英屬新赫布裡底群島首府，位於群島中部埃法特島的維拉港，蔚藍色的港灣內，安靜地停泊著數十艘大小艦船，港外的警戒艇不斷來回巡梭，島上的機場與水機泊地也頻繁起降著塗畫三色同心圓標誌的各式飛機。
17400噸的前無畏型戰列艦“愛德華七世”號桅頂，飄揚著英美澳洲聯合艦隊第54特混艦隊司令官喬治?布萊恩的中將旗，遠離主桅的司令艙內，老爵士布萊恩身體前傾，手握一支標籤發黃的酒瓶，正毫不吝嗇地往威爾?羅賓遜中將——美軍西南太平洋戰區陸軍司令——面前加了一半澄透冰塊的玻璃杯中倒入散發著柔亮木棕色光澤的上好蘇格蘭威士忌。
“在我這裡不必客氣，就像在你家裡一樣隨意。”
布萊恩的熱情倒讓羅賓遜有點不適應。
“是您太客氣了，我都說了讓我自己動手……今天事情很多，一點點就好，謝謝。”
“為了貴國總統閣下。”
布萊恩率先舉杯。
“為了英王陛下，也為了……中國人的艦隊，他們出現的時機未免太巧了。”
羅賓遜顯然並不領情。
布萊恩苦笑著抿了口酒，托杯側身，也不知是在抬眼遠眺舷窗外的港灣景色，還是在低眉掃視桌上的戰區海圖。
“我倒以為，他們出現得太早了，距離d日還有一週，照計劃，船隊明天才啟航——如果敵人是在船隊快要接近瓜達爾卡納爾的時候突然出現，那才叫巧，不過真要是那樣，我們應該不會有機會如此悠閒的討論這件事了。”
羅賓遜輕輕搖晃酒杯，似乎對冰塊撞擊杯壁的清脆聲響別有興趣。
“你是想說，對方其實並未察覺我軍的意圖？”
布萊恩伸手按住海圖一角，用酒杯壓住另一角：“這次作戰的關鍵指示，全部使用我協約國陣營遍佈全球各個角落的跨洋海底電纜傳送，徹底排除了無線電密碼被破譯的可能，內部的情報管制也非常嚴密，洩露的可能性非常低。”
彷彿是為了強調結論的確定性，布萊恩又抬手彈了彈圖紙：“而且正如我剛才所說，若是對方準確判斷出了我方的意圖，最可能採取的對策，應該是設法埋伏起來，趁我登陸船隊接近目標時發動突襲，而不是早早暴露自己，把獵物嚇跑。”
羅賓遜的藍眼珠轉了半圈，視線停留在海圖的中央——瓜達爾卡納爾島所在。
“這麼說，是另一種巧合？兩隻禿鷲盯上了同一塊肉？”
布萊恩背手點頭：“施羅德將軍的艦隊還在保持無線電靜默，雖然無法確知他是如何判斷的，不過我相信，如果他認定必須放棄作戰，就算是冒著暴露艦隊位置的風險，也一定會設法阻止我們出港。”
“無論如何，我必須立即暫停作戰，登陸日無限期推後——在形勢明朗之前，我不能冒任何風險。”
羅賓遜一口飲盡杯中的威士忌，又將未及融化的冰塊含在口中，“咯噔咯噔”地咀嚼起來。
“上好的威士忌，希望下次能換個地方放開了喝，比如說……拉包爾。”
……
“我不能冒這樣的險。”
00噸的超無畏型戰列艦“田納西”號艦橋，西頓?施羅德中將面無表情地拒絕了航空參謀法蘭克?傑克?弗萊徹少校的提議。
“你應該比我清楚，‘珍珠港’號和‘馬尼拉’號的任務僅僅是運輸飛機，搭乘的陸軍飛行員沒有受過任何著艦訓練。”
弗萊徹眼中閃過近似頑固的堅定：“我更清楚的是，他們都接受了完整的戰術訓練，有的還在法國經歷過實戰。”
“那就更不能讓他們白白犧牲。”
施羅德目不轉睛地遙望舷窗之外，目光的盡頭，正是“珍珠港”號與“馬尼拉”號那宛似海上大篷車的艦影。
兩艦同屬“珍珠港”級準艦隊航母，由同一級大西洋豪華郵輪改裝而來，改裝後的標準排水量達到一萬八千噸，最大的特點是兩舷舯部的起倒式煙囪，以及右舷那崗亭般的簡易艦橋。
雜**錯於全艦各處的支撐鋼樑顯示出改裝工作的倉促，稀稀拉拉架在舷外的耳臺上，總共安裝了4座單裝4英寸（10毫米）高射炮和6座單裝1磅（7毫米）機關炮，此外，艦橋周圍、艏尾飛行甲板之下還見縫插針地裝設了十多挺帶有水冷套筒的點英寸毫米）機槍，即便如此，與九個月前孟加拉灣海戰中皇家海軍的正規艦隊航母相比，自衛火力還是弱了不止一倍。
排列於兩舷的六根煙囪雖然可以用鉸鏈放倒，但還是不可避免地擠壓了舯部飛行甲板和機庫的面積，加上單層機庫的限制，本級艦編制載機量僅為架——包括4架單座戰鬥機和9架雙座魚雷機，而為了提高機庫容積，兩臺升降機中的1臺被設計為只能運送小型單座機的短“十”字型，這又不可避免地限制了本級艦的實戰運用。
最高4節的航速曾一度令本級艦的前身奪得過代表橫渡大西洋客船速度紀錄的“藍飄帶獎”，不過作為一艘武備薄弱、防護接近於零的改裝航母來說，卻不足以令其逃脫敵軍主力巡洋艦和戰列巡洋艦、甚至是新型高速戰列艦的追殺。
也正因為如此，兩艦服役以來的主要任務，除了訓練飛行員以外，就只剩下運輸飛機這一項了——對於缺乏良好港灣設施的前線島嶼基地而言，飛機從近海的航母上起飛，直接前往島上機場，既無須將時間浪費在駁船、灘頭和糟糕的道路上，而且著陸後稍加整補便可投入作戰，顯然是最便捷也最安全的輸送方式。
從斐濟的蘇瓦港出航前，兩艦盡其所能各裝載了6架單座戰鬥機和1架雙座魚雷轟炸機，用於補充和加強聖克裡斯託瓦爾島上的“巨嘴鳥”航空隊，而正如施羅德中將所強調的，預定駕駛這些飛機從航母上起飛前往基拉基拉機場的，大多是毫無航母著降經驗的陸軍飛行員。
“不需要著艦，”弗萊徹目光堅定，“戰鬥結束後就近降落在基拉基拉機場就可以了。”
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施羅德的臉色卻更顯陰沉：“就近降落？你打算讓這兩條‘蓬蓬船’大白天呆在聖克裡斯託瓦爾島近海，給敵人的飛機和潛艇當靶子？”
弗萊徹低頭一運氣：“不，不僅僅是‘珍珠港’號和‘馬尼拉’號，我的意思是，讓整個5特混艦隊前出到緊靠基拉基拉機場的陣位，目的就是讓對方第一時間發現我們。”
施羅德鼻子裡一嗤，歪頭冷笑：“傑克，你瘋了。”
弗萊徹對這種程度的打擊似乎毫無反應，自顧繼續道：“以孟加拉灣海戰的經驗，對方必然會聚其全力首先對我部發動空襲，這樣一來，維特森少將的51特混艦隊和島上的‘巨嘴鳥’航空隊就有機會趁虛而入，突襲敵航母特混艦隊。”
“你想讓我的主力部隊做誘餌？你知不知道這裡的每一艘無畏艦都無比寶貴？”施羅德抬高了聲調，似乎他腳下的戰艦並非鋼鐵打造而是黃金澆鑄。
“如果不能壓制對方的航母特混艦隊，這裡的任何一艘無畏艦都毫無用處，只能乖乖地逃回錨地——甚至是本土。”弗萊徹不帶任何情緒地提醒道。
“我部遊弋於機場附近海域，不但可以運用‘珍珠港’號和‘馬尼拉’號搭載的戰機掩護艦隊，更可以得到基地航空兵快速有效的增援，整個編隊的防空火力也遠遠強於實力單薄的51特混艦隊。”
“如果以51特混艦隊正面對抗敵航母特混艦隊，其中艦載機編制數量較少、艦員實戰經驗等於零的‘巴拿馬’號，估計實際戰鬥力還不到英國人那條‘榮耀’號的一半，再考慮到華軍艦載機技術效能和飛行員實戰經驗的總體優勢，實際戰力之比可以看做是一比二，根本沒有勝算。”
弗萊徹這一番行雲流水的分析並未打消長官的疑慮，反而被施羅德掐住了話頭：“所以我不是說了？沒必要冒這個險，只能暫時避開敵人的鋒芒，等待後繼兵力充分集結之後再做打算，現在我們要做的只有一件事：給51特混艦隊和維拉港方面發電報——作戰中止，全軍回撤。”
弗萊徹挺直胸膛，不亢不悲：“如果今天我們掉頭回去了，那麼在未來的某一天，把索羅門群島最後的據點拱手讓給中國人，將雛鷹狀態的‘巨嘴鳥’航空隊以及上萬名守島官兵棄之不顧任敵宰割的‘光榮’，必將記在將軍名下。”
“你說什麼！”
施羅德一巴掌拍在扶手上，怒氣衝衝地挺身而起，高大的身軀瞬間遮蓋了弗萊徹的小腦袋。
“報告，基拉基拉來電！”
手捧電文踉蹌而進的情報參謀及時結束了兩人間大眼瞪小眼的不雅狀態，施羅德鼻子裡哼了一聲，轉身坐回他的高腳椅上，冷冷一揚下巴：“念。”
“11時0分，敵大型飛機0到40架飛臨機場上空，我部奮力反擊，擊落擊傷敵機多架，我方損失另擇方式通報……”（未完待續）