不過短短五分鐘，所有的腥紅的眼睛都熄滅了，伴隨著一陣腳步聲，小丑從黑暗中走了出來——肥皂和努瓦爾注意到，儘管空氣中的血腥味重得簡直能讓人嘔吐出來，但小丑的身上卻十分乾淨，連一星半點的血汙都沒有沾到。
“剛剛……那是什麼東西？”肥皂當即問道。
“似乎是寄居在管道內的變異老鼠。”小丑說道，“這種東西，在這個地方很常見。”
“寄居在管道內的變異老鼠？”肥皂將這幾個字重複了一遍，“也就是說，那些民間流傳的故事裡，地下迷宮裡的怪物，是真實存在的？”
“存在。”小丑點了點頭，“迷宮的一部分和研究院的實驗場地相連接，偶爾也會有逃脫束縛的實驗生物鑽進迷宮。雖然以不死船員會對方舟的掌控能力，隨時可以找到這些逃脫的生物並且將其殺死。但或許是處於觀察的目的，他們並沒有這麼做。”
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“觀察的……目的？”肥皂的面頰抽搐了兩下，“什麼意思？”
“這座地下迷宮本身就可以視為一個巨大的試驗場，而且是一個可以模擬食物缺乏、環境惡劣、地形和生態系統十分復雜的優質試驗場，將這些生物投放在裡面，優勝劣汰，讓它們自行進化變異，效率可比在人為設定環境的生態箱裡有效率多了。”小丑說道，“除此之外，那些主反應堆和迷宮鄰近的區域，防護隔板都已經被偷偷拆除了，在反應堆的影響下，那些區域的輻射濃度會保持在一個很高的程度……能夠在那種環境下生存來的生物，會擁有更頑強的生命力，也會出現在實驗室裡無法被觀察到的變異狀況。”
在研究院的生物實驗室裡，課題小組就經常會用輻射燈照射實驗生物、或是給它們餵食摻有放射性物質的飼料，來誘導這些實驗生物產生變異，但這種實驗方式效率十分低下，以至於後來就經常會有研究員直接把大批量的實驗生物“放生”到荒野中的高輻射區裡——三十三曾經在稜石盆地執行的那個任務，就是一項這樣的實驗。
但一般人怎麼都想不到，研究院和不死船員會居然會瘋狂到這種程度——直接無視了方舟居民的安全，將夾在方舟構造層內的地下迷宮改造成了一個大型的變異試驗場。
“也就是說……我們接下來，還會遇到更多的怪物？”肥皂用力咬了咬自己的後槽牙，用手撐住地面站了起來，他將戰術手段照向了管道深處——地面上、管壁上都沾染著很多尚未乾涸的血跡，但小丑說的那些變異老鼠的屍體卻是一具都沒有見到。
“咦？那些怪物的屍體呢？難道它們沒死？又跑掉了？！”肥皂警惕地抬起了槍口，對準了管道的深處。
“它們已經變成了養料。”小丑低聲道，“雖然和人類相比，這些老鼠無法提供靈魂層面的補給，但是它們的血肉擁有足夠的能量，正好用來彌補這一路上的消耗。”
“靈魂層面的補給？”努瓦爾抬起頭看向小丑，“能告訴我們這是什麼意思嗎？”
“其實，那被我殺死的四名士兵並沒有死。”小丑說道，“吸收他們的血肉只是次要的，我最主要的目的是吸收他們的靈魂。”
“靈魂？你在開玩笑嗎？”肥皂眯起了眼睛，“人真的有那種東西麼？說實話……我不信，哪怕見過那麼多怪力亂神的事情，我也不相信這個世界上有靈魂這種東西。這也太迷信了，人死了就是死了，哪有什麼肉體靈魂的區別！”
“靈魂……只是我在人類的詞彙庫裡找的儘量貼切的一個形容詞，你也可以將其理解為思維、意識……但我想來想去，還是覺得靈魂這兩個字，是最接近那個含義的。”小丑說道。
“思維和意識不是人類大腦內產生的電流嗎？”努瓦爾當即說道，“按理來說，腦死亡之後，人類所有的思維和意識都會立馬消散，就算有靈魂這種東西，靈魂和肉體之間也是無法剝離開來的——肉體是靈魂的載體，失去了載體的靈魂是無法獨立存在的。”
“人類數千年的研究，至今在大腦領域依舊存在著很多謎團沒有破解。”小丑似乎變得很耐心，細緻地解說道，“如果你曾經遇到過那個實驗專案裡倖存下來的人，你就會發現，人類的意念力其實是可以實體化、具象化的……如果意念力量強大到一定程度，甚至可以說是‘心想事成’……當然，在我的認知中，能夠真正做到‘心想事成’的，大概也只有那個存在了。”
“你在說什麼啊，為啥我完全聽不懂？”肥皂插嘴道，“你們也別討論什麼靈魂肉體之類的東西了，我只在意一件事，你說那四名士兵沒死，這不是純扯澹嗎？我眼睜睜地看著他們斷氣的。”
“他們的靈魂，或者說，意識……已經和我融為一體了。”小丑說道，“你可以認為是現在是那個綽號小丑的情報販子在和你說話，也可以認為是我們五個人的共同意識在和你交流。只不過這個共同意識裡，原本的小丑佔據了主導位置而已。”
聽完小丑的解釋，雖然肥皂還是有些雲裡霧裡，但卻有一種不寒而慄的感覺……吸收別人的靈魂、融為一體，這聽上去，怎麼都是像是神話故事裡惡魔幹的事情。
“你為什麼要這麼做，能給我們一個理由嗎？”努瓦爾又問道，“我懷疑，你把我們兩個帶在身邊，是打算把我們作為備用的‘養料’……我沒猜錯吧？”
“在迫不得已的情況下，我的確會那麼做。”小丑如實說道，“但至少現在不會。”
“吸收靈魂有什麼作用？吸收血肉至少可以讓你的肉體獲取能量……那靈魂呢？這種東西對你來說，有什麼用？”
“我受到了侵蝕，不可逆的侵蝕。”小丑緩緩說道，他的聲音低沉而沙啞，就好像是粗糙的繩網在腐朽的木質甲板上拖動一樣，努瓦爾和肥皂都感受到了一絲莫名的寒意……
“這種侵蝕既會體現在肉體上，也會體現在靈魂層面上。肉體上的侵蝕就是變異，我會變成你們口中的怪物……但肉體上的侵蝕短時間內並不會致命，甚至會讓我獲得強大的力量，如你們所見。”
小丑停頓了片刻，繼續說道：“最麻煩的是靈魂上的侵蝕，它會逐漸改變我的認知，讓我忘記自己是一個‘人類’，它會把我的思維改造成一段沒有自我意識的程式，這段程序會操縱著我去執行那些‘應該去做的事’……而到了侵蝕的最後階段，我的靈魂會逐漸被她同化，拋棄這具孱弱的軀體，和她融為一體。”
肥皂和努瓦爾都屏住了呼吸，等著小丑繼續說下去。
“如果把這個侵蝕程度比作一個進度條的話，當進度條達到末尾，我就會失去自我，徹底拋棄人性……淪為，真正意義上的‘怪物’。”小丑說道，“包括宙斯在內，那些人，他們的靈魂已經淪陷，儘管從表面上看他們似乎還存有理智，但驅使他們的已經不再是他們原本的意志。他們想要將方舟上的人類文明全部獻祭給那個存在，所以才引導了這場災難。”
“我想要阻止它們，可是卻慢了一步，我只能將希望寄託於另外一個‘人’，至於我自己，只能儘可能地對現狀進行補救。”
“但我的侵蝕程度也及及可危，為了拖延時間，我不得不吸收那四個人的靈魂……”
“可是，”努瓦爾輕聲說道，打斷了小丑，“你剛剛說了，這種‘侵蝕’是不可逆的，既然不可逆，那要如何拖延……”
“如果把侵蝕比作一個進度條，我的確無法將進度往回推，但我可以‘延長’整根進度條的長度……吸收、融合那些低侵蝕程度，甚至沒有受到過侵蝕的靈魂，就可以增加靈魂整體的‘質量’……就目前來看，我剩餘的清醒時間，應該還有三天。”
“三天之後，如果沒有解決問題，或者找到新的拖延手段，你就會‘吃’掉我們，對吧？”努瓦爾竭力壓抑著心中的恐懼，用儘可能平緩的聲音問道。
小丑沒有開口回答，只是默默地點了一下頭。
“如果我們失敗了，結局會怎麼樣？”
“所有人都會死，或許說，都會變成她的食糧。”小丑喃喃道，“我們的肉體將會為她工作到最後一刻，直至油盡燈枯，而我們的靈魂會被抹去自我意識，穿越無數個次元，被吸引到她的身邊，與她融為一體。”
努瓦爾：“這麼說來，其實你‘進食’人類，和她也沒什麼區別，只不過她的胃口要大很多。”
“你要這麼理解，也沒錯。”小丑突然發出了一聲有些自嘲意味的輕笑，“畢竟，我就是以她為彷照物件，被製造出來的東西……只不過，人類文明和那個存在之間，差距大到已經無法用文字來形容了。”
“呃，說實話，你剛剛的那套說辭，我總覺得很熟悉。”肥皂開口道，“就是那個什麼意識靈魂融為一體的……我參加過很多次剿滅異端教派的作戰行動，那些瘋子我也接觸過不少，他們的教義裡似乎就有這麼一條，虔誠者在向‘偉大神明’獻出自己的肉身和靈魂，可以和‘偉大神明’融為一體，獲得永生之類的……這麼看來，蠱惑這些教眾的人，應該就像你說的那樣，是喪失了自我意志的侵蝕者吧？”
“差不多。”小丑說道，“異端教派的先知，應該算了除了另一個人之外，人類之中最接近那個存在的個體了，但知道的真相越多，接觸到的力量層面越高，認知就越容易被扭曲……”
“你認識那個先知？”努瓦爾問道，“我聽說，他在古銅城遺址的戰役裡，被外勤軍團給擊斃了。”
“我很早就認識他了，他曾經也是一個將人類文明存續視為至高目標的人……但沒過多久，他就陷入了瘋狂，他殺掉了一半看守他的人，並且將另一半人改造成了傀儡一樣的東西，他逃出了我們給他安排的收容設施，躲入了方舟的居民區內……”
“那應該很容易被查出來吧？”努瓦爾疑惑道，“先知出現的那個時代，方舟上的居民身份登記系統已經很完善了，他連一個合法身份都沒有，就算是躲進貧民區裡，也應該能被找出來吧？”
“不死船員會的內部同樣有人遭受了侵蝕，或許是宙斯，又或許是其他人，在他們的暗中幫助下，先知的行蹤被抹除了，數以千計的安全局特工在方舟各個區塊搜尋了六個月之久，都沒有任何收穫……就在這段時間裡，那個日後被我們稱之為‘異端教派’的組織，卻是逐漸壯大了起來。
“後來的事情，你們應該都知道了。”
在古銅城遺址戰役之後，關於異端教派的很多資料都得到了解禁——其中就包括先知操縱一批侵蝕之種突襲安全局據點，然後成功逃離方舟的事件報告。其實以方舟那時候的控制能力，完全可以將先知扼殺在方舟內部……就算他操縱的侵蝕之種數量再增加一倍、就算那時候安全局和戍衛軍團還沒有“活性彈藥”這種能夠剋制侵蝕之種的東西，單靠重火力和人海戰術，也能把先知和那些侵蝕之種活活堆死，可結果還是放跑了他。
“在那之前，我就已經知道，不死船員會中存在著叛徒……而且，不止一個。”小丑說道。
“你曾經也是那個什麼不死船員會的一員嗎？”肥皂忍不住問道，“也就是說，馬奇諾將軍指的那些……能夠用‘黑卡’聯絡到的大人物？”
“算是吧。”小丑點了點頭，“因為一些原因，我不得不離開那個組織……但我留下了一個計劃，一個基本上不存在漏洞的計劃。只要不死船員會沒有徹底分崩離析，這個計劃就被會一直執行下去。”
“什麼計劃？”