寒風海峽，距離帝國北海岸68海里處。
一支掛著黑帆的北部聯邦艦隊正在海面上緩緩航行著，位於最前面的破冰艦艦首處裝著刀鋒形狀的巨型角鐵，伴隨著船身的前進，角鐵輕鬆地鍥入海面的冰層之中，然後利用船身的重量將其正前方的冰塊壓碎。
在北蠻人的傳統文化之中，黑色，是代表著哀悼的顏色，這支艦隊載著將近三千具在進攻浮冰港時戰死的聯邦軍士兵遺體從聯邦軍內部的執行檔案上面看，他們將會把這些士兵的遺體運回永凍群島，交還給戰死士兵所屬的各個部落。
士兵們的遺體被存放在填充了石灰的裹屍袋裡，由於寒冷的氣候，這些變成乾屍的遺體可以儲存數月的時間而不會腐壞。
但是有一具屍體例外，這是一具男孩的屍體，他靜靜地躺在一個特製的玻璃罐中，在他的胸膛位置，有著幾個極為可怖的創口，這幾個創口前後貫通，甚至可以看到男孩體內的臟器，創口邊緣的肌肉撕裂外翻，已經呈現出了一種蒼白的色澤。
除此之外，他的身上還有著許多燙傷的痕跡，整個人就好像是從沸騰的湯水裡面撈出來的一樣……令人慘不忍睹。
玻璃罐裡並沒有填入石灰，而是灌入了大量淡黃色的油性液體，男孩緊閉著雙眼懸浮在液體之中，如果忽視掉他身上的那些傷的話，看上去就好像只是睡著了一樣……
蒸汽引擎還在不斷地嘶鳴著，這支艦隊卻是突然改變了航向，開始向西邊駛去。
永凍群島位於寒風海峽的北部，但這支艦隊真正的目的地，卻似乎並不是那裡。
……
……
看了一眼隨身攜帶的戰術地圖，灰燼不由得皺起了眉毛。
所謂的撤退集結點南十六區，的確是在戰場的外面，但是從現在這個位置前往南十六區的話，他就必須得穿過大半個戰場。
地圖上雖然標註著這塊區域屬於雙方之間的爭奪區域，但是從聯邦軍的進軍速度來看，這裡應該已經變成了聯邦軍的先頭陣地，要從這裡穿過去，必然還會和聯邦軍的先鋒部隊遭遇。
事實上，轉頭直接往南走，回到要塞的路反倒是不會有什麼阻礙，但在設有預定集結點的前提下，未經許可直接脫離戰場，按照規定，是會被定性成逃兵的。
逃兵在帝國軍內部可以算是排得上前五的重罪，就算不被處決，也會被剝落軍籍和帝國公民的資格，充為奴隸，配發到貧瘠的邊疆地帶去墾荒。
再三考慮，灰燼還是決定橫穿戰場前往南十六區，帝國軍的先鋒部隊數量並不算多，而且沒有配備重武器，能夠對自己構成的威脅幾乎可以忽略不計，當然，前提不陷入到敵軍的包圍圈之中。
甲冑的能源還有八成，十分充沛，除了右側手臂動不了、腳踝處的機械關節微微有些損傷之外，基本沒有大礙，而腳踝關節受損，受到影響的僅僅只有跳躍動作罷了。
由於是輕裝突襲，配備的武器很少，除了一柄破甲劍之外，就只有一支甲冑專用型號的蒸汽銃和一對短刀。
按照原本的配置，每一支十人小隊之中，都會有一具甲冑負責火力支援，這具甲冑會放棄掉除了肩扛式滑膛炮之外的所有武器，並且裝甲厚度也只有標準型號的一半，為的就是將有限的負重省出來，攜帶儘可能多的炮彈。
只不過在跳出機艙的時候，灰燼清楚地看到了他們這隊的火力手撞在了飛空艇的轉向尾翼上面，鋒利的槳翼直接切開了他的裝甲，鮮血在空中四處飛濺。
直接從五十米的高處往下跳，和從一艘已經失去平衡、正在墜毀、離地還有五十米的飛空艇機艙裡跳出去是完全不一樣的概念，即便他們穿著甲冑，能夠活下來的人數估計也不會超過一半。
灰燼打算先找到那些活下來的人，能有戰友互相幫忙掩護，總要孤身一人突入敵陣要好。
他們搭載的飛空艇遺骸就在灰燼落地點大約五百米遠的地方，整個氣囊都已經只剩下了一個骨架，嚴重變形的機艙斜著插進了堅硬的凍土裡面，就好像一根巨大的鋼鐵蘿蔔一樣。
一隊聯邦軍已經將飛空艇的遺骸團團圍住，為首的百夫長正在用槍托砸著因為變形而卡住的艙門，而另外幾名士兵則是小心翼翼地透過舷窗向裡面張望著。
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“大概一百個人……沒有重武器……”在確定了敵軍的情況之後，灰燼便直接衝了出去，蒸汽銃一陣掃射，直接撂倒了七八個人。
“敵襲！”
“是蒸汽動力甲冑！”
灰燼的出現頓時驚動了這支百人隊，他們的裝備和剛落地是遇到的第一支百人隊沒什麼區別，但是他們似乎捨不得放棄眼前這份唾手可得的軍功，在發現了灰燼之後並沒有選擇撤退，而是依託著飛空艇的遺骸開始朝灰燼射擊。
燧火槍射出的彈丸不斷地打在二點八公分厚的合金裝甲上面，但卻怎麼都無法將其洞穿，反倒是灰燼一邊，憑藉著一人一槍，硬生生地壓住了近百人。
當傷亡人數突破二十人的時候，這支聯邦軍的百人隊終於是開始後撤了，他們藉著燃燒彈和手雷做掩護，分成數隊向北方退卻。
看到敵人終於放棄，灰燼只是象徵性地開了幾槍就把蒸汽銃掛回到了背上他的彈藥十分有限，僅僅剛剛這短暫的交火過程，就已經消耗了將近三成。
小步跑到了飛空艇的遺骸旁邊，灰燼單手扳住了側面的艙門，將整具甲冑大半的力量都集中在了左臂上面，開始發力。
大量的蒸汽從左臂、肩部和背部的排氣口噴湧了出來，伴隨著一陣刺耳的摩擦聲，艙門終於是被灰燼拉開到了一個可以勉強擠進去的地步。
正如他所預料的那樣，飛空艇的機組人員全部遇難，無一倖存，除此之外，還有一名來不及跳出機艙的士兵死在了機艙裡面，他的脖子連帶著頸部的甲冑被一道折斷了，頭盔詭異地歪向了一側，粘稠的黑血沿著裝甲開裂的縫隙溢了出來。
“應該是在落地的時候一頭撞在了艙壁上面……”看著一側有些凹陷的頭盔，灰燼心中做出了判斷。
他將裹著屍體的甲冑翻了過來，取走了對方的武器和彈藥，順帶著還挖掉了插在這具甲冑驅動核心之中的墨晶片。
找到飛空艇上配備的工具箱、卸掉自己的甲冑右臂、將斷掉的臂骨接好、再將死去士兵的甲冑右臂卸下、裝在自己的甲冑身上……完成這些事情，足足用掉了灰燼一個多小時。
而在這段時間裡，三支聚集在一起的聯邦軍百人隊則是一點點地朝著這個方向包圍了過來，其中一支，就是剛剛被灰燼趕走的那支百人隊，而另外一支剛剛從後方趕來的百人隊，則是配備了數門用於攻城的一百零五毫米口徑行動式滑膛炮。
這個口徑的火炮，足以對甲冑造成致命殺傷。