秦絕響一愣：“什麼事？”
那人道：“我們發現外面有人圍住總壇，雖未進攻，也只怕不懷好意。”
秦絕響眼睛轉了轉，喚回陳志賓帶一隊銃手隨同自己，直奔前院。此時夜色漸淡，天際已有微光，他率人自後門進了大有殿，撥開窗縫向前觀察。只見總壇門外遠處，隱約有密密麻麻的黑衣人伏於暗影，手中端銃架弩，看起來火力也非同一般。陳志賓眼尖，指道：“那不是曾掌爺麼？”秦絕響循指望去，果然在一簇黑衣人中有張白臉，衣著帽相，正是曾仕權的樣子。【嫻墨：會派曾仕權來，而不是派曹向飛等人，就見小郭三分心意了。】
回想廖廣城曾言，三派回攻總壇是東廠鬼霧一系的人策動成功，那麼夏增輝顯然是東廠的人了。挑撥秦家、殺大伯栽贓聚豪閣、分裂百劍盟，一切都是他們的策劃，那麼在如今這形式之下，他們會不會對自己動手呢？
他思來想去，一時有些拿不準主意，吩咐陳志賓道：“你過去，告訴他百劍盟如今已在我的控制之下，探探情況，摸摸他口風。”【嫻墨：其實心裡略有底了。一來小常這侯爺在，二來自己也是官，三來自己也有火銃不怕。拿不定主意，其實不是打與不打的主意。】
陳志賓點頭，整理衣衫，提了支火把走出門去。
秦絕響手扒窗縫瞧著，就見陳志賓穿過央坪，行出總壇，遠遠向曾仕權那邊打起招呼，東廠的人前排銃弩放低，陳志賓又走近些，便與迎來的曾仕權走到了一起。
兩人說了會話，曾仕權一揮手，身後有人離開片刻，之後回來和他交頭接耳幾句，曾仕權點頭，點手帶了六個幹事，隨同陳志賓進了總壇。
秦絕響見他那幾個人手中都無火器，便也不怕，告訴眾銃手在殿內藏好，也帶了自己那六個精英護衛，扶著常思豪在前，走出殿來。
曾仕權大老遠瞧見他倆，一張白臉便早笑得細皺成花，緊走了幾步向前拱手：“哎喲，侯爺，小秦爺，兩位都挺好麼？”
秦絕響笑道：“掌爺這可客氣了，我在南鎮撫司只當個千戶而已，還得歸您調管呢，這哪受得起呀？”
曾仕權笑道：“瞧您說的，您是誰呀？您是侯爺的兄弟、內弟，當今萬歲身邊的大紅人哪！我們這廠裡跑閒腿兒的怎麼能和您比呢？”秦絕響作色道：“哎呀，這麼說不就遠了嘛？其實兄弟有什麼能耐？還不是借了我祖父、我大哥這點兒光嘛【嫻墨：別人罵的，此處偏自承，絕響令人絕倒。心裡必不如是想，嘴裡卻必有如是說。】！您可別和我客氣過了，這弄得我這心裡，多不落忍呢？”
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曾仕權笑道：“是是是，聽您的，聽您的。剛才呀，我聽這位陳兄弟說，您和侯爺平了百劍盟的亂子，可是高興壞了。這大過年的，就怕出個啥事兒，他這總壇裡頭又點炮又放銃的，惹得四鄰不安，把督公他老人家都震動了。這不嘛，派我呀，出來瞧著點兒，別鬧出什麼事來。我就琢磨著呀，這江湖上的事啊，哪敢輕易的惹！百劍盟那還了得？抬眼就是個大俠客、大劍客，小權兒我這點能耐往哪兒擱呀？因此啊，就在這外頭遠遠地守著，就盼著這亂子早點兒消停下去就得了。沒想到我這份內的事，倒叫您二位給代勞了，可不得好好謝謝您嗎？”
秦絕響自然知他這叫蹲在高山觀虎鬥，趴在橋頭看水流，此刻自己若渾身是血趴在地上，他這副嘴臉是什麼模樣，可就難說了。當下一笑道：“你看，又見外了不是？東廠和我們南鎮撫司還不是一家人嘛！一家人別說兩家話，誰跟誰呀？說起來這百劍盟的鄭盟主是我叔伯輩，和我爹、我爺爺他們交情都不錯，這兒也算我在京的半個家【嫻墨：如今不是半個，都是你的了，何必如此客氣！】。家裡出了事，我這當侄兒的能不管嘛？如今一天的雲彩都散了【嫻墨：硝煙散、亭雲散，從此無煙無火，試劍亭裡不再試劍，修劍堂也要重回舊日韋老盟主有教無類時光，壞事竟似是好事。】，掌爺您也帶著弟兄們散散，回家過年去得了。哦，對了，陳志賓，昨兒我跟曾掌爺打牌手氣不佳輸了點兒銀子，身上又沒帶夠，差點忘了，你替我取來。”
曾仕權眯起眼來：“哎喲，多大個事兒啊，您倒記著，不忙的，不忙的。”秦絕響笑道：“您是什麼人物，這點小事兒自然是不在乎的，不過兄弟生意人出身嘛，講究過年不壓賬，習慣啦，掌爺不要笑話。”片刻間陳志賓回來，拿了一薄一厚兩沓銀票，雙手奉上【嫻墨：轉身去取，實做個樣子罷了，秦家人在劍盟總壇，到哪取？可知打牌也是笑話，說給別人聽的。行賄露在明處，就不叫行賄了。中國人情社會，請客送禮者不光要吃得好、禮物合心，更要會選地方、會送至下懷，否則金磚砸了腳面，還要挨蹄子】。
曾仕權見薄的那沓是大額，厚的是小額，顯然是為自己給手下幹事們分發方便【嫻墨：細。陳志賓也是人物，而且賭債分明無父子，定要明麵點清，反而不嫌彆扭。】，哈哈一笑，手下人便上前收了【嫻墨：人物上些層次，自己都不拿錢，因錢是要花出去的東西，重點在於享受，抓在手中髒兮兮，擱口袋裡沉甸甸，有什麼意思？落馬高官都傻，真賊的吃喝玩樂都享到，兒女親戚工作安排好，自己反而落個兩袖清風】。他笑道：“大事兒您都辦妥了，兄弟連個下手都不打，那就太過意不去了。得，您別跟我爭，這後事的料理呀，就交給我得了！來呀——”身後幹事：“掌爺吩咐！”曾仕權寒臉拉著音兒道：“進去查點查點傷亡，看看重要的財物之類，替小秦爺盯著點兒，千萬別缺了少了的！”那幹事應道：“是！”遙遙招手，總壇外黑色斗篷展動，有小隊烏鴉般掠了進來。
秦絕響見他收了銀子還沒完沒散，卻又不好再攔，向陳志賓一笑：“你替幹事爺們引著點道兒，免得弟兄們一驚一乍的，再走了火兒。”陳志賓應聲陪眾番子去了。
曾仕權眯起眼來陪了一笑道：“還是秦大人想得周全。”
秦絕響聽他用上“秦大人”這稱呼，心裡略微有了點數，此時天色漸亮，他瞄了眼熹微的晨光，側頭說道：“大哥，您這一宿陪兄弟忙活，身上可乏了罷？我姐姐只怕也擔著心呢。兄弟這就送你回府吧，掌爺，送送我們？【嫻墨：拉上曾仕權，這邊就能放心一大半。】”
曾仕權笑道：“得送，得送！呵呵呵呵。”陪著幾人出了總壇。
一路平安回到常思豪的侯府，進了正廳房門，秦絕響這才徹底放下心來，拉著常思豪商量道：“大哥，你這兒有閒房沒有？借一間給兄弟住兩天成不？”常思豪道：“這裡房子多的是，閒院子也不少，一切應用齊全，你隨意就是。”
秦絕響瞧他表情裡仍是那股淡淡的冷勁兒，便苦了臉說道：“大哥，我知道你和老鄭關係處的不錯，但今日之事，也不能怪小弟心黑手狠，雲華樓上他那臉色，您還沒瞧見嗎？在白塔寺裡他沒說什麼，那是當著眾人的面在忍著！這京師向來是他們的天下，如今咱們兄弟插進一槓子，他能高興得了嗎？您還不知道呢，京裡頭大大小小的買賣鋪戶，我派人盤下不少，其中就有一些跟他盟裡經營的品類有衝突，私底下已經鬧過兩回不愉快了。那童總長能不往上反映？他老鄭能不和我急？他不和我急，底下人也得急！大家動手也是早晚的事，還不如就先下手為強！”
見常思豪沒有反應，他有些煩躁，加快了語速：“大哥，你好好想想在臥虎山你給我講的那些話，初到京時，鄭盟主只相談一夜便讓你旁聽他盟中晨會，當時所提經營衝突等事雖是拿顏香館和倚書樓作科，還不是在旁敲側擊說我嗎【嫻墨：難說。】？那時候我已經派人上京了，只是你不知道，所以什麼也聽不懂【嫻墨：真有可能。】。後來彈劍閣上他那些話，就是看你太忠厚，什麼也聽不出來，所以才挑得明些【嫻墨：保不齊真如此。其實小常很多話聽不懂，就是背後這些事不清楚。】。還有那高揚，說話看似粗豪，其實辦事極其精細，那些所做所為，不用問也知道是刻意順著你的脾性來的，否則玄元始三部劍客都那麼雅度雍容，怎麼就他一人那樣？這事前又能是出於誰的主使？鄭盟主、老荊他們一個正襯一個反襯，一會兒紅臉一會兒黑臉，都是配合著演戲。大哥，你少在江湖上走動，不知道這些勾勾心，上當受騙，那也難怪的。好好品一品，就知道我說的對不對了。【嫻墨：有理，但據上終是差著。如今死無對證。】”
他羅羅嗦嗦說了一大套，見常思豪眼神始終沒什麼變化，便又改了路子，長長一嘆道：“唉，就算是以君子之心度小人之腹也罷，小弟是有些衝動了，不過鄭伯伯可不是我害死的，您可怪不得我。那二洛您也知道，尤其那個洛虎履，對您對我，都跟仇人一樣。他的恨勁兒是哪來的？還不是聽長輩們說話聽來的嗎？只不過他藏不住心，表露的比較明顯罷了。我這一帶人圍彈劍閣，說是誤會，他們能不記仇嗎？當時那閣上的喊殺聲您沒聽見？他們說我狼子野心，早就居心叵測，都喊成片了，所有人都在喊哪，您沒聽見？這說明他們早對我有提防和成見。鄭伯伯一死，盟裡屬他洛氏叔侄武功高，新盟主肯定就是洛承淵的了，現在不動他們，將來也得為其所害，我這也是沒有辦法啊，這不是一兩句誤會就能擺得平的。”
這套說詞漏洞極大：就算與洛氏兄弟勢不兩立，但九大劍的夫人子女總是無辜。他自知理虧，一面說一面觀察，眼瞧常思豪還是那副入耳未聞的表情，並無出言駁斥之意【嫻墨：很多時候說有漏洞的話，正為勾人駁斥，蓋因起了線頭，往後就好說話，要是一味不理會你，就真沒有招了。】，本來再想編排些後續理由，倒沒了情緒，半張著嘴僵了好一會兒，忽然心頭閃念，嘿嘿混笑著試探道：“大哥，你可說過，不管到什麼時候，心裡始終都會有我這個兄弟，這話現在還算不算？”【嫻墨：雲華樓梯上“咱們這兄弟還怎麼做”時，是真動情，此時說兄弟二字，則是出於對整體局面考慮了。】
常思豪面無表情地看著他。
熬了半晌，秦絕響實在掛不住了，苦道：“大哥，您心裡是怎麼想的？您倒是給兄弟句話啊！”
常思豪淡淡道：“我已是個死人，還有什麼話可說？”【嫻墨：即便要說，事已至此，也活不轉人矣，莊子妻亡鼓盆而歌，有一歌，還嫌作做，莫如淡然而過】
秦絕響強笑道：“得，您前陣子是個渾人，現如今又成了死人，總之是什麼話也聽不進去。看來小弟我這大活人，拿你是沒有辦法了！罷了，睡覺睡覺，咱也享受享受侯爺府裡的床去……”
棉簾一挑，秦自吟走了進來，她身上衣衫多皺，頭鬢松疏，眼帶疲倦，顯然夜裡是合衣而臥【嫻墨：以她病後的性情，等著老公時寧可對燈熬著，原不會躺下，這是懷著孕撐不住了才躺下】，睡的不熟。當時秦絕響目光便有些閃爍，不敢直視，低頭叫了聲：“大姐。”秦自吟認出是他，眼裡便閃出七分驚喜，直搶過來抄住他手：“是絕響麼？”一把扯進懷裡抱住。【嫻墨：姐弟許久未見矣】
秦絕響心裡和她雖親，但一則女孩兒家身大袖長，二則自己一向頑劣淘氣，故而就算以往未病之前，二人相見時也都是嚴肅的時候多，從沒見過她對自己如此模樣【嫻墨：情志病不發作、停止哭哭笑笑後，還是初見】。要答未答之時，忽地肩頭一震，又被推開——登時心裡“格登”一下，暗道：“不好，我派人上恆山之事……”
秦自吟將他推離少許之後，兩手抓肩眼對眼地又重新相了一相，跟著重又攏回懷中，勾頭揉臉地撫弄道：“好兄弟，姐可又見著你了！”眼淚也淌了下來【嫻墨：這話這淚都有大緣故。】。
秦絕響驚魂未定，看她確實只是在確認而已，心裡一陣虛惶。秦自吟摟哭半晌，微退了半步，扯了他身上官服左瞧右看，掛淚的臉上又有了笑容：“小弟，昨兒下午有人來報，說皇上封了你的官，姐不知替你多高興。咱們秦家千頃地一根苗，全指望著你呢，你有了出息，咱家才能興旺，姐這腰桿裡也硬實不是？咦，你身上怎麼盡是些火藥味兒？你呀，如今已是做官的人了，可得有些深沉，別跟小孩子似地，再去亂放鞭炮才好。”說著伸出手去在衣上輕輕撲掃拍打。
秦絕響聽她說話簡直如同俗家婦女，哪有半點當初的英氣？【嫻墨：有英氣倒未必是好，今之俗情，方是女子真性情】還有什麼“腰桿裡硬實”的話，兀裡兀突，也不知是打哪兒來、往哪兒指的【嫻墨：小常最聽得明白，妙處在於絕響反聽不懂】，再瞧那微微隆起的肚子在自己眼前晃動，心中更是彆扭，推開了她的手道：“沒事，你不用管了。”
秦自吟嗔著臉又搶了他手，一邊抻面似地抖了兩抖，一邊眼對眼地瞧著他：“怎麼，做了官，便不是我的弟弟了？咱家就你一個寶，我不管你誰管你？你不跟我親跟誰親？”當下出去招呼下人趕緊備洗澡水，又扶著肚子回來，揭簾子探頭問：“你餓不餓？”
秦絕響望著簾縫裡那張有些浮胖的臉【嫻墨：孕中會走形，甚至骨相都變，是常態。然武俠筆墨中，女主即使生孩子也照樣豔如桃花才“正常”。作者又在用反常規來“反反常規”，可知是武俠小說看多，“傷食”了，特特要做一碟家常小菜。笑】，忽覺鼻根刺癢，忙背過身去。秦自吟笑道：“害什麼羞？”又問：“相公，你想吃什麼？”
常思豪淡淡道：“隨便。”
秦自吟嗔了他一眼，喜顛顛地去了。
秦絕響聽步音漸遠，好半天這才緩緩抬起頭來：“大哥，多謝你了。”
常思豪明白他意中所指，沒有說話，慢慢合上了眼睛。
秦自吟親自下廚，菜餚做得十分豐盛，飯畢服侍兩人洗過了澡，又拉著弟弟到別院屋中，揮退下人，親親熱熱說話。秦絕響聽她淨是問些以前的事情，應付幾句不勝其煩，正要找藉口避開，秦自吟忽然凝了臉色在他手背上一按，起身到門外左右瞧看，隨後關門回來，拉他進了裡屋，側身並臀和他一道坐在床簷上。
秦絕響瞧她舉止特異，不由得又膽突起來。【嫻墨：總是擔心自己幹那點破事。做人真不可虧心。】
只見大姐拉手盯過來，森森地道：“小弟，你和我說，你姐夫在外面倒底做了什麼對不起我的事？”
秦絕響驚差點噎住：“這——這是什麼話？”
秦自吟將袖子少褪，露出腕上深紅的疤印來：“我越想越不對，這腕子上的印，卻不是刀割的？那便是我要自盡了。若不是遭了極難心的事，我又為什麼要自盡？遠的不算，這趟他派去接我的人，也不像安了什麼好心，他是在哪個館子姘上了女人，因此嫌我們娘倆礙眼，所以才想讓我墮胎，是不是？”【嫻墨：思路竟然合情合理之至。】
秦絕響的目光一虛，半晌才琢磨出個大概，腦子轉了兩轉，問道：“大姐，這話你還跟誰說過？”【嫻墨：話就問得奇，心裡想什麼不問可知。】
秦自吟推他腿道：“瞧你，姐就你這麼一個親兄弟，姐還能和誰說？”
“那就好。”秦絕響松了口氣【嫻墨：拉大幕要開戲】，露出一臉的為難【嫻墨：鑼鼓點敲上。】：“其實你這病……唉……”只是嘆氣，卻沒了下文【嫻墨：演員特留在後臺不上。】。秦自吟等了半天，忽然像猜到了什麼，急得眼圈也紅上來：“你這孩子，什麼都知道，卻也一起來瞞姐？”秦絕響扭開臉嘟噥：“不是我要瞞你，實實的理虧在你身上，教我也難說。【嫻墨：隔著後場簾先喊一嗓。】”秦自吟倒愣了，想不出倒底是怎麼一回事，見秦絕響又扭捏，不禁著起急來：“你這孩子！怎這麼不懂姐的心呢【嫻墨：觀眾熬不住了】？姐如今就像泥捏的一樣，皮裡頭是死的，肉外面是空的，在這府裡一待，又像是龕裡供的，又像是家酒裡擺的，說我是菩薩就是菩薩，說我是娃娃，我就是娃娃，你當這一天天的日子是好過的？你看看如今姐身邊還有誰？阿遙丟了，春桃死了，你又和我這樣！”秦絕響寒了臉道：“好，你既要知道，我便告訴你實話，免得你胡思亂想，又做下什麼不才的事情。【嫻墨：鑼鼓點停，來一句定場詩。】”
聽這話裡大有事故，秦自吟心裡不由得咚咚打鼓，又怕他改主意不說，更加不敢打斷【嫻墨：觀眾壓音。】。只見秦絕響一副垂頭喪臉的表情道：“常大哥到咱家的時間不長，立下的功勞卻不少，說話辦事很讓人信得過。因此咱爺把你許配了他。但他出身貧苦，在江湖上也沒什麼根基，人又長得黑些，你一向心高，因此便不十分中意。成親之後，常大哥對你百般依順，沒有半點不好的【嫻墨譯戲文：小常哥哥到咱家，是個實誠可靠的娃，咱爺看他人不錯，因此把姐姐你嫁給他！哎呀呀，這一段好姻緣，人人羨慕人人誇。】，你倒頤氣指使，拿人家不當回事，後來……唉，更是喜歡上個小白臉，整日裡心猿意馬的，府裡上上下下，背後沒一個不說道，有時候連我這做兄弟的，都覺抬不起頭來。【嫻墨譯戲文：一個是臉兒微黑，一個是小臉兒刷白，一個是百依百順，一個對你不理不睬，愛上你的人兒你不愛，哎喲喲，這世界怎麼就這麼怪，讓人沒處想也沒處猜，倒把那相思病害！】”
這話便如半空裡扔下個焦雷相仿，把秦自吟劈得眼直在那裡，怔棵棵半天不能言語。【嫻墨：字法。非植物不能棵棵，劇情大雷，觀眾成植物人了。笑】
秦絕響不敢瞧她的臉，又道：“後來你給那小白臉寫信約私會偷情【嫻墨：俗啊。絕響這孩子沒怎麼看過戲】，結果事情洩露了，常大哥沒說什麼，你倒羞得作了反，撒潑打滾的鬧將起來，把自己鎖在屋裡，又割腕子又喝藥的【嫻墨：妙哉，傷痕失憶都有應處。】，誰知救醒之後，腦子就不好使了。【嫻墨譯戲文：總之不該把人怪，總之都是你不才，哎喲喲，說別的都沒用，你就是活該。】”
秦自吟無法相信地搖頭：“不，我不是這樣人，我怎麼會是這樣人？不對，春桃和我講以前的事，和你說的根本不一樣！”【嫻墨：觀眾集體喝倒彩“這太不合情理了！這脫離生活呀這！”】
秦絕響苦餿餿【嫻墨：妙，此時小臉必好看之極】地道：“她在你身邊最得寵，原來就欺上瞞下的，瞧你病著，當然就更撿好的說。其實當初就是她弄丟了信，事情才走漏的，當然，這種事情，想必她也不會和你講的了。至於……”說到這兒，忽又咬住，似覺有什麼話極是礙口【嫻墨：善拿捏，絕響真可做戲子】。秦自吟心裡早已是涼涼的，呆了半晌，回過神來，道：“說罷，說罷，你只管說。我，我都聽著便是。”
秦絕響往窗上偷瞄了一眼，似乎確認了沒人，這才湊近些低低地道：“實話說，你肚裡這孩子……”秦自吟愣了一愣，猛地意識到他要說的內容，一驚之下緊緊抄住了他腕子：“小弟，難不成我真的——”面對她的目光，秦絕響感覺有什麼東西像長針一樣直穿進腔子裡，在自己心頭嫩肉上撥了一下【嫻墨：是親情？是良心？】，整個身子打了個突，凝呆片刻，忽然咬牙背過身去，把臉一捂，道：“姐，你就別問了！”【嫻墨：終硬到底，是真狠】
秦自吟手一鬆，知道自己猜中了，兩眼直直地坐在那半晌，低頭看向小腹，滿臉悲酸，悔怒交集，猛地揚起手來，向下狠狠一拍——【嫻墨：觀眾三觀盡毀，上竄下跳：“這戲太離譜了，真聽不下去了！讓我們死吧！我不活了！”】
就在掌心即將捱上肚腹的瞬間，“啪！”地一響，斜刺裡叉來一手，將這一掌格住。
側頭看，只見兄弟那對柳葉眼睜得老大，把四面的眼白都露了出來，當中瞳仁顫跳，手指尖也突突地打著哆嗦。
“小弟，你——”
秦絕響這會兒也有些發愣，好像剛才的動作並非出於意識真心，縮回手把臉扭開，神情裡滿是慌亂猶疑。
這掌被他格住，秦自吟心裡好像有了一絲光亮，只盼他能說句話，告訴自己真相不是這樣，可再一看他這表情，登覺世界又復暗去，把手又揚了起來。秦絕響忙又攔住，低低勸道：“大姐！你又胡鬧什麼！你可知道，姐夫向來疼你，一直跟大夥說千萬別告訴你真相，你這會又胡打亂摔的，豈不是坑了我麼？況且……況且這孩子，也未見得……不是姐夫的。”
秦自吟此時心慌意亂，哪聽得出他說話氣虛，好像拉著根救命稻草一般，扯住他手揉揉搓搓，難得無可如何，卻只是口唇張動，除了“我……”、“我……”二字之外，再說不出別的。
秦絕響心軟下來，眼角餘光瞄著大姐的肚子，隱約意識到有一種永不再來的良機正在手邊滑過，雖不情願卻又無可奈何。道：“你這性子也太急了，其實我也是那麼一猜，咱家深宅大院的，你身邊又有丫環僕婦守著，有些事情，做來……可也不是那麼容易……”秦自吟聞言大急：“你這孩子！這種事也是能胡亂猜——”
秦絕響忙把她嘴按住：“我的姐！你可小點聲！這要讓大哥聽見……”忽然間，一個念頭自心底漾了起來。