大廳的偏西方向，擺放著六張大硬木檯面，三面以布幔遮住。
臺面上有炭火通紅的炭爐，大小鍋具、砧板、各式刀具和各種調料一應俱全，當然也包括蔥姜蒜等常用的輔助食材，也預備了參賽廚師提前要求準備的主食材——雞、鴨、魚、肉、羊肉、牛肉、海鮮等要有盡有。
真正主持比賽的，則是王家的管家王鴻，王家歷來一枝獨秀，不參與趙謝和鄭家的爭執，自然是作為比賽主持人最合適不過。
一切準備工作就緒之後，隨著一聲梆子響，六名廚師分做兩隊，俱著白袍分別從兩旁列隊而入。
兩隊廚師的白袍上，胸前分別繡著“趙”、“鄭”大字，以示各自代表的陣營。
趙家這邊自然是唐叔帶隊，身後跟著兩名趙家各酒樓中廚師的佼佼者，且苦練修習過“九陽炒菜真經”的廚師。
然而，當謝文看到鄭家帶隊的那名身材極其肥胖的廚師時，不覺臉色大變，急聲對謝瑜道：“速速告訴你姑母，此人乃是京師太和樓的首席廚師，我去年在京師曾見過此人，鄭家此乃違規。”
京師太和樓，乃汴梁最負盛名的十大酒樓之一，尤以炒菜出名，如今太和樓的首席廚師出馬，趙家此番比賽恐怕是凶多吉少。
訊息傳到謝芸和趙士盉這邊，驚得謝芸拍案而起，當即派管家前往交涉，結果得來的訊息卻令人無可奈何。
鄭家於半年多前已收購了京師的太和樓，太和樓的首席廚師就是鄭家的廚師，這沒毛病……
謝芸和趙士盉的臉上不禁浮現出一縷憂色，丟了和豐樓事小，丟了面子可是事大。謝芸一回頭正要問趙皓，卻見那寶貝兒子就趴在桌子上呼呼大睡起來，不覺又心疼又好氣。
“小冤家，別睡了！”謝芸輕輕將趙皓搖醒。
趙皓抬起頭來，伸了個懶腰，見到比賽還沒開始，又聽到梁烈絮絮叨叨的在說鄭家從京師請外援一事，臉上露出不屑的神色。
“怕甚麼，王大官人是我準岳父，梅林居士是我紅顏知己，王知府乃是我之月老，陸公和周公都是我的老師，這次比賽贏定了。”
這傢伙滿嘴跑著火車，又趴在桌上呼呼大睡起來，只聽得謝芸和趙士盉兩人大眼瞪小眼，不知所措。
“這小冤家，心也挺大的，如此場合也能大睡……不過既然王家願意幫忙，此事還有轉機。”謝芸喃喃自語道。
天可憐見，王桐若聽到這番話，必然是一臉的懵逼。
……
五個人的評委席位，王漢之居中，左邊王桐，右邊是陸清，再兩邊則是周瑾和梅林居士——楊芳。
王桐和王漢之兩人不時的扭頭交談著什麼，顯得極其熟絡，而陸清與周瑾兩人則正襟危坐，神色肅然，唯有楊芳神色淡然，優雅而恬靜。
而此時，第一輪廚藝大賽也如火如荼的進行中。
六張廚桌和灶臺，六個代表江寧最高廚藝水平的廚師，正在緊張的烹飪著他們的拿手好菜。
這也許，是中華歷史上第一次正兒八經的廚藝大賽。當場烹飪，一百多人現場監督，再由五個評委依次品嚐和打分。
比賽實行的是五分滿分制，按照五個評委的評分總分計算，不過沒有去掉最高分和最低分一說。
為了讓比賽過程顯得更精彩，實行的是單輪淘汰制，即每一輪淘汰兩名最低分，合計三輪，決出最佳者，稱曰“廚王”。
五個評委，一個四大府之一的王府掌門人，一個是江寧府的父母官，兩個名震江寧的大儒，一個神秘而名盛於江南的琴者，算起來楊芳的地位略低，但卻也足以令人信服。
此五人都是極其愛惜聲名之人，豈會徇私？
整個大廳之中一片熱氣騰騰，雖然三面加了幔布，依舊可聞叮叮噹噹的切菜聲，哧溜哧溜的炒菜聲，還有隨風飄來的各種香味飄來，不過四周並無封閉的實牆，加之河風習習，倒也不至於氣味太濃。
相對來說，西面的女人們要吃虧一點，畢竟那灶臺和廚桌離她們最近。
等待的過程中，不時有歌舞琴瑟表演，四周又有絲竹聲聲，並不枯燥。而且那些表演的女子，大都是各家青樓妓寨的頭牌，色藝雙全，還有不少清倌人，將氣氛烘托得極其活潑而不失古雅。
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而且此次恐怕是江寧城上層社會人士聚集最齊的一次，眾士子書生更是要趁此機會拜訪結交一番，期間熱鬧異常，甚至不少人忘記了這是一次劍拔弩張的比賽，而將其當做一次盛會。
只是，這終究是一場比賽，趙、鄭兩家角力的廚藝比賽，輸者雖然不至於傷筋動骨，但是卻會是顏面盡失。
而像趙府和鄭府這樣的大府，偏偏最看重的就是聲名和顏面。
第一輪比賽終究逐漸水落石出，一盤盤熱氣騰騰的美味佳餚，由身著青衣小褂的小廝，小心翼翼的端到了五名評委面前，請各位評委品嚐和評判。
六名廚師，清一色的炒菜！
雖然六盤菜，但是趙皓和眾人的注意力都集中在其中兩盤菜上。
一盤大楚血鴨，九陽炒菜真經第一式，唐叔出品。
一盤“小試牛刀”，其實是小炒黃牛肉，京都太和樓頭號廚師王剛出品。
雖然此時禁止宰殺耕牛，但是只是限制平民百姓，江寧城的上層社會，每日都在吃新鮮的牛肉。
其一無人敢舉報，其二舉報也沒人理，其三就算真個有人較真，大宋是禁止宰殺能耕田的耕牛，只要說是摔傷了不能下地耕地的耕牛是允許宰殺的，卻也是無懈可擊。
果不其然，其他四人的炒菜雖然在當時的美食水平算得上美味佳餚的水平，但是在王桐、王漢之、陸清和周瑾眼裡就未必算得上。而梅林居士經過那名號稱“不會作詩的廚師不是好公子”的紈絝子弟的調教，美食境界自然也提高了不少。
四人當中，得分大都為三分四分，沒有一個五分。五名評委匆匆評過之後，將注意力全部集中在“大楚血鴨”和“小試牛刀”。
這一刻，全場一片寂靜，所有人的視線都集中在了東面的評委席上。