第四天中午，向冉兜裡揣著那一沓薄薄的鈔票——這是雯雯四年裡省吃簡用省下的，踏上了南下的火車。
著炎炎烈日，兩個月裡，他從河北到江蘇，下海南再到湖南，幾乎跑遍半邊中國，就是找不到一個能收留他讓他踢上球的俱樂部。人到長沙，錢就花得沒剩幾個了，可長沙那家乙級俱樂部幾個辦公室工作人員卻把他當成騙吃喝的瘋子，話都沒教他完就攆出來。在向冉看來，再踢足球已經成為一種奢望，要是再不回去，興許身上的錢連買一張火車票都不夠。那晚上他就呆在長沙火車站的候車室裡，抱著骯髒的旅行袋一腦門心思，傻呆呆地發楞。
清晨向冉迷迷糊糊醒來時，他旁邊的塑膠椅上鋪著一頁撕扯得支離破碎的舊報紙，報紙上有一條字訊息，“全省足球比賽結束，昨日省城九園登”，他可從來沒聽人談起過這個省的足球。看完報道，向冉才知道，在那裡居然有三支乙級球隊。要不，就去撞撞運氣，在售票大廳他仔細盤算了一下路費花銷，行，就是那裡沒結果，他還能夠錢回太原。他是橫了心。
在省城下了火車，向冉就到處打問九園俱樂部的確切地址，可好些人都不知道省城有這麼一個足球俱樂部。難道那份報紙是胡謅的？就在向冉站在街沿上惶惶不安的時候，他看見路邊停著一輛大貨車，車廂上噴塗著碩大的彩字——九園傢俱！
從九園集團辦公室，向冉總算打聽到九園足球俱樂部的所在地，他滿心悽慌地走進體育學院外賓招待所那棟獨立的三層樓，“我叫向冉，原來是山西隊的。隊伍解散了，想來你們自己踢球。錢多錢少無所謂，給口飯吃就行。”當時就叫辦公室裡做接待的公關姐目瞪口呆，楞了半天，才想起來要把這事告訴俱樂部的頭頭們。
他的運氣終於來了！
向冉上場踢了十來分鐘，三個九園教練和那胖乎乎的總經理已經站在場邊笑得嘴都合不攏，他連運動衣都沒來得及換下，汗淋淋地就被叫進總經理辦公室。合同就擺在他面前，月薪三千七，訓練補助一天四十塊……合同內容倒是不多，不過向冉也沒細看，一個月的薪水帶補助，他在山西隊上兩月掙的錢了。看他捏著合同一句話都不，那胖經理神情緊張地望著他，生怕他嘴裡蹦出個“不”。胖經理哪裡知道，向冉這哪裡是對合同不滿意，是太滿意了，滿意得連話都不出來。只是不知道這裡和山西隊是不是一個樣，光嘴上得好聽，真要發錢時，又今天推明天，明天推後天。
看向冉在合同上籤了字，那胖經理就樂呵呵地從抽屜裡拿出一個厚實的信封，只是簽字費。簽字費！這事向冉倒是聽人議論過，可他再沒想到居然也會發生在自己身上，整整四千塊錢啊！他暗暗使勁掐著自己大腿，只有那揪心的疼痛才能讓他相信，這一切不是夢。
在招待所三樓俱樂部安排的房間裡，看著攤在床鋪上的幾十張嶄新的鈔票，向冉想的第一件事情就是給遠在太原的雯雯打電話報喜。
“雯雯，雯雯，我，我……我找到地方了。”從天而降的驚喜讓向冉激動得語無倫次，“你猜他們一個月給我多少？……三千七啊，每天的補助都是四十塊錢！哈哈哈哈！”
接下來的幾天，向冉漸漸和隊友們熟悉了——這裡有好些人他以前都知道，從他們的言辭中，向冉也慢慢知道九園隊的一些底細。這是一個私人老闆搞的足球隊，球員不是太就是太老，要不就是年初轉會市場上沒人要的球員，每當隊員私下裡議論起即將到來的乙級聯賽，沒一個人敢打包票，甚至連一句讓人心裡踏實的硬氣話都沒有。一個球隊，能上場踢球的隊員滿打滿算才十八個，還包括兩個守門員。即將開始的乙級聯賽西區組賽是四天一賽，兩三場比賽下來，就得叫那一幫老隊員們累趴下。向冉不僅搖頭苦笑，瞧這模樣，自己今年天也就能踢六場，不過，好歹到十一月底之前他不用再操心什麼了，比賽再是個熊包樣，自己每月五千塊的淨收入還是能保證的，要是有比賽，一場球下來還能落個幾百上千塊的比賽補助，就算西區不能出線，也要踢六場球，那樣的話，等他回太原時還是能攢上兩萬塊錢。
就在向冉反覆盤算自己在九園能掙上幾個錢時，俱樂部又籤了一個新人，就和他一個寢室，叫歐陽東。
一想起歐陽東，向冉臉上就忍不住笑。薄薄暮色中，他正開車隨著一長串車流轉向濱江路。在慕春江畔的一個住宅區，他新買了一套四室雙廳雙的房子，還買了一個車位，房子才裝修好，他和雯雯也是不久前才剛搬進去。
歐陽東，那個高高瘦瘦的傢伙才來九園俱樂部那會可真會裝鱉啊，訓練時總是要死不活的樣，帶球突破十次有七次被斷下，傳球不是太靠前就是太靠後，不過他跑起來速度倒是挺快，百米衝刺的速度都快趕上職業練短跑的那些傢伙了。可這是踢足球，不是賽短跑，然而，教向冉納悶的是，主教練和幾個老隊員對他都不錯。
乙級聯賽終於開賽了，全隊上下奢望晉級的人大約就只有那個胖乎乎的總經理，那時要九園能衝出重圍進軍甲Ｂ，那話的人大概要被人另眼相看。第一場比賽對壘甘肅白雲，兩隊都想贏，可又都怕輸，大家都重兵囤積在後防線，你來我往地慢慢蹭時間，到後來連場地邊觀眾都在起鬨，可兩隊都是一門心思，平了就是上上大吉。
最後幾分鐘主教練換上那個歐陽東，然後……然後就是六戰六捷，九園以全勝戰績殺入武漢決賽；又是一個四戰四勝，晉級總決賽；總決賽一負兩勝，以當年乙級聯賽第一名身份進軍甲Ｂ行列。
衝甲成功，隨之而來的是滾滾的鈔票。十三場比賽向冉領到四十五萬，當他在太原飛機場把這個數字告訴給雯雯時，心愛的姑娘眼睛瞪得大大的，一副不相信的神情，微微張開的嘴好半天都沒能合上。
再後來的事情就更簡單了，九園整體出售給省城順煙俱樂部，自己和歐陽東就來了莆陽陶然俱樂部，憑藉自己的實力兩人都踢上主力，都在這個新興的現代化城市裡成為有名氣的人物。想到這裡向冉不禁又樂了，誰能想到一個在解散的山西隊裡都混不上球踢的自己，在陶然俱樂部居然能戴上隊長的袖標？還有，買房時那個地產公司的經理一眼就認出自己，當場就拍板每平方米讓利五百塊，條件只是讓自己在他們的樓房銷售廣告裡露個臉。這當然沒問題。一個不用話的廣告就為向冉省下九萬塊錢，可還有好些人他虧了。這些人知道個啥？向冉哂笑著，不以為然。
這事他不覺得怎麼樣，可有件事情他卻非常棘手。董長江和方贊昊讓他這個隊長去勸勸歐陽東，讓東子的訓練時能更加刻苦賣力，不要那樣拖沓懶散。
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“他好歹也是老隊員，這樣做給別的隊員看見，象什麼樣子？”董長江沒好氣地道。
“你和東子是最要好的朋友，你去，他能聽哩。”方總經理語重心長地道，“他也是隊伍的靈魂，是隊上的領軍人物，在場上場下都應該做出個表率。聽二隊三隊那些隊員都信服他，更該給俱樂部的後備隊做個榜樣。”
可他向冉能做什麼？歐陽東心裡最服氣的教練員是原來九園隊的主教練尤盛，可尤盛拿他都沒折。但凡一起這事，歐陽東就是一臉歉意，“我也不知道是怎麼回事，訓練時總是提不起勁來，可能，我是那種比賽型的球員吧。”向冉咽口唾沫，他敢打賭，“比賽型球員”這幾個字還是他告訴歐陽東的，現在卻被這子天天掛在嘴邊做擋箭牌。
該想個什麼法子來勸勸歐陽東哩？
在樓下過道裡，向冉一邊等電梯一邊使勁撓頭，可到底也沒想到一個好辦法。管它哩，現在這樣也挺好的嘛，該贏的比賽都贏了，不該贏的也都贏了，董長江方贊昊他們還操這個心幹什麼？要是東子訓練上去了隊伍成績下來了，他們是不是又要叫自己這個隊長去教他訓練時懈怠比賽時用心啊？那時自己才真正叫自討苦吃哩。