臘月二十二日，樞密院。
“何事不能等到年節後再說，要讓聲伯在這時節趕往淮西？”
“拖到年後只怕晚了，李逆若真已亡了蒙元，未必不會趁淮西空虛之際出兵，至少該提醒駐軍防備。”
曾淵子看了一眼陳宜中標註的地圖，嘆息道：“奸黨未除，一波未平一波又起啊。”
他遂籤了一封公文，招過下吏吩咐道：“任命劉芾為淮西按察使，先去取告身來，別的章程明日再補上。”
“是。”
沒多久，告身便被取來，曾淵子親手交在劉芾手中，道：“讓你在此時節走一遭，太奔波辛勞了。”
“為社稷效力，不敢言辛勞。”
劉芾接了告身，隨陳宜中離開樞密院，早已有馬車等在外面，行李也已放在裡面。
兩人上了馬車，陳宜中道：“曾公覺得是我杞人憂天，或真是我多慮了。”
“事關社稷安危，謹慎些沒有錯。”
“也只有聲伯兄願意在這時候跑一趟了。”
“到淮西走一趟也好，看看邊界情形如何。”
陳宜中緩緩道：“武夫粗鄙，陋習必然不少。然而守國就得靠這些人，聲伯兄到時還是要容忍些。”
“好。”
“不必擔心夏富與你為難，只需把曾相公的信給他，再告訴他，由我等執掌朝綱之後，朝廷對夏貴的倚重只會更多，這就夠了……”
馬車趕到了碼頭邊，護衛們已帶著禮物在船隻上等著了。劉芾下了馬車，登船前往廬州。
陳宜中則負手立在寒風中目送著船隻遠去。
~~
臘月二十九日。
廬州，淮西制置府。
“這時候來？”
夏富聽說了朝廷派了新任的按察使，馬上又問了一句：“誰的人？”
“議和派的人。”
因陳宜中、曾淵子、章鑑等人召回賈似道的理由就是要與李逆議和，宋廷稱他們為議和派。
但與南渡之初與金軍議和不同，這次議和的物件畢竟是正在北伐的漢人王朝，時人對他們的風評便好得多，朝野上下不少人讚賞他們識大體、顧大局。
夏貴如今正在賈似道軍中，恰是議和派的政敵。
但此時夏富一聽，卻是支起身來，道：“那得派人去碼頭迎一迎，我來設宴款待他。”
“大將軍，可他們彈劾大帥。”
“你哪只耳朵聽到他們彈劾我爹了？”夏富道：“他們彈劾的明明就是平章公。但你知道他們為什麼敢對付平章公嗎？他們就不怕真個逼反了平章公嗎？”
“小人不知。”
夏富朝天上拱了拱手，道：“因為我爹是大宋的忠臣。”
“是，大帥是大宋的忠臣。”
“懂了？那你他娘還不去安排？”
……
夏富出生時，夏貴還沒有飛黃騰達，因此給長子起了個略有些俗氣的名字“夏富”，不知道的還以為這是兩兄弟。
夏貴後來生的幾個兒子則以松柏樟楠槐榆這樣樹中六君子為名，格調顯得高雅些。
或許也是因為夏富幼時家裡還落魄，他身上始終帶著那種草莽氣，不像是一方大吏，倒更像是山賊土匪。
劉芾被領進大堂時，抬眼見到的便是這樣一個人物。
夏富徑直問道：“劉按察這般看我，可是瞧不起我這個武人？”
“絕無此意。”劉芾道：“大宋最需要的便是將軍這樣孔武有力、能保家衛國之人。”
夏富大笑道：“你誇我，我可就當真了。”
堂上氣氛大好，很快上了酒菜，有美婢款款上來侍候。
劉芾見帥府奢豪，便想起了陳宜中交代的“還是要容忍些”，暗道陳宜中還是瞭解這些人的。
果不其然，遞了信件之後，夏富的態度馬上更為親切起來，表示不管何人當朝，他只管保家衛國。
至此，劉芾終於能聊到正事。
“將軍認為，李逆已擊敗蒙酋這訊息可是真的？”
“我不知道。”夏富道，“不管是真是假，朝廷反正要與李逆議和了吧？”
劉芾心中一凜，意識到這就是需要自己此時趕到淮西的原因，邊境將領確實還是太鬆懈了。
他連忙從懷中掏出一張地圖，呈給夏富。
“議和之事雖確屬實，但尚未定立和約，可見李逆或有偷襲淮河以南之意……將軍請看。”
“真的嗎？”夏富初時並不相信，訝道：“就算是李逆真打敗了蒙酋，也不可能馬上就南下吧？”
“李逆野心勃勃，當年他稱帝之後立即東掠，亦出乎諸公所料，其人行事不可以常理度之。”
劉芾本身便是頗具聲望的官員，口才又好，侃侃而談，指出如有所疏忽而讓唐軍入境如何如何，終於引起了夏富的重視。
“既然劉按察使都這麼說了，便增派兵馬往淮河守衛。”夏富道：“明天就是除夕了，等過了年，我們親自到壽縣地界看看。”
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劉芾沒想到與夏富的接洽如此順利，不由大喜。
當然，要杜絕唐軍從淮西攻宋的可能，要做的還有很多，今日則已有了一個好的開頭。
“劉按察且放心去歇一歇，今夜我為你接風洗塵。”
很快，劉芾便被帶到了宿地。
一看到那厚厚的被褥，他便感到一陣睏意上湧，畢竟連日以來都是舟車勞頓。
於是衣物也不換，徑直便往床上一倒，心裡還打趣般地想道“該好好睡一覺了，至少李逆的叛軍不可能在這睡一覺的時間裡殺到。”
~~
入夜，淮西帥府燈火通明。
劉芾歇足了精神，換了身衣服，隨著僕役再次進到帥府堂中，卻發現這接風宴與他想象中完全不同。
本以為是一人一個桌桉坐在那吟詩作對，他連讚揚夏富的詩詞都準備好了。
但此時堂上卻是十分嘈雜，有人抱著美婢在角落裡動手動腳，有人在嘻嘻哈哈地投壺，更多人則是圍成一個圈聚在一起賭搏。
“滿堂彩！滿堂彩！”
“哈哈哈哈！”
突然爆發出一陣鬨鬧聲，氣氛愈發熱烈。
這場面雖然與劉芾想象中不同，他卻並不陌生。畢竟大宋賭博之風濃重，上到帝王下到百姓，人人都有參與。在臨安，每個年節官府還會設定關撲日。
賈似道平素也是這麼玩的。
只是今日是官場接待，這般難免有些不妥。或許說是夏富已把劉芾當作自己人了。
“大將軍，大將軍……劉按察使來了！”
僕役上前喊了好幾聲，夏富才從搏戲中抬起頭來，上前攬過劉芾的肩。
“停，停，給你們引見一番，這位是新任的劉按察使。”
劉芾含笑向諸人頷首。
便見夏富拉過一名四十餘歲、面容滄桑的大漢，引見道：“我麾下都統，陸鳳台。”
“見過劉按察使。”
“陸將軍有禮了。”
劉芾總覺得陸鳳台眼中有些深沉之感，與堂上旁人都不同，因此對他格外在意起來，之後找機會聊了幾句。
“陸將軍對北面的形勢怎麼看的？”
陸鳳台正在一個押寶轉盤前下注，聞言應道：“就像這個轉盤，不知道會轉到什麼。反正就是押寶，有人中，有人不中。”
“陸將軍有深意啊。”
“我就是個粗人，能有什麼深意。”
“聽大將軍說，陸將軍是由賈似道提拔的？”
“夏老元帥，大將軍，還有臨安城裡那些人，哪個不是平章公提攜的？”
劉芾點了點頭，也在那押寶轉盤上下了注。
他與陸鳳台都站定了，看著那轉盤轉動起來。
遠處轉來了打更的聲音，夜已經到了子時三更了。
“你說的沒錯。”陸鳳台忽然道：“唐軍馬上要拿淮西了。”
劉芾回過頭，還沒說話……
“彭！”
前方的大門被撞開來，使寒風忽然灌到堂上。
“楊將軍，你不能進……”
“噗。”
劉芾轉過頭看去，正見衝進來的人披著甲，一刀噼倒了帥府的護衛。
不等他反應過來，整齊的腳步聲已響起，一隊隊兵士已趕來圍住了大堂，舉著弩箭。
而陸鳳台不知何時已舉刀架在了夏富的脖子上。
“讓他們別輕舉妄動。”
夏富嚇得不輕，微仰著頭，高舉著手，連忙道：“都別動！”
“陸鳳台，你做什麼？！”
劉芾終於從震驚中回過神來，道：“你投降李逆了嗎？”
一句話沒有問完，已有人上前，拿刀抵住他的腰，將他控制住。
“我聽過你的詩。”對方開口說道，“不是‘披肝一萬言’，而是‘北望中原在何所，半生贏得鬢毛霜’，但我告訴你，中原已經收復了。”
劉芾小心地轉頭看了一眼，問道：“你是誰？”
“你在陳宜中府上其實見過我一面。”
“王蕘？你還沒離開宋境？”
“這裡很快就不是宋境了。”
王蕘說著，伸手探進劉芾懷中，掏出了一張地圖，掃了一眼，丟在夏富面前，問道：“看過了嗎？”
夏富連忙道：“看……看過了。”
他偷眼向堂中一瞥，只見陸鳳台的人已經衝進堂中，把所有人都控制住了。
麻煩之處在於，廬州軍甚至於整個淮西軍中大部分的將官今夜都聚在這裡作樂，竟是輕而易舉地就被一鍋端了。
“既然看過了，那你就該知道，等我軍控制住淮西，便可封鎖在江陵的宋軍。到時夏貴便成了甕中之鱉。”
王蕘走到夏富面前，拍了拍他那滿是鬍子且油光可鑑的臉，道：“等夏貴大軍一潰敗，還能救他的性命的只有你，但前提是你得活著。”