傍晚，從前門大柵欄觀音寺街東口，往西南走，會發現每家門前都有塊小金字招牌，上書“春福堂”、“盛安堂”等等堂名，或者再加姓氏於堂名之下，大門上，懸一盞明角大燈籠。
這裡就是有名的“八大胡同”，又稱“八埠”。
八大胡同自古名
陝西百順石頭城
韓家潭畔絃歌雜
王廣斜街燈火明
萬佛寺前車輻輳
二條營外路縱橫
貂裘豪客知多少
簇簇胭脂坡上行
這是此時京城人人皆知的順口溜，“八大胡同”在西珠市口大街以北、鐵樹斜街以南，由西往東依次為：百順衚衕、胭脂衚衕、韓家衚衕、陝西巷、石頭衚衕、王廣福斜街、朱家衚衕、李紗帽衚衕。
北京的衚衕多如牛毛，唯獨八大胡同聞名中外，與南京的秦淮河齊名。
北京的妓院分為四等，頂頂上等的稱為“清吟小班”，意思是賣嘴不賣身，其次是“小班”，再次是“茶室”，末等稱為“下處”。
八大胡同的妓院，除了幾家“清吟小班”，餘下上百家幾乎都是“小班”。
妓女膚柔如水，聲美於鶯，應酬功夫高人一等，加之起居飲食樣樣精緻，引得無數官員、名流、士紳、才子流連於此。
清帝退位，民國肇始，隨著臨時執政袁世凱組建政府與議會的日子越來越近，全國各地的官員與名流士紳來京的越來越多，八大胡同的生意也越來越好。
這天，袁家大公子袁克定，與二公子袁克文，在胭脂衚衕的“金花班”裡相遇了。“金花班”在八大胡同大名鼎鼎，因為它是賽金花的書寓。
“老大，難得在這碰上你啊。”袁克文笑道。
袁克定一臉的正氣凜然，淡淡而傲氣道，“我約了人談事。”
“哎呀，大哥這些日子辛苦了，如果有需要，儘管言語，讓我也給父兄幫幫忙，出點力。”袁克文笑道。
“不勞煩了，您忙。”袁克定說完，上樓去了。袁克文看著他的背影大笑。
樓上的賽金花對袁克文搖搖手，招待袁克定去了。
樓上樓下，湘簾翠幌朱欄曲楹，宴歌弦管聲光凌亂，袁克文微笑搖頭上樓，對一個跑堂的打個響指，來到西頭第三間屋子，推門進去了。不一會兒，外邊響起腳步聲。
跑堂的進來了，道，“二爺，沐卉姑娘到了。”
隨即進來一個女孩兒，含笑招呼道，“二爺。”
這女孩穿著玄色洋紗的散腳褲，細白夏布的對襟短袖褂子，隱隱透出綠色的肚兜，松松地結一綹辮子，斜搭在肩上。
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人麗如花，似雲出岫，不僅有些超塵脫俗的氣質，且鶯聲嚦嚦，格外動人。
“沐卉姑娘，請坐，點個什麼菜？”袁克文仰靠在沙發上，自得地抽菸，問道，“炸肫肝？”
這是試探，窯姐兒出“飯莊條子”點菜，為了表示不能久坐，往往點最快、最省事的菜，吃好了就走，通常總是炸肫肝。
袁克文的意思是，他中意她，要看她願不願意久坐？
“不！”沐卉微笑著搖搖頭，“我想吃點甜的，來個棗泥盒子吧。”
這樣的點心，和面起酥，現烤上桌，很要一些功夫。袁克文體貼道，“要不你就安心吃飽吧，再要兩個心愛的菜。”
八大胡同這邊，越是大紅大紫的人，越難得吃一頓舒舒服服的飯，到一處，凳子還沒有坐熱，就有人來催轉局，去了七八處，還是半飢不飽，日久天長，總鬧成胃病。
沐卉覺得袁克文很能體會她們吃“這碗把勢飯”的甘苦，心裡一開朗，胃口也好了，便道，“再來一個糟溜魚片。”
袁克文又點了幾道菜和桂花栗子，給了賞錢，跑堂樂呵呵出去了。
這時候，外邊敲門，推開，然後門簾掀起，進來一個花信年華的少婦，正是賽金花。
賽金花本名傅彩雲，年少時，被賣到蘇州花船上為妓，1887年（光緒十三年），適逢狀元洪鈞回鄉守孝，對彩雲一見傾心，遂納為妾。
不久，洪鈞奉旨為駐俄羅斯帝國、德意志帝國、奧匈帝國、荷蘭四國公使，其原配夫人畏懼華洋異俗，遂借誥命服飾給彩雲，命她陪同洪鈞出洋。
出使期間，傅彩雲到過聖彼得堡、日內瓦等地，在柏林居住數年，周旋於上層社會。受到過德皇威廉二世，和皇后奧古斯塔·維多利亞的接見。
賽金花因此學了一口流利的外語。在此期間，與後來的八國聯軍統帥瓦德西相識，
後隨洪鈞歸國，不久洪鈞病死。傅彩雲改名賽金花，買了兩個姑娘，掛牌書寓，重新回到青樓討生活。
八國聯軍入侵，賽金花因其旅德經歷及能說德語，得以與德國士兵交談，又與八國聯軍統帥瓦德西聯絡上。
賽金花勸阻瓦德西不要濫殺無辜，保護北京市民，同時苦苦勸說克林德遺孀，以修建克林德碑牌坊的方式，來了結克林德被害一事。
之後，京城百姓對賽金花多有感激，稱之為“議和人臣賽二爺”。
袁克文是八大胡同常客，與賽金花非常熟悉。
“有陣子沒見著二爺了，怎麼？也忙國家大事了？”賽金花笑道。
袁克文哈哈大笑，問道，“我大哥最近常來嗎？”
“最近來了幾次，現在八大胡同都成政治論壇了，不來這裡露露臉，都不敢說自己是名流。”賽金花笑道。
“都看見誰了？”袁克文問道。
“康南海、章枚叔、蔭昌、小恭王……”賽金花的話被袁克文打斷，“康有為？章太炎？他們遇到沒有？”
看到袁克文驚喜的樣子，賽金花笑道，“一個上樓，一個下樓，當場就吵起來了，吵的那叫一個精彩啊，溥偉和載振當場打賭，賭他們能吵多長時間。”
袁克文大笑，然後道，“溥偉和載振還來的起你這裡嗎？他們還有錢嗎？”
“那就不知道了，”賽金花笑道，“反正都沒有賒賬。”
兩人聊了一會兒，袁克文聽到不少名人名字，然後嘆息地譏諷道，“都是前臺蹦蹦噠噠的小角色，一個個假模假式地，以為自己能指點江山呢。”
“和宮保比，當然都是小角色。”賽金花道。
袁克文笑道，“我爹嘛，當然不能算小角色，但是依我看，也不是京城說了算的。”
“哦？袁宮保還說了不算？”賽金花驚訝，隨即笑道，“那就是林司令了。”
袁克文笑笑不回答，酒菜送上來了，賽金花敬過一杯酒，出去了。