處炮臺不及旅順、威海鞏固。”
之後，北洋水師覆沒，南洋水師的幾艘破船就是整個中國海軍了。劉冠雄擔任海軍總長後，總統袁世凱和總司令林重都表示，勢必建設強大海軍。
理論上，民國政府既然是總統共和制，總統作為最高軍事統帥，海軍總長應該直接歸總統管轄，沒道理設定總司令這個職位。
但此時的民國還很特殊，大家都知道，清室退位是忠義軍與北洋軍的功勞，所以軍政分開，一家一半，總統是臨時總統，忠義軍總司令就變成了中國國防軍總司令，劉冠雄接受的是雙重指揮。
劉冠雄在與林重見面會談時，林重不僅表示了決心，還當即拿出五百萬兩紋銀，讓劉冠雄解決海軍以及各地海軍學校師生欠餉問題。
雖然在總統陣營中，但林重這個舉動讓劉冠雄很有好感，他上任後，立即視察煙臺海軍學堂、江南水師學堂、山東威海衛水師學堂、廣東黃埔魚雷學堂、廣東水陸師學堂、福州船政學堂，以及南洋水師，解決海軍問題。
幾天前，人在福州的劉冠雄接到了總司令林重要來視察的訊息，報告北京總統府後，昨天，他接到了總統的命令，袁世凱讓他儘量限制林重在海軍中的威望發展。
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接到總統電報後，劉冠雄知道兩個上司發生了矛盾，甚至矛盾很深，不然袁項城會用隱晦一點的語氣，不會這麼直白。
但他怎麼限制呢？誰不知道林重是什麼人啊？
且不說在關外跟日俄酣戰，入京後便闖進東郊民巷，命令炮口對準英國使館。去年十二月初，林重命令陸軍擊沉八艘英國炮艇，英軍死傷幾百人，這本應是海軍的任務，但海軍一是不敢，二是沒有這個能力。
就在十幾天前，林重又闖進上海租界，悍然禁菸、抓人，包圍英租界，揚言英國遠東艦隊開一炮，他就殺一百人，導致英國遠東艦隊艦船雲集於中國海岸，至今未敢開一炮。
劉冠雄又知道英軍入侵西藏，而陸軍已經派去了援軍。
這樣的人物，讓他怎麼限制？林重殺英國人眼睛都不眨一下，土匪習氣嚴重，自己一個做不好，他要殺了自己呢？大總統能給自己報仇啊？
可是，劉冠雄得袁世凱重用，又得過他的厚恩，怎好不執行他的命令呢？哎，海軍總長踱來踱去半天，也沒想到什麼好辦法。
1906年7月15日，林重來到福州，南下途中，他檢查了寧波、台州、溫州、寧德等地的十四師與十二師陣地，見到了馮國璋與張作霖。
他們均做好了戰鬥準備，嚴陣以待，也見到了英國艦船，但英艦沒有開炮。
林重來到福州後，參觀了福州船政學堂，參觀了此時中國海軍僅存的幾艘軍艦，尤其參觀了曾經聲名遠播“海圻”艦，然後，他在福州船政學堂，召集在閩所有海軍官兵，與學校教官學員兩千餘人開會。
林重立在校場高臺上，看著下邊列隊的中國海軍，對著麥克風大聲道，“這兩天看了一圈，有兩個感受，第一，中國海軍是有人才的，第二，偌大的中國，有海軍人才，卻沒有海軍艦船，豈不怪哉？
中國海軍曾經號稱世界第五，甲午一戰全軍覆沒，實話說，雖然有少部分臨陣脫逃的人員，但總體上，海軍將士是英勇頑強的，敗就敗在滿清的腐敗上。
我們的船燒的不是精煤，射出去的炮彈不爆炸，我們的船沒有日本的先進，買船的錢被慈禧那個死老太婆挪用慶賀生日，凡此種種，我就不列舉了，總之是個悲劇。
現在民國政府成立了，腐敗的滿清被掃進了歷史的垃圾堆，今天我要跟諸位承諾，五年後，中國將成為海軍大國，你們記住我的話，五年。
光喊口號、說空話是不行的，這次我來，是來具體實施這一計劃的，船好建、好買，但海軍傑出的人才建設，卻是需要打個提前量。
福州船政學堂，是中國近代官辦第一所高等實業學堂，也是中國最早創辦的、專門培養造船技術和海軍人才的學校，曾培養出嚴復、鄧世昌、詹天佑等一大批具有愛國奉獻、自強不息精神的英才。
接下來的幾年裡，政府要給國內幾所海軍學校撥款，擴大招生，提高海軍待遇，為海軍建設積蓄人才。
不僅如此，未來三年時間，我們要陸續向德國與美國派遣海軍留學人員一千人，我旁邊這位，就是德國海軍的沙爾文上校。”
林重說到這裡，向身後的沙爾文擺手介紹，沙爾文舉起右手，行了個軍禮，沒有說話。
林重繼續道，“我這次會呆一段時間，只為挑選留德人才。凡是挑中的留學人員，國家給你們開雙薪，一份薪水供給在國外學習生活，一份薪水給國內的家人，讓留學人員無後顧之憂。
從明天開始，劉總長和船政學堂教官們可以向我推薦人才，你們也可以主動找我自薦，一個月後，挑出的留學人員就啟程赴德留學……”