走在一望無際的平原上，看到荒廢的村落和荒蕪的田地，目睹遺棄在路邊草層中的屍體和骸骨，西北人觸目驚心，眼前所見和沿運河兩岸的安寧興旺形成了鮮明反差。都是河北之地，都是中土富裕之地，不過相差幾十裡路，竟有如此懸殊，不可思議。
遊元和崔遜神態冷漠，對眼前這一切視若不見，彷彿它們是另外一個世界的存在。
河北人也很平靜，無論是天災還是人禍，主要發生地都在大河南北，說得具體一點就是在河北永濟渠以南與河南濟水河一線，洪水泛濫也罷，田地乾涸也罷，餓殍遍野也罷，賊人燒殺擄掠也罷，都發生在這些郡縣。到目前為止，天災人禍所導致的災難尚沒有蔓延到更遠的地方，即便有所波及，情況也並不嚴重，比如河間郡和信都郡的豪望們，他們組建的鄉團和宗團主要用於自保，還沒有一批批地投身到洶湧澎湃的起義大潮中。
從長河縣所屬的白溝段運河到大柳集只有六十裡，未時正，軍隊行進到四十五裡處，伽藍下令休息兩刻時間。人要吃飯喝水，牲畜也要吃料喝水，激戰在即，保持充沛體力至關重要。
距離戰場越近，氣氛越是緊張，尤其一些鄉團和宗團的壯勇因為從未參加過戰鬥，沒有流過血殺過人，心中非常惶恐。相比起來，元務本所率的東光團勇就鎮定多了，有些人甚至很興奮，顯然他們都曾經歷過血腥戰鬥。
剛剛組建的步兵團由蘇邕蘇定方父子統率，為方便指揮，伽藍將其命名為捧日。捧日步軍團以蘇氏部屬為主，其個人武力大都出眾，曾經與侵掠盜賊打過仗，有的甚至還殺過人，多多少少有些自信。
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不過與西北軍的整肅軍容比起來，河北團勇無不自慚形穢。不要說雙方在武器裝備上的差距了，就以此刻西北人所展露出來的凜冽氣勢來說，那種捨我其誰氣吞如虎的霸氣，那種一往無前擋者披靡的強大自信，足以讓對手畏懼，讓人不由自主地產生膜拜之感。
西北軍裡其實也有高下之分，江成之的第一旅就是絕對主力，布衣的第二旅和盧龍的第三旅則以沙盜馬賊和天馬戍卒所構建，無論是騎戰之術還是攻防之力，他們與第一旅都不在一個檔次上，雖然經過幾個月的“打造”，第二旅和第三旅在軍紀軍容上有了脫胎換骨般的飛躍，但騎戰之術和攻防之力必須透過戰場上的殺戮才能迅速提高，若想在武力上追上第一旅，尚需時日。
第四旅實際上已經具備雛形，由毛宇軒統率那些從河西追隨馬軍團而來的馬伕雜役，經過訓練可以承擔一些輔助作戰任務，目前所差的就是編制。此仗過後，伽藍打算上奏兵部討要編制。由裴閣老和薛世雄在暗中相助，問題應該不大，如此既可安排一些西北軍官，又可激勵那些從河西來的馬伕雜役奮勇作戰。
在河北這塊陌生的地方，在撲面而至的生死危機面前，西北人空前團結，而每一個西北人都將成為伽藍不可或缺的助力，也唯有如此，伽藍才能帶著他們殺出一條血路，重返故土。
十隊斥候於五里之外探查軍情。每隊三人，一為東光團勇，一為捧日團勇，一為龍衛騎士，如此安排，一則為了彼此監控，二則確保安全，畢竟龍衛騎士的裝備和武力明顯高出一籌。
遊元、崔遜、元務本、蘇邕蘇定方父子先後趕到龍衛統的纛幡之下。伽藍是行軍統帥，執掌戰場指揮權，令行禁止，這時候即便是遊元，也要給伽藍以最基本的尊重，這無關乎顏面問題，生死面前，就算你是皇親貴胄，與草芥蟻螻也是毫無二致。
纛幡矗立於一駕馬車之上，正中為黑色繡金垂旒大旗，這是帝國戰旗；左側是黑色血鷹旌旗，這是驍果禁衛軍戰旗；右側是黑色白龍旌旗，這是禁軍龍衛統戰旗。
三面大旗迎空飛舞，獵獵作響，氣勢如虹。
伽藍、傅端毅、西行都是皮甲黑氅，神態沉穩，眉宇間透出一股肅殺之氣。遊元和崔遜沒有穿上甲冑，依舊是幞頭長衫，不過不是官服，而是白袍玉帶，好似豪強富賈，這讓西北人惡意地揣測為兩人有事見不暇逃之夭夭之嫌。元務本頂盔摜甲，威風凜凜，看上去頗有幾分大將風度。蘇邕和蘇定方父子卻是一副樸實無華的皮甲，蘇定方甚至連皮胄都沒戴，長髮上就扎著一根鐵簪，配上他那飛揚的神采和氣宇軒昂的身姿，倒是平添了幾分狂放和不羈。
元務本指使兩個手下展開地圖。做為平原郡下屬縣的治安官長，緝捕盜賊和清剿叛逆是其職責所在，此刻他理所當然衝在最前面，給這支臨時拼湊的援軍指引道路。
這份地圖是平原郡的地理圖，標註詳細，城池津關、山河水澤，包括各條水陸幹道上的驛站，都清晰標註，但伽藍現在需要不是大柳集的具體位置，而是各路叛軍駐紮何處，具體人數又有多少。
元務本一問三不知。他有理由，他不過是東光縣的一個小小縣尉，位卑權輕，管轄範圍小，再說叛軍來得突然，控制了主幹道上的驛站，切斷了大小城池之間的聯絡，現在根本無從探知叛軍的具體位置。
伽藍微微頷首，沒有繼續為難元務本，而是望向了遊元和崔遜。你們要馳援，要擊敗叛軍，如今人馬已經殺到大柳集附近，距離安德城也不過六十裡路程，這時候你總該給我一點訊息吧？否則你讓我怎麼打？稀裡糊塗的衝過去？
遊元好不容易把西北人拖到了戰場上，當然不會沒有準備。他衝著站在身後的錄事招招手。那位錄事既是畏懼又是憎惡地看了伽藍一眼，然後三兩步走到地圖邊上，手指在地圖上的大柳集和安德城之間一邊緩慢點選，一邊介紹軍情。
“賊寇分做三部，一部在大柳集一帶，其中有賊帥王薄、劉霸道、格謙、孫宣雅、郝孝德、劉黑闥和杜彥冰，估計有賊兵十萬以上。一部在攻打安德城，其中有賊帥李德逸、高開道、石祗闌、左君行，估計賊兵人數也有十萬左右。還有一部由賊帥王瑞、左孝友統率，他們包圍了將陵城。這部賊軍的目的估計是居中策應，以便隨時支援大柳集和安德城，另外還有一種可能，那就是防備高雞泊賊寇在雙方激戰之際突然從背後下黑手，以圖漁翁之利。”
伽藍劍眉緊皺，沉思不語。
“好大一個陷阱。”西行冷笑，“豆子崗的賊寇傾巢而出，高雞泊的賊寇則在白溝一帶虎視眈眈。咱有個疑惑，賊寇為甚把目標對準巡察使？”
西行眼神森厲，目光在遊元和崔遜的臉上來迴轉了幾圈，嘴角忽然上揚，露出一絲令人驚悚的陰笑。
那位錄事正好看到，心臟驟跳，心神顫慄，額頭上更是滲出了一絲冷汗。
“賊寇像狼一般從四面圍殺而來，說明他們找到了獵物，看到了一塊令他們垂涎三尺的肥肉。”西行的語氣更為森冷，即便是在這初夏的陽光下，也讓河北人感受到了一股滲入肺腑的寒氣，“誰是獵物？誰是那塊肥肉？”西行的眼睛慢慢眯了起來，惡狠狠地盯著遊元和崔遜，牙縫裡緩緩吐出三個字，“是你們？”
“哈哈……”元務本忽然笑了起來，一臉不屑，“西北人，如果懼怕了，那就離開這裡，滾回大漠。”
遊元和崔遜暗自驚凜，先是警覺地望著元務本，接著又戒備地看向西行，眼角餘光更是緊緊盯著神色冷峻的伽藍。蘇氏父子卻是吃了一驚，互相看看，眼裡不約而同地掠過一絲憂慮。元務本公開挑釁，激怒西北人，居心叵測。這時候大家應該齊心協力，而不是蓄意激化矛盾，元務本卻反其道而行之，等於明明白白地告訴西北人，我和你不是一條心，你小心一點。西北人前有“惡虎”，後有“狡狐”，一心兩用，這仗還沒有開始打，士氣已經低落了。
西行也笑了，“殺人之前，咱都很恐懼，尤其屠殺老弱婦孺更為恐怖，擔心死後會墜入阿鼻地獄。既然元縣尉膽略過人，那就請元縣尉打頭陣吧，咱西北人給你壓陣，如何？”
元務本卻是不上當，嗤之以鼻，但也不再蓄意挑釁。
氣氛有些冷場，唯有大旗在風中嘶吼。
“清河方向可是傳來了訊息？”伽藍忽然問道，“可有高雞泊叛軍的動向？”
“剛剛接到清河漳南縣送來的訊息，賊帥高士達和竇建德正在逼近漳南。漳南縣城距離白溝不過三四十裡，瞬間即至。另從清河歷亭傳來訊息，賊帥張金稱、張金樹突然離開鄃（shu）縣地境，向歷亭和平原兩縣一帶移動。”遊元的錄事指著地圖介紹道，“歷亭和平原兩城距離安德城不過百餘里。”
“嗤……”傅端毅臉色鐵青，連聲冷笑。
他終於忍不住了，遊元和崔遜太過分了，戰前既不給地圖，也不給訊息，直到把西北軍騙上戰場了，迫不得已了，這才拿出地圖，說出訊息，但這時已經由不得西北人更弦易轍了。西北人事實上早在進入平虜渠之前就已經成了獵物，變成了一塊大肥肉，但因為河北各方勢力都想吞下這塊肥肉，彼此掣肘算計，如此方給了西北人一線機會。
伽藍舉手輕搖，示意傅端毅和西行都不要激動，更不要把憤怒擺在臉上。
河北局勢雖然極其複雜，但西北人始終是個局外人，所謂當局者迷，旁觀者清。河北各方勢力深陷於盤根錯節、錯綜複雜的利益糾葛之中，眼前一片迷霧，各自尋找突破方向，而西北人卻以旁觀者的心態看得清楚，只要擊敗了河北叛軍，予其以沉重一擊，那麼無論是河北的大世家大權貴，還是以楊玄感為首的關隴權貴，都失去了一支拿來威脅皇帝和中央的力量。
你想吞了我，壯大你的臂膀，我則奮力一擊，斬斷你的臂膀，看你還能否猖狂。
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原野上空蕩蕩的，渺無人跡，如果不是偶爾掠過天空的小鳥，如果不是突然出沒於雜草中的小獸，如果不是樹葉在風中簌簌吟唱，魏飛甚至懷疑自己產生了錯覺，以為眼前所見都是虛幻的，那種仿若失去生命之後的死寂令人無比壓抑，讓人窒息得無法喘息。
魏飛長長地吐出一口濁氣，目光從天際收回，嘴裡發出一聲輕輕唿哨。戰馬打個了響嚏，悠閒地搖晃著蓬鬆的尾巴，原地錯步轉身，舉蹄小跑。
兩個青壯團勇與魏飛聯袂巡探，遠遠跟在後面，不敢與這個充滿殺氣的西北人挨得太近，但也不敢離得太遠，以免落單遭到賊人的伏殺。途中兩人曾為了魏飛是漢人還是虜人爭執了一番，結果那個來自信都武邑的中年人說服了東光縣的小年青，斷定魏飛不是突厥人就是鐵勒人，總之非我族類。既然非我族類，卻跑到中土來殺漢人，豈能饒他？兩人同仇敵愾，望著魏飛的眼神就不對了，充滿了憤怒，卻是沒有殺人的勇氣。
魏飛突然轉身，兩人嚇了一跳，掉頭就走。魏飛看到他們驚慌失措的樣子，不禁輕蔑搖頭，接著舉起馬鞭凌空抽響，打算加快速度，就在戰馬奮蹄而起的瞬間，魏飛轉頭望向了身後，最後再看一眼，但這一眼卻看到了從天際間突然衝出來一個人，一個急速狂奔的身影。
魏飛縱聲厲叱，撥轉馬頭，向著那個身影疾馳而去。如果能抓一個敵方斥候，對即將開始的攻擊或許就有幫助。
那個人影並沒有逃避或者躲閃，而是繼續飛奔而來。
雙方越來越近。魏飛倒拖長刀，做好了攻擊準備。
突然間，從地平線上衝出一支隊伍，個個放步狂奔，夾雜著憤怒的叫罵聲。
魏飛雙眼眯起，略有猶豫。很明顯，後面的那支隊伍正在追殺前面的人。這事有些蹊蹺，魏飛瞬間做出了決斷，放緩了馬速，有意轉身離去、
就在這時，那道飛奔的身影突然氣喘吁吁地叫起來，“飛將軍？可是飛將軍？”
魏飛臉色驟變，跟著縱聲狂吼，“來者可是高泰？”
“飛將軍，是俺，俺是高泰……”
魏飛一聲厲叱，腳尖輕踹馬腹。戰馬激嘶，四蹄騰空而起，如電劃空而過。
人馬交錯之際，魏飛俯身探手，一把抓住高泰的胳膊，將其甩上馬背。戰馬在原野上劃出一道長弧，絕塵而去。
高泰汗流浹背，劇烈喘息，抱著魏飛的雙臂軟弱無力，如果不是魏飛反手抓著他的衣襟，早就墜落馬下了。
“飛將軍，你不怕俺殺了你。”高泰開口就是一句沒頭沒腦的話。
“當初你沒有拋棄伽藍，今日咱為何不敢把後背交給你？你是咱的兄弟，生死相依的兄弟！”
高泰的淚水突然滾了出來，兩臂突然生出力氣，緊緊抱住了魏飛，“兄弟，俺們是兄弟，生死相依的兄弟。”
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