這兩個人顯然是打算將這條土狼的狼皮拿到中心集市去賣掉，以換取其他有用的物資畢竟，對於任何一個生活在隔離區裡的人來說，在暗季即將來臨之時，都必須要做好萬全的準備。
沒有人會嫌棄儲存的物資不夠多，在任何一次暗季之中，死於飢餓的人數都遠遠大於死於野獸的人數。
而且，最重要的一點是，中心集市在暗季裡是不會開放的。
曾經在中心集市初具規模之時，就有不少人決定將這個地方當作“避難所”來使用，那一次暗季，差不多有五百多個人聚集在了帝國廣場之上，他們在廣場的外圍修築起了一道用以防禦野獸的柵欄，並且在柵欄外面又挖了大量的陷阱……這五百個人當中有超過一半都是有著豐富戰鬥經驗的老手，再加上幾十支燧火槍，這樣的戰鬥力，在當時看來，怎麼都足以讓中心集市安然地度過暗季了。
然而他們錯了，那一次暗季，整個隔離區裡的野獸發了瘋地朝中心集市湧來，人們的防禦僅僅只堅持了兩天就崩潰了，整個中心集市被野獸屠戮一空，那一節一節的車廂裡面到處都是殘缺的屍塊，粘稠腥臭的血漿足以沒過人的腳背……五百個人，無一倖存，即便是那些躲進廣場下水道裡的女人，也都被野獸們給拖出來分食掉了。
也正是在經歷了這次災難之後，隔離區裡面最大的勢力“獅心幫”才能夠將整個中心集市納入到自己的控制之中。
只不過，哪怕是獅心幫，也絕對不敢在暗季裡繼續經營中心集市根據無數次血的教訓所得出的經驗，在暗季裡，只要有超過十個人聚集在一起，就很快會引來大量的野獸襲擊。這些聚集在一起的人無論藏在哪裡，對於狂化了的野獸來說，都會如同黑夜裡的一簇火把一樣醒目。
沒有人知道這到底是為什麼，但想要在隔離區裡活下去，就必須得遵守這個規則，哪怕是實力強大的“獅心幫”也不例外。
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……
灰燼一直尾隨著這兩個人來到了中心集市的外圍，這兩個人的警惕性簡直高的可怕，一直走到這裡都沒有讓灰燼捕捉到任何機會。
當然，如果灰燼要強行出手的話，他的確有把握先幹掉那個肩上扛著土狼的傢伙，但另一個傢伙手裡的燧火槍也肯定能夠打中灰燼，在那種距離下，無論槍膛裡面裝的是鐵砂還是鉛彈，灰燼都必死無疑。
“……”灰燼不斷地咀嚼著苦澀的草根，這種草根之中含有輕微的毒素，過量服用會引起腹瀉和嘔吐，但這種毒素卻可以刺激人的大腦，有效地緩解疲勞和困頓，是隔離區裡的倖存者人手必備的應急藥物之一。
灰燼感覺自己的耐心已經所剩無幾了……出手或者放棄，他必須立即做出決定，否則的話，等到對方進入到中心集市之後，他就基本沒有任何機會了。
就在這個時候，那兩個人突然停下了腳步，這讓灰燼陡然一驚，飛快地蹲了下去，屏住了呼吸。
對方發現自己了？
灰燼不敢確定，自己和那兩個人一直都保持著三十多米的距離，就算被發現了，自己想要脫身的話還是有很大機會的……
……
“你有沒有發現什麼不對？”首先停下來的是那個拿著燧火槍的人，他眯著眼睛注視著中心集市的方向，然而這裡雜亂的灌木實在是太過密集，他的視線受到了很大的阻礙，只能隱約看到灌木叢後面用一排碗口粗細的木樁組成的柵欄，在木樁的上面，還穿著不少鏽跡斑斑的長釘。
“什麼不對？有什麼問題嗎？”那個扛著土狼的傢伙反應倒是有些遲鈍，不過見到第一個人停下了，他也十分警覺地將土狼丟在了地上，抽出了腰間的短劍。
“安靜……太安靜了，這裡距離中心集市只有不到兩百米，怎麼會一點聲音都聽不到？”那個拿燧火槍的人壓低聲音說道，隨後，他突然趴了下來，將耳朵貼在了地面上。
“聽到什麼了嗎？”十幾秒後，第二個人才小聲地開口問道。
“聽不到……什麼都聽不到。”那個拿著槍的傢伙從地上爬了起來，搖了搖頭，“等等，你有沒有聞道……空氣裡有股淡淡的血腥味！”
“血腥味？好像還真的有……不會是土狼身上的吧？”另一個人用力地抽了抽鼻子，轉頭看向了丟在地上的土狼。
“不……不是土狼身上散發出來的……好像是中心集市那邊傳過來的！”
就在這時，三個穿著黑色衣物的人影突然從一堆灌木叢後面鑽了出來，出現在了他們的面前！
“你們是誰？！”拿著燧火槍的男人當即便發出了一聲大喝，但就在他想要舉槍射擊的時候，那三個黑衣人卻是先一步端起了手中的武器
他們使用的武器看上去和軍隊使用的長管燧火槍有些相似，槍管、扳機、槍托等結構都沒有太大的差距，但在槍膛的末端，卻是連著一根銅管，銅管的另一端一直延伸到了他們身後揹著的一個金屬罐子裡面。
三個黑衣人率先扣動了扳機，沒有燧火槍射擊時的巨大響動，也沒有火藥燃燒時所產生的黑煙和火光，只見這奇怪武器的槍口僅是微微顫動了幾下，那兩人的身上便頓時冒出了數朵血花，帶著極為驚駭的表情倒在了地上。
“這三個人……難道是從外面進來的？！”躲在遠處的灰燼心臟跳動得飛快，他清楚地看到了那兩個人是怎麼被打死的在短短一息之間，就有至少十枚以上的彈丸從那種奇怪武器的槍口之中射出，貫入了那兩人的體內。那些人手中的武器無需重新裝填火藥，就可以進行連續射擊，而且射速極快，這種武器別說見過，他就是聽都沒有聽說過，再加上他們身上那套乾淨整潔的黑色制服，灰燼完全可以肯定，這三個人，絕對不是第二隔離區的“原住民”！
十年以來，從來沒有外面的人進入過第二隔離區……就算有，也從沒有人看到過他們……又或者是看到他們的人都已經像眼前這兩個人一樣被打死了。
灰燼深深地吸了好幾口氣，開始緩緩地蹲著向後退去……雖然灰燼猜不到他們進入第二隔離區的目的是什麼，但很顯然，任何看到他們的人都會被滅口，灰燼可不想變成像兩個倒在地上的傢伙一樣……
“別動，把手舉起來，放在腦後。”
那三個黑衣人還在檢查著地上的兩具屍體，而一截冰冷的管狀金屬物體卻是突然頂在了灰燼的背後，一個不帶絲毫感情色彩的聲音同時在他的身後響了起來。
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【第四章】年齡
灰燼並沒有選擇反抗，他清楚地明白，自己沒有任何的機會以之前那三個人黑衣人的反應速度來看，顯然都是受過嚴格訓練的戰士，就算他們的手中沒有那種威力巨大的奇特武器，自己也絕對不是他們的對手。
不過讓他有些驚訝的是，黑衣人並沒有像對待那兩個人一樣直接將自己殺死，而是用一根麻繩將自己的雙手捆在背後，將自己押進了中心集市裡面……
先前那兩個人聞到的血腥味，的確是從中心集市裡面傳出來的……整個集市裡面到處都是橫七豎八的原住民屍體，不少帶著面罩的黑衣人正在將這些屍體搬運到一起，並且在屍堆下面堆滿了木柴和大塊的黑石。
黑石是一種礦物燃料，有些地方也稱它們為“煤炭”，這東西燃燒時所能釋放出來的熱量要遠遠超出同等重量的木柴，研磨成粉末狀的黑石是蒸汽機最主要的燃料之一，但這些人居然用黑石來焚燒屍體，這也實在是太過奢侈了一點。
在堆積如山的屍體之中，灰燼看到了一張熟悉的面孔，那是一個叫做艾米麗的少女，她的年齡和灰燼一樣是十六歲，但和灰燼比起來，這個同齡的女孩看上去卻要顯得成熟多了。在明季裡，她一般都呆在中心集市裡面她很少會進入廢墟狩獵或是尋找物資，而是透過某些“特殊的手段”來向男人們換取賴以為生的食物。
在兩年前的一次暗季裡，她在被野獸追趕的過程中無意闖入了一間殘破的民房，而那間民房正好是灰燼那時候選擇的藏身之所。
正在為食物發愁的灰燼幫她殺死了那只足有半人高的野貓，並且從艾米麗的那裡獲得了她一半的存糧。
還好在剛剛過去的明季裡艾米麗的“生意”不錯，因此攢下的食物倒是足夠兩個孩子渡過那三個月的暗季。
艾米麗不止一次問過灰燼做出過某種暗示，但無一例外，都遭到了灰燼的拒絕。
“對於生存沒有任何幫助、並且需要消耗大量體力的行為是極為愚蠢的，尤其是在暗季之中。”這是灰燼對艾米麗說過的最長的一句話。
而現在，少女的腦袋卻是以一個極為不正常的角度歪向一側她的整節頸椎都被人給生生折斷了，黑色的淤血緩緩地從嘴角和鼻孔裡面溢了出來，雙眼圓瞪，驚懼的表情凝固在了僵硬蒼白的臉龐之上。
灰燼只瞥了一眼便迅速地移開了視線，現在他可沒有時間和心情去為艾米麗哀悼。
並不是所有的原住民都遭到了屠殺，在集市中間的一片空地上，聚集著不少被捆綁起來的原住民，十幾名手持那種奇特武器的黑衣人則是站外外圈看守著這些俘虜……灰燼注意到，這些沒有被殺死的原住民幾乎都是清一色的小孩，年紀最小的只有四五歲，最大的也絕不會超過十四歲。
而且，除此之外，在他們的胳膊上面，都有著一個用炭筆畫下來的編號。
黑衣人應該不會在這裡殺掉這些孩子。灰燼如是想道，不然的話，他們沒有必要大費周章地給每個人進行編號在那些堆積起來的屍體身上，灰燼就沒有看到這樣的編號。
兩名黑衣人一直將灰燼帶到了一個臨時紮起來的皮革帳篷裡面，帳篷裡面有著一張冰冷的鐵床，兩人不容分說地將灰燼摁在床上，然後扒光了他全身所有的衣物，就連貼身的內衣褲都沒有留下。
灰燼並沒有反抗，既然對面並沒有殺掉自己，那麼或許證明自己對他們來說還具有一定的價值，儘管不知道對方這樣做的用意，但一直到現在為止，這些黑衣人都沒有做出真正傷害自己的行為。
而在灰燼的印象裡，如果是隔離區裡的原住民抓到了一名俘虜的話，就算他們沒有立刻將其殺掉，往往也會割掉俘虜的耳朵，卸掉俘虜的關節，並且砍掉兩到三根手指……一來，是為了讓俘虜徹底失去反抗的能力，二來，也是為了滿足自己暴虐的心理需求。
他腦袋裡面一直在盤算著脫身的計劃，但在計劃準備實施之前，任何試圖反抗的行為都是沒有意義的，這不僅會引來黑衣人的警惕，同樣也可能給自己招致不必要的皮肉之苦。
一個身材高挑的女人從帳篷外面走了進來，她有著一頭及肩的深灰色捲髮，臉上繃著一個用熟牛皮縫製成的口罩，手上則是套著一雙薄如蟬翼的絲綢手套，在她的身上，灰燼聞到了一股濃郁的香料味道，很顯然，這個女人的身份應該是一名貴族。
“不要亂動，我不想用鐵鏈將你銬在上面。”女人清冷的聲音從口罩後面傳了出來，緊接著，她便走上前，對著灰燼伸出了雙手。
從脖頸到胸口，在從胸口到腹部，她將灰燼全身上下都仔仔細細地檢查了一個遍，就連牙縫和口腔都沒有遺漏。
雖然這個過程讓灰燼感到略有不適，但這套流程他卻並不是第一次見到他曾不止一次進入過已經化作了廢墟的帝國王立大圖書館，並且從裡面找到了很多沒有在降臨之日中被毀掉的書籍，從其中一本介紹帝國軍隊的書籍上他就曾看到過同樣的東西。
那是軍隊的醫官檢查入伍新兵時的必經程式，只有身體完整無殘缺，並且沒有什麼隱疾的人，才可以成為帝國軍隊新兵營的一員。
難道這些人想要徵召自己入伍？灰燼心中充滿了疑惑，難道帝國的兵源已經短缺到了必須要到隔離區裡來招人的地步？可是如果是為了補充兵源的話，為什麼那些十八歲到三十歲的壯年男子都被他們給殺死了呢？照理來說，那個年齡的男人，才是最為優質的兵源才對，而那群被留下來的孩子，其中年齡最大的恐怕也還要等好幾年才能被送到戰場上面。
帝國從來不會徵召老弱病殘者充當士兵，也不會把未成年的童兵送上戰場，這也是灰燼從那本書上看到的內容，這是帝國的開國皇帝萊茵一世定下的規矩，在那位以武立國的皇帝眼中，像這樣濫竽充數的部隊，就如同是水桶之中的那塊短板，而在很多時候，一條戰線的潰敗，往往就是從這些“短板”開始的。
那個女人在把灰燼的身體徹底檢查了一遍之後才將一套用亞麻布織成的衣服丟給了他，然後掏出一根炭筆，在灰燼的胳膊上面寫下了一個“26”的編號。
“穿上衣服……對了，忘了問了，你今年幾歲了？”女人像是突然想起了什麼似的，猛地轉過頭，死死地盯著灰燼的雙眼。
“幾歲……？”一提到年齡，灰燼突然想起了那些胳膊上同樣標著編號的孩子和被丟在屍堆上的艾米麗……艾米麗之所以會被殺死，絕對不是因為她是一個女孩，在那些活著的孩子裡面，女孩的比例差不多接近了三分之一。
年齡，一定是年齡的緣故，凡是超過了某個年齡的人，都會被這些黑衣人給殺掉，只有符合他們標準的孩子才會被留下來，這麼想來，在那幾個屍堆之中，灰燼的確沒有看到孩子的屍體。
艾米麗和自己是同齡的，但卻也慘遭殺害，如果報出自己的真實年齡的話，灰燼可沒有什麼把握能夠活著走出這個帳篷，稍稍猶豫了片刻之後，他才開口回答道：“14歲。”
“真的？”女人有些狐疑的目光上下打量了一下灰燼，一隻手則是已經伸進了口袋裡面。
“我沒有說謊，在那件事情發生的時候，我清楚地記得我才只有四歲。”灰燼口中的那件事情，自然便是指的十年之前將整個帝都“萊茵哈特”所摧毀的“降臨之日”。
由於常年吃不飽飯的緣故，灰燼的身材看起來要比正常發育的同齡人更加瘦小，因此就算將他自己的年齡往小報了兩歲，單單從外表看上去，也很難找到什麼破綻。
“好吧，就當你是十四歲吧，不過，就算你說的是實話，你也只剩下兩年的時間了……祝你好運。”女人說完，嘴角突然扯出了一個意味深長的笑容，輕輕地拍了拍灰燼的肩膀，便徑直走出了帳篷。