紹武十八年，夏六月。
永平府，陽山鎮。
這裡比鄰府城，雖然屬於山區，但卻物產豐富，山林中有不少的百姓躲避了兵災，從而活了下來。
也算是因為如此，他們迎來了紹武時代，三年的免稅期，不僅讓他們恢復了生機，更是昌盛繁榮起來。
在永平府的北邊，屬於山海關，一個關內關外的要道，永平府也因此沾染了財富，在商人的來往之中日趨繁榮。
不過，六月卻是夏稅最緊要的時刻，一輛輛的的牛車，或者獨輪車，在大量民夫們的推動下，去往縣城。
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永平府在京城附近，他們不需要忍受商人的剝削，用珍貴的糧食來換取銅錢和銀圓，只要要將糧食直接送去縣倉即可。
不過，對於各個村落來說，他們需要將糧食先送到陽山鎮才行。
寬敞的官道上，幾十個村民推著獨輪車，晃悠悠而勻速的向前行進。
而在後方，一個面色略顯白皙，但眉目清秀的中年人，帶著兩三個長工，趕著兩輛驢車，不急不緩地落在後面。
“洪老爺，你這樣太慢了。”
這時候，村長從前方走到後方，看著悠哉的中年人，勸說道：“咱們得儘快趕到鎮上，然後還要去縣城，再晚天就黑了，得等明天了。”
話語中，頗有幾分奉承。
沒辦法，這位洪賜老爺不僅是村裡最大的地主，而且還是通文識字，與鎮上鄉長老爺溝通賦稅，可都得由他來安排。
不然的話，一番責難下來，時間倒是算了，還得損失大量的糧食。
“好的！”失神狀態下洪賜回過神來，露出一絲笑容：“我儘快。”
說著，他催促了起來。
不一會兒，整支隊伍徒然快了許多，在日中時分，抵達了陽山鎮。
作為附近二十幾個村落的中心，鄉三老在鎮上建立了一座衙門，青磚碧瓦，門口兩座小獅子，臺階也不過兩三級，甚至比不上普通的財主屋宅。
且只有十幾間房，與縣衙相比，更是土得很。
可謂是雲泥之別。
但對於整個陽山附近，方圓幾十餘里，萬餘百姓們來說，這就是他們的政治中心。
鄉間的訴訟，只要不出人命，都是由鄉老主持。
平常的賦稅徭役，則是由鄉長主持。
而抓賊和民兵，則是鄉警來負責。
他們是衙門的觸手，從九品的官銜，領著十塊錢，十石糧，讓他們不再是世襲，而是能上升的流官。
雖然做到頭也不過是六房書辦，或者典吏，但也是種盼頭不是？
按照規矩，鄉三老，鄉長由朝廷下派，縣裡安排，鄉警由知縣委任，鄉老則是在本鄉中選拔鄉賢擔任。
畢竟訴訟這件事，沒什麼比本地人最瞭解了。
而賦稅則需要外地人來堪磨。
夏稅五月半起徵，截止至八月底，到時候所有的糧食將會從各縣運送至府，再至省，然後抵達京城。
而紹武仁政了減輕百姓的負擔，故而百姓們只需將糧食送至縣城，其餘的路程都將有朝廷的財部主持。
至於在明朝延續了近三百年的糧長制度，也就此消散。
要知道在以前，糧鄉們可以負責將糧食千里迢迢的運送至北京，毀家為國，家破人亡只是等閒。
來到鄉衙，也就是民間俗稱的三老堂，洪賜百感交集。
所有的糧食在這裡匯聚，然後在鄉長的帶領下，去往縣城。
從後院而入，四十來歲的鄉長滿臉精明，他手上端著算盤，一旁的鄉老則拿著黃冊。
數只隊伍排成了長龍，在這炎熱的夏天，不敢有絲毫的怨言。
哪怕他們只有兩人，身上也並沒有穿著官袍。
“趙家村……”
“西裡村——”
很快就輪到了他們。
村長忙不迭帶著洪賜上前應下。
“鄉長老爺、鄉老老爺安好！”
“趙二，你們村來得挺早的。”
鄉老抬頭，見到他的臉，露出了一絲笑容。
“哦，洪先生也來了。”
看到洪賜，鄉長、鄉老都露出了溫和的笑容。
對於這位童生，鄉里誰不尊敬？
“兩位有禮了。”洪賜也態度親善地拱手行禮。
這樣按照他的功名，是可以去縣裡求取官職的，但他卻沒有去做，一直在鄉里耕耘，教授子弟讀書。
就為他贏取起了諾大的名聲。
“西裡村，戶一百零三，口七百三十六，土地兩千八百三十六畝——”
鄉老隨口朗讀道。
“去年病去了五十九口，十九個老人，三十個孩童，不過增丁了八十三人，九戶子弟分家出了。”
村長述說著村裡去年發生的大事，對於這些他倒是沒有什麼隱瞞的。
因為人口，朝廷並不收取丁稅了，如此稟報並沒有什麼困難。
反而對於田地方面，他倒是誠懇道：“土地倒是沒錯，您老記得準準的。”
“哼！”這時候，鄉正沒說話，鄉老反而冷哼一聲：
“你們村去年開墾了幾十畝地，難道還想瞞報嗎？”
“哪有幾十畝，沒那麼多，頂多十畝八畝的。”
村長渾身一顫，忙不迭的陪笑，然後從懷中掏出了錢袋，直接送入了鄉長的手中。
似乎他早就已經知道了免不了這一遭。
鄉長微微一笑，掂量了幾分重量，開口道：“西裡村，紹武十七年，開墾旱地八畝。”
“是洪先生家吧？”
這時候，面對鄉長的笑容，洪賜瞥了一眼村長，道：“我家三畝，趙二家五畝。”
“沒錯。”村長忙點頭。
“那就對了，記上吧！”
隨即，鄉老不急不緩地記上。
“糧食都帶來了嗎？”
“一分沒差——”
“好，我來算算——”
鄉長開始拎著算盤，譁啦譁啦的打的脆響，吸引了所有村民的目光。
小小的珠子，一滑一下，其間的數字足以讓一戶人家忍飢挨餓大半年的，甚至破家滅門也是正常。
故而，無論是村長趙二，還是洪賜，都目不轉睛的盯著算盤。
“按照朝廷的賦稅，地稅兩分，或一斗糧，西裡村合計要納兩百八十三石又六鬥。”
“再加上去皮的一成，二十八石三斗六升，也就是三百零一石六升。”
村長瞅著那叮噹響的算盤，看向了一旁的洪賜。
“沒錯。”洪賜嘆了口氣，點點頭。
雖然朝廷輕徭薄賦，但卻無法親自來民間收稅，依靠的是三老，故而鄉里自然是要剝削一層。
所謂的去皮，自然就指的是糧袋的重量。
在三老的話中，在稱重後的糧食，這些麻袋佔據很大的份量，故而要扣除一成。
洪賜粗略一算，一百張麻袋頂多五六鬥糧重，剩餘的全部被其撈走。
整個鄉，一個夏稅，三老堂就能撈取三五百石。
三老每人至少能撈一百塊銀圓。
更別提了，鎮上、草市的買賣抽稅，三老多有隱瞞，朝廷挺多收上一兩成，餘者都是三老的。
這些商稅，撈的不比夏稅少。
當然了，他們撈著錢也得孝敬給縣衙，不然人家直接抓拿，就會全部吐出來。
這還是紹武開國年間，吏治清明時期。
而在崇禎年間……
洪賜想了想：“在父皇的書桌上，整個順天府的茶稅，怕是都沒五百塊銀圓吧……”
不知為何，他就是想笑。
此時民間的一鄉三老，每年貪汙的錢財竟然比當年北直隸數百萬人的茶稅還要多。
這是多麼諷刺的事情。
而他雖然不知道如今朝廷具體年收，但僅僅是這一鄉的夏稅，就超過了六千多石。
區區一縣，至少也有三五萬石吧！
這是何等誇張的一個數字。
這樣一推算，僅僅是順天府，就能收百萬石糧了，還不加商稅。
“這或許是紹武崛起的根本吧！”
作為曾經的太子，雖然改名易姓為洪賜，成了一介平民，但他卻對於對於屬於自己的皇位分外在意。
故而對於當今皇帝的發家史，自然是瞭解頗深。
而其一開始在漢中騰飛，湖廣紮根，就依靠的就是商人手中謀奪的錢糧。
而設三老，則是對賦稅的進一步徵收。
別看那三老貪了一成，但在以往，翻倍就算是便宜了。
繳納完夏稅後，隨機查驗糧食是否合格，再扣除去皮的，糧食被安置在一間間房子中，預防下雨。
如果糧食抽到之後不合格，該村不僅要補交，還得賦稅翻倍以作懲罰。
一群人還不得停歇。
鄉民們帶著乾糧，人也睡在院中，還安排人值守。
因為等到第二天一早，這兩天繳納的糧食，他們將會在鄉警老爺的帶領下，去向縣衙交差。
沒錯。
農民們辛苦栽種，揮灑汗水的糧食收割之後，還得選出最好的上交，忍受去皮的多餘份額，最後還要送到縣城。
但沒辦法，千百年都是如此，即使在農稅免除之前。
目送糧食稱量，再抵達倉庫後，一群人才鬆口氣。
這時候村民們也不想浪費這樣一個來城裡的時間，故而都開始四處張望，蒐羅家裡，或者村裡需要的東西。
驢車和獨輪車，就是最好的運載工具。
朱慈烺穿著長袍，行走在街道上，耳邊目前皆是繁華，讓他一時間沉浸其中。
“得買點花布了，女兒得做身衣裳……”
“老大的紙耗的多，得買點紙去——”
忽然，他腳步一轉，走向了書鋪。
此時，書鋪中，最為暢銷的依舊是四書五經，其次則是各種話本小說。
但若是最精良的，則是一些鄉試、會試的題冊。
秀才的童生試和院試依舊為四書五經，但鄉試和會試卻是改變了，天文地理，史書典冊。
雖然具體的教材沒有，但多年來的題本卻是有的。
“哎！”他暗自搖頭，好好的四書五經，咋變樣了呢！
買了一打紙，朱慈烺由買了本三國演義，這才回到家。
帶著長工回家後不久，弟弟朱慈炯、朱慈炤二人就奔赴而來。
“大哥。”兄弟二人過來，面色猶豫。
他們兩人同樣改姓為洪，分別為洪定，洪永。
三人在闖賊敗退一片石後，在親近的宦官和護衛保護下，躲進了陽山中，生活了兩三載。
等到大明回來了，他們才拋頭露面，改名換姓重新生活。
依託於才識和親衛，不消幾年間，兄弟幾個就已經富貴纏身，成了地方的財主。
但朱慈烺深刻的意識到，自己作為前朝的太子，無論在滿清還是在紹武朝，都會必死無疑。
所以兩個弟弟想去北京找姐姐坤寧公主時，就被他直接制止。
甚至，他對於功名也恐懼，只是考到童生就止，一切如常。
十幾年下來，兄弟三人娶妻生子，倒是太平無恙。
料想等三人將此事帶入棺材後，就再也沒有危險了。
“大哥，我家老大想考取功名——”
老二洪定吞吞吐吐道：“畢竟他也快十六了，在你這讀書多年，也該……”
“休想——”忽然，朱慈烺怒目而視，看著自己親愛的弟弟，猶如吃人的老虎：
“你忘了咱們的身份了嗎？”
“這要是有一丁點的閃失，整個家族都會死無葬身之地。”
“可是——”
“沒有什麼可是的。”
堵住弟弟的言語，朱慈烺胸脯起伏不定，顯然是被氣到了。
這時候，老三洪永則走上前，輕撫其背：“大哥，二哥也不是故意的。”
“他說的其實也有一定的道理。”
“什麼道理？混蛋道理。”
“大哥。”洪永無奈道：“以咱們的身份，在民間就等於是聾子，如果有人去官場，只要爬得越高就能知曉訊息。”
“通風報信，也好有個準備不是？”
“況且，咱們自己受苦無所謂，但子孫後代也沒個爵位，若不讀書考功名，不消幾代人就淪落平民。”
“到時候，甚至能斷了香火。”
聽得這話，朱慈烺這才緩了過來，閉目養神，似乎在思考著。
其他兩個兄弟則互相看了一眼，面露喜色。
“你說的，是有些道理。”
朱慈烺嘆道：“只有爬的越高，才能保障安全。”
“所以，咱們要效彷其他人，不能再保守，要兼併土地，經商，只有與其他人相差無幾，才能做到真正的安全。”
強行壓抑子孫，後果更是不堪設想。