陳奇瑜下獄後，崇禎終於順應群眾的呼聲，啟用洪承疇接任五省總督。不過呼聲高的不見得就行，後來的事實證明，作為一個普通文人，洪承疇在軍事上也是一個大棒槌，局面在他的手上將會進一步惡化。
民軍走出車箱峽以後，原形畢露，在陝西、甘肅一帶大事攻掠，朝廷下令調動各人馬入陝圍剿，可是還沒等官軍入陝，民軍說走就走，又開始風風火火闖九州了。
崇禎七年冬，民軍陸續撤出陝西，分別開往山西、湖廣、河南，不久又三江並流，全都匯入了河南。
民軍此次進入河南，聲勢非常浩大，人數達幾十萬之多，所過之處都會踩踏出一個五、六里寬的大路。
為了對付日益壯大的民軍，崇禎和兵部、戶部諸臣制定了一個龐大的增兵增餉方案，打算在六個月內結束這場己經長達七年的變亂。
這個方案計劃從四面八方抽調士兵七萬五千人，馬一萬五千匹，餉銀七十七萬兩。其中包括二千關寧鐵騎和三千土司兵，這是明朝可以動員的最大兵力和財力，可以說是動用了大明的家底。此時崇禎己經下定決心，要勒緊褲腰帶，畢其功於一役。
然而民軍不會呆在河南等著官軍來圍剿，還沒等官軍開到河南，民軍就先發制人，給了崇禎當頭一棒。
崇禎八年正月，民軍掃地王、八大王、太平王等部從河南進入安徽，逼進鳳陽。
此時正趕上過年，到處張燈結綵，一派歡樂祥和的氣氛，家家戶戶都準備了好酒好肉，勞累了一年的人們，正享受著有吃有喝，不用幹活的好日子。
每逢佳節倍思親，別人的歡樂能夠放大自己的痛苦。民軍長年亡命天涯，孤苦零丁，飢一頓飽一頓的，他們的生活並沒有因為新年的到來得到改善，他們不想在飢寒交迫中度過新年，他們也想進城過年，分享一下普通人的幸福生活，但是沒人會給民軍發邀請函，於是他們只好當一回不速之客，透過武力實現“你有我有全都有”的目標。
正月十一日，民軍掃地王等部攻打穎州，在這場戰役中，八十五歲的前任兵部尚書張鶴鳴被俘。
張鶴鳴是天啟初年的風雲人物，當年熊、王之爭時，他支援王化貞並懷疑熊廷弼有通敵的嫌疑，與熊廷弼掐得不可開交，後因廣寧之敗被彈劾下臺。魏忠賢當政時期，張鶴鳴復出為南京兵部尚書，崇禎初年處理閹黨時，張鶴鳴被視為魏忠賢集團的人，被清理出局。
張鶴鳴雖然被崇禎處分，但是仍然忠於大明，民軍攻打穎州時，張鶴鳴和二弟張鶴騰、三弟張鶴齡組織鄉紳，招募士兵，拼死抵抗，終因寡不敵眾，城破被俘。
民軍將張鶴鳴倒掛在樹上，用亂箭射死，張鶴鳴的兒子張大同不忍見父親慘死，扒在張鶴鳴的屍體上被殺，張鶴騰、張鶴齡以及一百多名鄉紳同時被殺。
攻克穎州之後，民軍乘勢進攻鳳陽。
鳳陽雖然號稱中都，但是考慮到風水的因素，並沒有在鳳陽外圍修建城牆，因此鳳陽城是易攻難守。
正月十五，民軍攻陷鳳陽，一番燒殺擄掠之後，不知是臨時起意還是蓄謀己久，民軍打出了“古元真龍皇帝”的旗幟，並進入紫禁城，焚燒了皇陵享殿，朱元璋少年時代出家當和尚的龍興寺也被焚燬。
皇陵被焚的訊息傳入京城，舉國震動。
明朝皇帝有一個習慣，每當災禍發生，他們就會認為是自己失德，上天才會降下災禍，因此他們都要進行反思，檢討自己的失德之處。
崇禎收到民軍送給他的這個“新年大禮”之後，悲憤不己，他先是穿上素服，去太廟向列祖列宗哭告，後來又下罪己詔，自我檢討，承認各種錯誤“責實在朕”。
在詔書中，他表示要與將士同甘共苦，宣稱在生活上減少開支，吃飯穿衣之類都簡單從事，以此來激烈將士為國效命。
自我檢討的同時，他也不忘檢討別人。崇禎認為，國家出現問題，與大臣們無能，不盡心盡力有密切的關係，因此他讓朝臣們也都穿上素服，進行反省。反省以後還要問責，作為事件的責任人，鳳陽巡撫楊一鵬被處死、巡按吳振纓被遣戍，鎮守太監楊澤畏罪自殺。
過分刺激對手就是給自己找麻煩。民軍反態畢露，公開挑戰皇權，也給自己帶來了瘋狂的報復。
正月十六日，洪承疇率陝西官軍開往河南，“節制諸鎮撫”對民軍進行圍剿。三月一日，洪承疇抵達河南汝寧，其餘各路官軍也源源不斷從四面八方開來。
面對來勢洶洶的官軍，民軍再次玩起了貓捉老鼠的遊戲，洪承疇剛出陝西，各路民軍又紛紛進入了陝西，四月，各路官軍齊聚中原，然而民軍早己跑得不見蹤影，官軍撲了個空，將民軍圍剿於中原的計劃落空。
計劃趕不上變化，只好重新計劃。
四月十二日，洪承疇在汝州召開會議，討論下一步行動，針對民軍流動性強的特點，洪承疇制定了一個將民軍包圍在陝西進行剿滅的計劃。
洪承疇這個計劃的要領就是“分片包幹”，這是分片，更是分責。
此時的洪承疇是三邊總督兼五省總督，大明的半壁江山都要靠他來保護，權力很大，責任也很大。
權力不能分享，但是責任必須有人分擔。
按照洪承疇的部署，左良玉、湯九州、尤世威、徐來朝、鄧玘、陳永福、張應昌等人各領幾千人馬分頭駐守陝西、河南、湖廣之間的隘口要塞，防止民軍流竄山西、湖廣、河南，洪承疇負責指揮消滅陝西境內的民軍。
會後，洪承疇由河南又回到了陝西，其餘各路官軍也開向指定地點，進入戰鬥位置。然而洪承疇的鐵桶戰略卻有一個巨大的漏洞。官軍總兵力本來就不多，面對龐大的民軍己經力不從心，現在又讓各支部隊又分兵把守，用於追剿的部隊就更少了，而此時民軍人數比以往有了很大的增長，常常是官軍的幾倍到幾十倍之多，面對絕對多數的民軍，官軍沒有取勝的把握，無法實現在陝西圍剿民軍的任務。
另外一方面，駐守各地的將領手下也沒有多少兵力，起不到攔截民軍的作用。
這個戰略雖然解決不了崇禎的心病，但是卻能解決洪承疇的心病。
對於洪承疇來講，在陝西消滅不了民軍沒關係，只是能把他們驅逐出去就行，剩下的事就由負責堵御的將領來完成了。如果能攔截住更好，如果攔截不住也沒關係，洪承疇可以很輕易地找到一個替罪羊。
從洪承疇的這個戰略佈局上看，他的水平和人品都很一般，所有文官帶兵的毛病，他都具備，這些毛病可以概括為一句話：政治上內行，善於權謀愛爭鬥； 軍事上外行，狗屁不懂瞎指揮。
這種以少打多的局面在接下來的戰鬥中造成了嚴重的後果，一些驍勇善戰的著名將領戰死。
六月，明副總兵艾萬年、劉成功、柳國鎮、遊擊王錫命以三千人在寧州襄樂鎮追擊民軍李自成部，遇伏被圍，艾萬年、柳國鎮被殺，劉成功、王錫命受重傷，官軍死了一千多人。
援剿總兵曹文詔聽說艾萬年陣亡，勃然大怒，向洪承疇請求出兵為艾萬年報仇。洪承疇大喜，馬上答應，但是他表示沒有士兵可以分給曹文詔，只是承諾為其殿後。於是曹文詔帶領三千人馬出征。
六月二十八日，在真寧湫頭鎮與民軍遭遇，曹文詔侄曹變蛟為前鋒，奮力衝殺，追殺民軍三十餘裡。曹文詔率軍在後跟進，突然民軍伏兵四起，將曹文詔軍團團圍住，激戰中他帳下小卒被擒，大叫：“將軍救我！”於是民軍中有人認出了他，說道：“這是曹總兵。”於是民軍一湧而上，將他團團包圍。
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曹文詔左右衝突，手刃數十人，轉鬥數里，最後力盡，拔刀自刎。
曹文詔和艾萬年是官軍中的名將，以勇猛著稱，尤其是曹文詔，戰功卓著，從未有過敗績，雙手沾滿了民軍的鮮血，民軍聞之色變，常常望風而逃，時稱“軍中有一曹，流賊聞之心膽搖。”曹文詔死後，洪承疇放聲大哭，崇禎也很悲傷，下令建祠祭祀。
曹文詔和艾萬年都是洪承疇分兵戰略的受害人，他們的死，是官軍的重大損失，官軍的士氣因此受到很大影響。
到了秋天，民軍在陝西的人數大幅增長，為了獲得更廣闊的發展空間，除了李自成、蠍子塊等少數幾支民軍仍留在陝西，其餘闖王高迎祥、老回回馬守應、八大王張獻忠等部幾十萬人又出潼關進入河南，洪承疇將民軍消滅在陝西的計劃失敗。（未完待續）