1916年8月1ri，位處英屬新赫布裡底群島中部的維拉港內，靜靜停泊著協約國南太平洋聯合艦隊（即原美英澳洲聯合艦隊）兼第5特混艦隊旗艦“加利福尼亞”號。
三萬兩千噸的艦體中，某個由憲兵嚴密把守的角落，艦隊司令西頓-施羅德上將單手託著軍帽，快步跨入一間沒有標記的艙室。
艙室正中的長桌兩側，早已坐滿了雪白sè制服的海軍軍官與卡其sè制服的陸軍軍官，一見司令官進門，屋內頓時響起一陣衣物摩擦與桌椅碰撞的“嘩啦”聲。
等到上將在長桌一端站定，面前已是兩排直挺挺的人牆，施羅德抬手回了回禮，便點頭示意大家落座。
眾人相繼坐定，坐在施羅德右手邊的艦隊參謀長諾貝爾-埃爾溫少將朝司令官微微一點頭，伸手翻開了面前的資料夾。
“現在，我要向大家傳達海軍作戰部今天早些時候發來的命令與通報。”
“給南太平洋聯合艦隊的命令是——”
“第一：按原定ri期發動‘瞭望塔’戰役。也就是說，艦隊主力將在9月ri啟航，掩護陸戰師在瓜達爾卡納爾島東南角的馬勞登陸，搶修前進機場，以鞏固所羅門戰線的防禦。”
“第二：抽調jing幹的潛艇、巡洋艦部隊組成分遣艦隊，進駐澳大利亞西海岸，協同南非與馬達加斯加的英、法分艦隊，對東亞聯盟經由印度洋的海上航運進行持續、有力的破襲。”
“第三：經由巴拿馬運河開往南太平洋各補給基地的護航運輸隊。長期受到夏威夷方面敵軍潛艇和巡洋艦部隊的威脅。最近幾個月，由於護航艦只的缺乏與老化，加上敵軍投入了更多的兵力，並採用了更有效的戰術，導致運輸船的損失不斷攀升。”
“為提高護航艦只的運作效率與配屬密度。最終降低運輸船的損失，從9月份起，巴拿馬出發的護航運輸隊由全程護航改為接力護航。西經150度以東的船隊護航任務，由美軍第艦隊負責，以西，由南太平洋聯合艦隊負責。”
“南太平洋聯合艦隊應儘快提交護航兵力配屬表，並在海軍運輸司令部的協調下進行護航交接。”
說到這裡，埃爾溫少將頓了頓。稍微抬高了聲調。
“給整個南太平洋戰區的通報是——”
“8月14ri起，東亞聯合艦隊主力進入紅海，以航空母艦部隊空襲了蘇伊士港，以主力艦部隊支援陸軍登陸厄利垂亞海岸。”
“駐紅海的英、法、意分艦隊先前已經撤出了大部分水面艦隻，現在只能依靠潛艇與其他小型艦艇進行阻滯作戰，緊急增援埃及的英軍塞普勒斯航空隊又在蘇伊士灣海戰中遭到重大損失。”
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“由此預計，東亞聯合艦隊主力在接下來的戰鬥中。將不會受到有力的牽制，完全有可能在今年11月前轉赴太平洋。太平洋戰區陸海軍各部應提高jing惕、整頓防務，隨時準備挫敗敵人的反撲。”
埃爾溫參謀長話音未落，整個會議室內除了他自己與施羅德司令官之外，全都面面相覷。
沉寂片刻，作為協約國南太平洋戰區總司令威爾-羅賓遜上將駐艦隊聯絡官的道格拉斯-麥克阿瑟中校，攥緊了拳頭憤憤道：“一邊要按計劃出擊，一邊又要分兵去破交、護航，還要準備應對東亞聯合艦隊的大反擊，卻根本不提增援的事情。海軍作戰部那幫老爺們到底是怎麼想的！”
施羅德上將對麥克阿瑟中校跨越了軍種的打抱不平，投去了感激的目光，嘴上卻還是得公事公辦、不帶感情：“中校，現在不是抱怨的時候，我們得先清點手中的資源，想辦法合理分配，實在無從分配。才能向上級申請增援。”
麥克阿瑟聳聳肩，不再做聲，埃爾溫少將趁勢接話道：“那麼就先從各艦隊開始清點——裡夫斯准將，你代理指揮的第51特混艦隊，現在情況如何？”
聖克裡斯託瓦爾島海戰（華軍稱第一次所羅門海戰）後接替英國海軍少將維特森，以“巴拿馬”號航空母艦艦長代理第51特混艦隊司令官的約瑟夫-裡夫斯，由於在馬萊塔島海戰（華軍稱第二次所羅門海戰）中的沉著指揮，剛剛由上校晉升為準將，正是意氣風發之時。
聽到埃爾溫少將點名，裡夫斯准將扳起指頭，如數家珍般地介紹起來。
“大家應該都知道，從聖克裡斯託瓦爾島海戰到馬萊塔島海戰，第51特混艦隊的主要打擊力量就是榮耀號跟巴拿馬號這兩艘航空母艦。
“前者是皇家海軍專門建造的艦隊航空母艦，額定搭載7架作戰飛機；後者是我們美國海軍用快速郵輪改裝的準艦隊航空母艦，額定搭載4架作戰飛機和架備用飛機。”
“在馬萊塔島海戰之前，我對巴拿馬號的航空作業方式進行了改革，在飛行甲板上設定了活動停機區，使得巴拿馬號實際搭載的作戰飛機總數增加到了6架，為馬萊塔海戰的勝利增添了重要的籌碼。”
“馬萊塔海戰之後，我試著說服榮耀號的艦長採用新的航空作業方式，並且希望將美軍與英軍的艦載機中隊混編在同一個聯隊裡。”
“開頭並不容易，幸運的是，還在悉尼養病的維特森少將知道了這件事，他對我的想法深表贊同，在他的幫助下，這兩天我終於可以著手實施我的計劃。如果進展順利，從下個月開始，榮耀號最多將可以搭載9架作戰飛機，整個特混艦隊的航母載機總數將達到156架，相比聖克裡斯託瓦爾島海戰時的117架。足足增加了三分之一。”
“馬來塔海戰後補充的4艘奧馬哈級輕巡洋艦，根本ing地提升了特混艦隊的水面炮戰能力，加上原有的艘皇家海軍卡利俄珀級輕巡洋艦，構成了特混艦隊主要的水面炮戰兵力。艦隊原有的另外艘皇家海軍林仙級輕巡洋艦，已經奉命調往布萊恩中將的第54特混艦隊。”
“與此同時。我們還得到了6艘最新式的克萊姆森級艦隊驅逐艦，以取代戰前服役的6艘桑普森級。該級艦不但具有較強的續航能力，還裝備了最新式的主動反潛聲吶與y型深水炸彈發shè炮，連同6艘去年建造的威克斯級驅逐艦，構成了特混艦隊主要的魚雷戰與反潛戰兵力。”
裡夫斯准將頓了頓，神情嚴肅地強調道：“以上就是第51特混艦隊目前的兵力概況，需要注意的是，由於巴拿馬號航空母艦的最高航速只有6節。特混艦隊很有可能無法在夜戰中擺脫敵方高速大型巡洋艦的追擊，目前的兵力配置只能滿足最低限度的自衛需要。”
埃爾溫少將攤攤手表示理解：“這樣看來，第51特混艦隊是沒辦法再抽出兵力了，諸位有沒有異議？”
確認沒有異議之後，埃爾溫少將繼續道：“接下來，作為兼任的第5特混艦隊參謀長，就由我來說明情況。”
“雖然在6月初的聖克裡斯託瓦爾海戰中。艦隊中最新式的無畏型戰列艦‘田納西’號被敵機投下的魚雷擊中，被迫返回本土東海岸的船塢維修。郵輪改裝的準艦隊航空母艦‘珍珠港’號與‘馬尼拉’號也相繼戰沉，但隨著後繼兵力的陸續抵達，到馬萊塔海戰之前，第5特混艦隊的實力已經有所恢復。
“在補充了美國海軍的佛羅里達號以及巴西海軍的米納斯吉拉斯號、聖保羅號，這艘1英寸主炮無畏艦之後，艦隊的在編主力艦總數由原先的11艘增加到了1艘，足以彌補田納西號受損造成的兵力空缺，也讓狀態不良的懷俄明號得以抽空前往悉尼進行短期維護。”
“與珍珠港號、馬尼拉號同級的荷蘭港號航空母艦的加入，恢復了第5特混艦隊一部分的航空護衛能力。使得艦隊能夠單獨脫離岸基航空兵的支援範圍進行活動。”
“馬萊塔海戰中，第5特混艦隊出動的1艘主力艦起到了關鍵的震懾作用，迫使華軍的戰列巡洋艦與高速戰列艦編隊不敢調頭南下，尋機與火力貧弱的第51特混艦隊展開水面炮戰，使得第51特混艦隊能夠從容不迫地派出兩波航空攻擊隊，最終取得擊沉擊傷敵戰列巡洋艦各1艘的重大戰果。”
“不過，由於缺少航速4節以上的高速戰列艦。更缺乏裝備15英寸以上主炮的第一流主力艦，艦隊的主力艦編隊在面對東亞聯合艦隊數量相當的快速戰列艦編隊時，恐怕很難有機會取勝。”
“巡洋艦方面，馬萊塔海戰後，第5特混艦隊將6艘老舊的裝甲巡洋艦與大型防護巡洋艦轉交給第54特混艦隊，保留了6艘強化防空火力的切斯特級偵察巡洋艦，以及6艘兼具高航速與強大水面炮戰能力的奧馬哈級輕巡洋艦，兵力配置更加jing幹、高效。”
“驅逐艦方面，早在馬萊塔海戰前，艦隊全部44艘驅逐艦中的6艘屬於去年服役的威克斯級，最近一週，更是以最新式的8艘克萊姆森級驅逐艦，替代了餘下8艘戰前服役的卡辛級驅逐艦，從質量上強化了艦隊的反潛護航能力。”
“即便如此，與艦隊中主力艦的總數相比，巡洋艦與驅逐艦的配置還是有所不足，尤其是缺乏戰列巡洋艦與新式8英寸級主炮大型巡洋艦，在遭到敵軍重火力高速巡洋艦掩護驅逐艦編隊發動的魚雷攻擊時，恐怕很難及時有效地加以驅逐……”
……（未完待續）