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籌辦中國的第一所陸軍軍官學校，宋驍飛深知這是功在當代、利在千秋的大事，他在劉坤一面前誇下海口，只要陸軍軍官學校堅持二十年，中國必成強國，爭取到了劉坤一的大力支持。加上李鴻章的力薦，朝廷批准宋驍飛到天津籌辦陸軍軍官學校，李鴻章當名譽校長，宋驍飛任首任校長。
李鴻章給軍官學校解決了天津的辦學場地和聘請德國洋教官的問題，但宋驍飛很快發現一個問題，他的老部下大多都駐紮朝鮮，身邊特缺既懂兵又能對他個人保持忠誠的軍事人才。宋驍飛的想法，是把北洋陸軍軍官學校變成自己的“黃埔軍校”。
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陸軍軍官學校在光緒十一年還是特別新鮮的事物，正如李鴻章所說，讀書人都熱衷科舉，忙於立德、立言，士大夫更是恥於言兵，做著“以德服人”的春秋大夢，滿清八旗子弟熱衷的是到神機營這樣的福利單位去養老，主動來找宋驍飛報名參加軍校的人並不多。
宋驍飛這時想到了自己在陳州府結拜的兄弟徐世昌！徐世昌本來就天津人，光緒二年徐世昌得到宋驍飛的資助後，中了舉人，後來經宋驍飛的引薦，拜訪了翁同龢，光緒十年就中了進士，這時任翰林院庶吉士。翰林院是個清水衙門，做的事情極其枯燥無聊，徐世昌當時正跟著被革掉軍機大臣並且降了兩級的李鴻藻混日子。領導不得志，下屬就受氣，一身才華的徐世昌每天上班上得很憋屈，一卷文書沒整理好，就被李鴻藻一頓臭罵，他正想換個地方透透氣，便藉機出了翰林院，襄助宋驍飛辦軍校。
徐世昌果然足智多謀，見練兵人才短缺，建議宋驍飛可以把一些程式倒過來走，比如先在淮軍中招攬一些下級軍士，再給李鴻章寫具體的建校籌劃和練兵計劃。宋驍飛便去請求李鴻章，以他的名義先在淮軍中廣貼告示，為陸官軍校招人才，李鴻章同意了。這一則告示簡單地註明了陸軍軍官學校的七大招兵條件：
一、雙手平舉能提起一百斤；
二、一個時辰能跑四十裡；
三、身高五尺以上；
四、不抽大煙、不喝酒、不賭博、不去妓館；
五、二十歲以上；
六、識字；
七、身體健壯，無疾病史。
這在當時其實是很高的條件了，體能方面暫且不說，僅識字一項，就把很多淮軍擋在了門外，因為當時當兵的很多是文盲。也有的淮兵看了看，大字都認識，但還是搖頭走開了，“這是什麼爛學校，要求不抽菸不喝酒不賭博不去妓館，人活著還有什麼意思？”
但也有一些渴望改變自己命運的年輕人，抓住了這一魚躍龍門的大好機遇。
第一個來天津投奔宋驍飛的牛人是馮國璋，當時二十六歲，正在天津大沽口當一個默默無聞的小兵。其實馮國璋的祖上很牛，他爺爺的爺爺的爺爺再往上幾輩就是朱元璋的開國勳臣馮勝，在八大功臣中排老三，儘管馮勝在晚年被朱元璋猜忌給幹掉了，馮家到了晚清也還是村中大戶，但到了馮國璋的父親這一輩，家道中落。馮國璋七歲入私塾讀書，特別用功，後來進到書院讀書，考試成績名列前茅，在堂叔馮甘棠的資助下，到保定蓮池書院進修，相當於讀現在的自考本科，他一邊學習一邊到書院外的餐館當夥計，供自己讀書，但他還要養老婆孩子，當時學生大多都從家裡帶飯，餐館的那點微薄收入，老婆孩子都吃不飽飯，所以馮國璋輟學了，他立志要改變自己貧困的家庭，在光緒十年，揹著父母妻子隻身去大沽口投了淮軍。
馮國璋的故事很勵志，宋驍飛就喜歡這樣有上進心的青年，更牛逼的是，看似文弱書生的馮國璋，一見面就眯著小眼睛給宋驍飛講《孫子兵法》，他結合自己平日在軍營裡的細心觀察，如何練兵也講得頭頭是道，宋驍飛一看，這正是自己需要的人才，要了！
第二個來投奔宋驍飛的牛人，是濃眉大眼的段祺瑞。他當時才二十歲，正在山東威海當普通的炮兵。段祺瑞是一位命苦的少年，說起來是李鴻章的老鄉，安徽肥西人，他的祖父段佩是淮軍小將領，七歲把他帶到宿遷的軍營，年少的段祺瑞耳濡目染，喜歡排兵佈陣，舞刀弄棒。到了十四歲，祖父去世，他扶靈柩回家，十六歲那年，段祺瑞一個人離家出走，步行兩千多裡，硬是從合肥走到山東威海，投奔堂叔段從德的淮軍。但厄運沒就此放過段祺瑞，父親段從文來軍營看他，結果被盜賊劫財害命，其實也就幾兩銀子，死得比竇娥還冤，一年之內，母親也哀痛去世，家裡只留下年幼的弟妹。十八歲的段祺瑞在軍營拼命打拼，想出人頭地，可惜當時的清兵，大多吃喝嫖賭，他與周圍的人格格不入，正陷入深深的迷惘，抬頭看到蓋著李鴻章大印的招兵告示，頓感興奮，立即收拾行李，帶上幾個山東大餅，從威海又步行千里，趕到天津，剛走到宋驍飛的大營門口，就餓暈了。
宋驍飛也是窮苦出身，為了妹妹能讀書才考的軍校，聽了段祺瑞的血淚史，問他平時有什麼愛好，段祺瑞說自己“不抽菸、不喝酒、不去妓館、不賭博、不貪汙、不佔便宜”，宋驍飛大為讚賞，看他的克虜伯炮也能嫻熟操練，就讓他進炮兵學堂。
第三個來投奔宋驍飛的人才是王士珍，弱不禁風的年輕人，二十四歲，從山海關千里迢迢來的。他看起來面容消瘦，身體羸弱，長得還有點醜，口訥寡笑，說了半天連自己的名字，是哪裡人都沒講清楚，宋驍飛正準備給他點路費打發他回家，王士珍說自己十七歲時考入了正定鎮總兵學兵隊，宋驍飛便讓他講講自己在正定鎮總兵學兵隊學了什麼，王士珍立即口若懸河，怎麼排兵佈陣，怎麼會操，面面俱到，極有條理，宋驍飛大喜，覺得可用，也留在身邊備用。
宋驍飛沒想到這告示一貼，竟然把“北洋三傑”的“龍虎豹”都湊齊了，心情大爽，和這三位也交換了拜帖，宋驍飛自豪地說：“雖然我們現在都不起眼，但我們不會甘於平凡，總有一天，歷史的鎂光燈，會照在我們這些年輕人的臉上，我們終將成為歷史上最耀眼的大人物！”
馮國璋弱弱問了一句，什麼是鎂光燈？宋驍飛說，以後你就知道了，現在抓緊時間草擬建軍官學校計劃和練兵計劃。
五人擬定好了計劃，宋驍飛交給李鴻章，李鴻章奏請軍機處，醇親王大筆一揮，讓蔭昌當了陸軍軍官學校的幫辦，挑二百旗兵進校。
時年二十六歲的蔭昌，雖然是滿族人，的確是一位軍事人才，他光緒十年入德**事學校學習軍事一年，畢業後奉派押運地雷返國。蔭昌屬於正白旗人，跟醇親王有親戚關係，醇親王對蔭昌寄予厚望，原本還有要他監督宋驍飛的意思，沒想到蔭昌跟宋驍飛一接觸，發現宋驍飛既懂軍事理論，也有豐富的實戰經驗，還懂外語和外交，五百年才出一個的人才！從此鞍前馬後，甘受驅使。
“少年強則中國強”，當時誰也沒有料到，他們這六位平均年齡二十幾歲的年輕人，開啟了中國陸軍現代化的新時代！