“道格，你有什麼訊息？我是說，你剛從羅賓遜將軍身邊過來，應該知道點什麼？”
兩口威士忌下肚，米切爾解開領口上的紐扣，反問起麥克阿瑟來。
麥克阿瑟似乎早有預料地嘿嘿一笑，朝天吐了口氣：“比利，這樣可不好，是我先開口的，你得先告訴我點什麼——比如說，關於這個熱死人的島……”
“這個島怎麼了？”米切爾輕輕搖晃酒杯，一臉的此地無銀三百兩。
麥克阿瑟眯著眼搖搖頭，單手託著酒杯繞到米切爾身後——地圖架上掛著的正是整個西南太平洋戰區的概略地圖。
“澳洲大陸北岸的達爾文，巴布亞半島上的莫爾茲比港與布納，所羅門海與珊瑚海之間的伍德拉克、羅塞爾諸島，索羅門群島南端的聖克裡斯託瓦爾島，新赫布裡底群島以北的聖克魯斯群島，吉爾伯特群島以南的吐瓦魯群島……都在這條南緯十度線附近，構成了戰區的第一道防線，其中堪稱軸心的，正是我們腳下這個‘所羅門之尾’。佔有這裡，我們進可以沿著索羅門群島向北推進，直接威脅敵人的戰區樞紐——拉包爾，退可以掩護我軍第二道防線的核心——斐濟，不過……”
麥克阿瑟這一折，一頓，自顧自地賣起了關子。
米切爾低頭笑了笑，舉杯仰頭，一口見了底，放了杯子用衣袖一抹嘴：“不過什麼？”
“這裡太過孤立了，前方沒有緩衝，後方沒有支撐，左右相鄰的據點距離過遠，無法掩護側翼，如果沒有強有力的海軍支援，在敵軍優勢兵力圍攻下恐怕堅持不了多久。”
麥克阿瑟的分析看來正中米切爾痛處，只聽米切爾長嘆一聲，憋著勁伸了個懶腰：“誰也不想縮在這個角落裡，可又有什麼辦法？布干維爾陷落的時候，新喬治亞放棄的時候，我們的艦隊在哪裡？能在這裡站穩腳已經是上帝賜予的無上福音了。”
麥克阿瑟回身一眨眼：“這一次，你可以指望他們。”
米切爾眼珠子一亮，臉上卻還是半信半疑：“這一次？難道說……”
麥克阿瑟聳聳肩，微笑不語。
……
聖克裡斯託瓦爾島以東00海里，聖克魯斯群島附近海域，一支由十六艘巡洋艦和驅逐艦環繞簇擁著兩艘直通甲板航空母艦的混合編隊，從晨霧中以嚴整的輪形陣勢穿行而出，航母寬闊的飛行甲板上不時有兩三成組的飛機滑行、升空。
遠遠看去，兩艘航母的體形相差不大，然而稍稍kao近便可以看出二者的構造相差甚遠：桅頂懸掛米字旗的那艘艦體修長優美，舷側高大齊整，艦島飽滿流暢；而桅懸掛星條旗的那艘則船體較為寬闊渾圓，舷側低矮且滿是凌亂暴lou的支架，艦島狹小簡陋——簡直就像是某個待拆遷街區裡臨時趕工私搭亂建的違章窩棚。
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在這支被美國人的浮動窩棚拖累了協調性與美感的編隊後方約50海里，七十五艘大小軍艦組成的複雜箱形陣中央，美國海軍“田納西”號戰列艦艦橋，英美澳洲聯合艦隊司令官西頓?施羅德中將單手接過新任航空參謀法蘭克?傑克?弗萊徹少校呈上的電文，迅速掃過一眼，眉間頓時擰出了個“川”字。
“傑克，你怎麼看？”施羅德中將對身側這位剛滿三十歲的年輕人顯示出的親密態度，或許並不僅僅是因為對方的叔叔——現任美軍大西洋艦隊總司令法蘭克?弗萊德?弗萊徹海軍上將。
“看來敵人跟我們想到一塊去了。”
弗萊徹少校簡潔扼要的回答顯然令他的司令官十分滿意，施羅德中將特意朝他側了側臉：“說下去。”
“我們還需要進一步確認情報，如果情況屬實，我們必須果斷放棄這次行動。但是——”
弗萊徹刻意拉長了聲調以示接下來才是重點。
“如果就此全軍撤退的話，剛剛建立起來的克里斯託瓦爾島和倫內爾島基地很有可能會被對方壓倒性的兵力順勢搗毀，我們的‘南緯十度防線’將失去正中央的樞軸支撐，敵人的機動特混編隊將得以無所顧忌地襲擊我軍在新赫布裡底群島和斐濟群島的基地——戰區第二道防線的核心所在，更糟糕的是，短期內我們還無法在那裡建立起足夠強大的防禦體系。”
話音未落，施羅德中將如炬的目光頓時灼燒起弗萊徹少校那淺藍色的眸子來：“你的意思是，不管我們要不要中止登陸瓜達爾卡納爾的計劃，都必須跟正在南下的東亞聯合艦隊——或者說，東亞聯合艦隊最精銳的部分之一——打上一仗？”
弗萊徹不卑不亢地正面以對：“如果可能，迫使他們放棄登陸行動——雖然我們還不能確定對方這次的目標究竟是瓜達爾卡納爾以及圖拉吉，還是正好指向聖克裡斯託瓦爾與倫內爾，但如果什麼都不做，就此放任他們達成目的，造成的後果應該不會有太大區別。”
“那有可能會付出巨大的代價，你很清楚，我們的飛行員嚴重缺乏實戰經驗——甚至是訓練，而有經驗的英國飛行員數量又太少，一旦在空戰中失利，失去航空兵保護的整支艦隊將成為敵方魚雷機的靶子——這可是當前我們賴以保衛澳洲的全部本錢。”
說到這裡，施羅德兩手一背，轉目遙望舷窗外若隱若現的海天線，頗為感觸地嘆道：“珍珠港，巴拿馬，我兩次死裡逃生，更是親眼目睹了中國艦載機部隊的威力，這樣魔鬼一般的強敵，我們絕不能掉以輕心，就憑現在的我們……你就這麼看好那個英國人跟那位威斯康星來的陸軍上校——聽說剛剛連升兩級掛上將星了？”
弗萊徹毫不動搖地侃侃而應：“維特森少將曾是孟加拉海戰中沉沒的‘大洋’號航空母艦艦長，在這之前參加了所有英國航母特混編隊的重要行動，經驗豐富，意志堅定。米切爾少將是陸海軍當中惟一指揮過對敵航母特混編隊發動空中反擊的航空兵指揮官，勇於任事，善於學習。我相信，當前整個協約國陣營中沒有比他們更好的航空兵指揮官，更重要的是——”
……v（未完待續）