徐瑛見父親語聲鏗鏘，登時感覺有了主心骨，興沖沖地點頭出去傳令。過了小半個時辰，陸陸續續只來了十幾名官員，按說平時父親召人，不到一刻鍾，連城外的都能趕到，今兒是怎麼了呢？他心中正納悶，不一會兒又有家人回報：李次輔老母身染風寒，目昏眼暗，他在家伺候唸佛脫不開身。南方來了軍報，張閣老正在忙著處理，只說改日再來看望閣老。
徐瑛氣得跳腳，回來一講，徐階也就明白了。昨天兩個兒子被人當禮品送回，出個大丑倒也算不得什麼，郭書榮華這一幅壽字帖隱晦地暗示自己收山，本也不至於起多大波瀾。最糟糕的是三兒子把這幅字拿出來在人前炫耀，哪怕百官裡只有一兩個看得懂，一傳十、十傳百，這小小的暗示也就變成了一紙檄文，必然在人們心裡造成強烈震動。本來大家就覺得自己垂垂老矣，這次又沒有當場看出其中奧妙，任由兒子在大家面前耍活寶，不是擺明了在展示自己已然龍鍾昏聵、萬事無能了麼？
他眯虛著老眼，向到場的幾個官員斜去，見他們神色怔忡左瞧右看，不問便知，顯然他們也是來觀望一下情況而已，這個時候，大家其實都在等待著，想看看自己這個當朝首輔，會如何作出反擊。
他緩緩合上眼皮，努力放鬆著面部，使表情保持沉靜自然的狀態，心裡明白：敵人已經出招，如果接手的第一記反擊無力，那麼百官對自己的信心也就會崩塌，到時候說不定一擁而上，像當初攻擊嚴嵩、高拱那樣攻擊自己。官場是無情的，沒有人能真正靠得住，特別是一些平日的親信，為了儲存自我、劃清界限，會像瘋狗一樣掉過頭來，發動比敵人更猛烈的攻勢。牆倒眾人推，在那樣一種洪流般的狀態下，任誰也無能為力。
一片沉默中，二管家手裡拿個卷軸“忒拉、忒拉”又走了進來，徐瑛沒好氣地道：“什麼事？”二管家道：“有人送來這東西，說是田水月先生送給閣老的，然後轉身就走了。”
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“什麼！”徐瑛一聽田水月這名字，嚇了一跳，往後倒退兩步，瞪大眼睛盯著他手裡的卷軸，顫手指道：“快，快扔出去！”
徐階皺眉道：“你慌些什麼！”
徐瑛顫聲道：“徐渭這廝知您病了，必然不懷好意，說不定在裡面塗了毒粉、炸藥什麼的……”二管家一聽嚇得魂飛天外，手一抖，將卷軸掉在地上，眾人紛紛閃退，只見這幅卷軸落地之後骨碌碌伸展開來，像一條卷地紅氈般直鋪向徐三公子。
怕什麼來什麼，徐瑛心中想逃，可是嚇得兩腿早就軟了，哪裡避得開？趕忙以手護臉，身子極力後擰間撲嗵一聲，自己把自己絆坐在地上，眼皮緊緊眨成渦旋，好像臉上長了兩顆肚臍。
可是待了一會兒，並沒聞到什麼毒煙，也沒有爆炸聲響。他小心翼翼擰回身來，從指縫裡往外一瞄，只見這卷軸全面展開，上面山水蔥籠，原來是一幅畫。
眾人圍攏近看，只見這畫的中景是一片柔柔平原草地，西北方有一條寬廣大河。一群小鹿正自東南而來，朝大河奔去。為首的是一頭帶角公鹿，跳脫躍動，神情昂揚，蹄下染有碎紅，細看是幾瓣梅花，似乎是剛從梅林中踐踏奔出。它身後有九頭雌鹿，跑動中扭頭回望。近景一株老樹參天，枝榮葉茂，上爬幾隻小蟻，遠景山淡如遮，雲霧飄飄，不甚明晰，卻顯得清遠超逸。
王世貞是京中才子，書畫通家，瞧這幅畫用墨寥略，簡而傳神，可稱當世少有之妙筆。然而這畫看似閒適靈動，畫面中的雌鹿不知為何卻給人一種帶有驚恐的感覺，似乎扭頭回望的動作是在提防什麼。但最後一頭鹿的身後，畫面嘎然而止，並沒有虎狼獵手。同時領頭公鹿得意的神態，和前方洶湧攔路的大河又形成一種反差，蹄下所粘踏碎的梅花又頗似血跡，這一切都使得整幅畫面裡透出一種異樣的氣氛，顯得劍拔弩張、危機隱隱，一時間對畫凝思不語。
鄒應龍手指畫面左下角兩行小字，道：“恩相，徐渭這是在向咱們挑釁啊！”
那小字寫的是：老檜雲間天敝，梅林飛縱血蹄，蒼鷹搏彘有玄機，一場搵食遊戲。射獸必得弓滿，逐鹿須當尋跡，神木三搖見風疾，誰曉蚍蜉用力。落款：田水月。字尾卵石形陰紋魁紅印章，油色鮮亮如血，顯然剛剛蓋上不久。
梅林是胡宗憲的號，雲間乃華亭的古稱，老檜是將自己比作秦檜，徐階對這一切自然清清楚楚，然而他一對老眼在畫面上停留輾轉，卻久久不發一言。
外面忽有家丁欣喜報入：“閣老大喜！皇上已經下旨，將張齊貶官罷職，即日逐歸原籍！”
鄒應龍、王世貞聽了相互瞧瞧，笑容微露，一副不出所料的表情。徐璠、徐琨、徐瑛三兄弟哈哈大笑，痛罵狗才活該。其餘幾個官員彼此互望，臉上各露釋然，慶幸自己來得對了，各自開始在肚裡淘舂詞藻，準備討閣老開心。
徐階眼望畫卷，許久，又向旁邊瞧去——三個兒子端帶而笑的樣子，就像吃撐翻白的金魚——他深深嘆了口氣，緩緩合目，聲音嘶啞，**般地道：“研墨，取筆來……”
時到中午，常思豪正與徐渭、梁伯龍談論形勢，宮中傳來資訊：徐閣老上表請辭。常思豪一怔：“這就怪了！張齊被貶，徐階卻為何請辭？難道又在裝腔作態？”徐渭微笑不語。整個下午不斷有訊息傳來，先說皇上不許，已將表章駁回，跟著說徐閣老又連上三道辭呈，皇上大怒，之後便沒了訊息。常思豪有些估不準事態，琢磨來去忐忑不已，直到傍晚，卻見劉金吾和秦絕響扳肩攏腰，笑忒嘻嘻地擁進府來，說道：“大喜大喜，皇上已經准奏，把徐老兒打發回家去啦！”
常思豪雙睛大亮，一時又不敢相信，再三詢問，劉金吾道：“確實無疑。皇上已經讓馮公公擬旨，擢李春芳接任首輔之職，並要酌情挑適當人選補充內閣。”
常思豪激動半晌，回頭問徐渭道：“先生，若無緣故，徐階絕然不會如此激烈地請辭，莫不是您送過去那幅畫中，有什麼奧妙玄機？”梁伯龍也道：“吾看那畫中之意，無非暗示他危機就在眼前，照理說徐階是經過大風大浪之輩，弗會這麼簡單就被嚇倒吧？先生，儂笑什麼？別再悶窩頭好勿哉？”
徐渭微眯二目，說道：“已成之事，說它作甚？倒不如好好想想接下來如何置其於死地。”
劉金吾笑道：“殺人殺個死，送佛送到西，你老先生熱水快刀，端的好狠也！”幾人皆笑，徐渭卻哧拉一聲將衣衫撕開，露出滿身爬蟲般的傷疤來，淡淡道：“若論狠，只怕有人勝徐某十倍呢！”一瞧他那瘦骨嶙峋的身體上竟密密麻麻有如此多的傷口，受刑之重可見一斑，大家心頭怵惕，也都笑不出來了。
常思豪眉關深鎖，微微顯得有些為難：“先生，徐階暫時還是不動的好。”
眾人都是一愣，徐渭兩眼翻起。
常思豪道：“先生息怒。徐階罪惡滔天，死有餘辜，可是放權不等於放手，他的親信李春芳接任首輔，張居正也在內閣，徐黨的人還把持著朝廷半壁江山，如果對已經下野的徐階趕盡殺絕，只怕他們會群起遮護，皇上那邊念其為兩朝老臣，也一定於心不忍，一力維持。所謂人怕逼，馬怕騎，窮寇莫追，咱們還是見好就收為上。”
徐渭兩顆眼袋不停皺跳，好像嬰孩學跑時顛抖的陰囊。他斜著眼發出一陣冷笑：“哼哼哼，能治一服不治一死。侯爺，您對這官場熟套看來是通透得緊吶。我看你不是想見好就收，而是想趁機邀買徐黨人心，將他們收歸己用，鞏固自己在朝中的根基罷？”梁伯龍道：“先生這是說到哪兒去了……”徐渭打斷道：“住口！他能唬得了你這戲子，卻休想瞞過我這對眼睛！”
“他媽的！”秦絕響柳葉眼也立了起來，刷拉一聲抽刀喝道：“老東西，別給臉不要臉！”
“絕響！”常思豪一聲怒斥，將他抽出一半的落日刀又拍回鞘中，回身向徐渭一揖：“先生，若動徐階，朝野上下難免人心惶惶。您說的不錯，我的確是想藉機穩住人心，將他們收歸己用，那是因為在我心中別有一番構想，要透過他們來實現。如今外族騷擾，民亂紛繁，大明再不改變，就要……”
“哈哈哈哈！”徐渭仰天長笑數聲，將他的話音壓下，冷然道：“徐階維穩，你要改革，旗幟鮮明，都打得堂堂亮亮，其實嘴嚼天下，心想私囊，還不都是一路貨色！”梁伯龍和顧思衣聽了這話臉色都有些不自然，嘴唇張翕，似乎感覺不無道理，打消了勸說之念。
秦絕響氣得如脫水魚兒般跳起腳來，潑聲罵道：“你這猴酸狗鬧的屎橛子！我大哥當你值金值玉！把你待如上賓，你卻來放這等狗屁！也不想想當初是誰幫了你，要沒有我們從中周旋，你早讓人錘腰子砸卵蛋給作踐死了！還有機會在我們面前嚼舌根！我告訴你！徐階一倒，大明就是我們兄弟的天下！順我者昌，逆我者亡！你不服，老子他媽第一個劈了——”
“啪——”
隨著最後出口這“你”字，同時響起一記脆響。
秦絕響一個趔趄歪出去四五步，摸嘴角已見了血，扭過臉來，兩眼瞠開，不敢相信地道：“大哥，你打我？”
常思豪斜著身不去瞧他，單手側揚，向外一指。
秦絕響臉上猙獰扭動，往前大跨兩步，卻忽又咬了唇皮，擰身便行。劉金吾瞧這情景急得直抖手，有心和常思豪說兩句，又不知說什麼才好，跺了跺腳，向外追去。
徐渭將頸子一挺，向常思豪道：“不必惺惺作態了，要殺要剮，給徐某來個痛快！”
梁伯龍和顧思衣忙都過來按他。
常思豪肝縫竄火道：“先生這是哪裡話？我怎會殺你？”
“哼！”徐渭將身上孝服脫下，往地上一甩：“若是不殺，徐某便告辭了！”說著往外便走。常思豪沒好氣地道：“你上哪兒去？”徐渭抖袖抓天，頭也不回地道：“山人喪期已滿，回去坐牢！”音裂如劈。梁伯龍快步追去，不住口地拉勸，徐渭卻對他理也不理。
瞧著兩人背影，常思豪心裡一陣躁跳，覺這青藤先生行事簡直難以理喻。顧思衣撿起地上的孝服，輕輕拍打塵土道：“徐先生古怪了些，為人還是不錯的，你不要記恨他才好。”
常思豪在鼻孔中哼出輕冷的一笑：“我看他如此憤世嫉俗，無非是因為自負才高卻屢考不中，臉上掛不住罷了。若是他當年一考就中，如今大抵也腐身官場，早和徐階嚴嵩他們一樣了，說不定比他們還狠、還厲害。”
顧思衣聞之沉默，低頭半晌，道：“以他的脾氣，怕是追不回來了，我和伯龍左右無事，這便陪護他回去便了。”常思豪道：“怎麼你也要走？”顧思衣道：“你有許多大事要做，我們這些百姓在侯府中久待，也不合適。”常思豪皺眉道：“姐姐這是什麼話，你莫非也覺得我……”顧思衣伸手阻止他繼續說下去，想了一想，低頭輕聲道：“唉，我們婦道人家不懂得什麼，官場風雲變幻，你自己小心吧。”
瞧她轉身離去，常思豪心頭一陣焦苦，尋思：“如今這世道，崇高已經成了虛偽的別稱，策略已成為無恥的代言，讓人來相信劍家這樣一份理想，實在是笑話一樣。劍家宏願對外秘而不宣，當初鄭盟主說到時百般為難，還不是因為這緣故？罷了！今日大丈夫做事只好誰也不學，只學廖孤石，知我罪我，笑罵由人，早晚一天，你們自會知道姓常的是怎樣一副心胸肝膽！”
訊息傳進東廠，正在花園小亭中納涼聽琴的郭書榮華緩緩放下了手中的茶杯。
目光斜去，亭下，花叢中的康懷會意，運指轉柔，琴聲為之一淡。
呂涼在椅後恭身道：“督公，果然不出您之所料，侯爺不肯動手，徐渭與之鬧翻。今後沒有了這青藤軍師出謀劃策，他們縱然風光一時，格局也終究有限。”
站在另一側的曾仕權滿臉竊笑：“呵呵呵呵，就算徐渭不走，他那點算計，還不都在督公的腳趾頭裡嗎？”忽見督公的頸子稍往後偏，目光中似乎透著股冷冽，他趕忙低頭不再說了。
郭書榮華指橫鼻下，眼望滿庭芳草，輕嗅著恬淡花香，緩緩道：“徐渭乃一代人傑。我之機謀，未必不在他料中。只不過他這次是真的看錯了侯爺。”
呂涼若有所悟：“難道徐渭是耍了手金蟬脫殼？”
郭書榮華沒有理會，繼續說了下去：“他早料到徐閣老往下一撤，懷有‘野心’的侯爺反而不會追擊，而接下來權力空檔的爭奪才是一場好戲。他大仇已報，不甘替一個新的野心家為奴出力，所以才選擇在這個時候離開舞臺，到漩渦之外，來欣賞這場風暴。”
康懷停手抬頭望過來：“徐閣老只是休退回家，他怎會覺得大仇已報？”呂涼道：“真正的報復，就是要奪走對方最珍視的東西，並且讓他每時每刻都陷在懷念、懊悔與痛苦之中。對於徐閣老來說，這個東西，自然就是權力。”
康懷凝神片刻，又道：“徐閣老早上還四處召集人手準備會議，顯然是想籌措反擊，卻忽然轉變態度請辭，顯然與那幅畫不無關系。不過據咱們的人回報，那畫上有山有水，有樹有鹿，也沒什麼特別，所題之詩，也不過是嘲笑威脅，徐閣老卻為何一見此畫，便改了主意呢？”
郭書榮華一笑：“說玄也沒那麼玄，只是那畫中暗藏五個字，觸動了他的心而已。不過燈謎說破全無趣，青藤先生的用意，你們就當個樂子，好好玩味一二罷。”又點手：“慨生啊，去再備一份禮物，閣老早晚離京，咱們可不能讓老人家空手而歸，感嘆世態炎涼呢。”
秦絕響挨完了一巴掌，手捂臉頰氣呼呼往外衝，門房邊幾個家丁閒坐間瞧見，慌忙站起，堆了笑待要說話，早被撞了個七扭八歪，捂著肋條叫苦。秦絕響瞧也不瞧，剛下臺階，外面也正有一人正待邁步上來。這一出一迎，險些撞在一起，秦絕響暴跳道：“你走路沒長眼睛？”
那人陪了一笑，拱手問道：“哎喲，這可失禮了。請問這可是雲中侯常侯爺的府第麼？”秦絕響瞧著他：“幹什麼？”那人笑道：“在下是江南蕭府的下人，奉家主之命，特來給侯爺報喜。”
“蕭府……”秦絕響愣了：“報喜？報什麼喜？”
那人笑道：“秦夫人日前產下一名男嬰，母子平安，侯爺喜得麟兒，豈不是喜事一樁麼？”
秦絕響略一恍惚，立刻明白常思豪有事瞞了自己，聽身後腳步聲響，知是劉金吾追了上來，他怕那幾個家丁聽見，忙拉住這人手腕笑道：“原來如此！我便是秦絕響，我大哥事情太忙，如今不在府中。如不嫌棄，咱們先到獨抱樓去喝上幾杯，你跟我詳細說說！”
同一時刻，在一派仍夾帶著些許溫熱氣息的晚風裡，張齊手裡拿個鞭杆，像個被遺忘的柺棍般歪靠在一輛拱篷小牛車上，在“格啷”、“格啷”的牛鈴聲中，緩緩駛出了城門。
見他久久不言，夫人吳氏扶著書箱從車篷裡移出身子，拉過他的手輕輕揉搓著勸道：“當初沈煉告嚴嵩落得禍滅三族，你這趟雖沒掙下潑天富貴，卻也落了個一身平安，還有什麼不知足的？”張齊道：“都怪你，說什麼要吃桔子要自己剝，如今桔皮水辣了眼，桔子卻沒吃著！”吳氏一笑：“好了好了，現如今還說這些幹什麼？反正這官你也做得不自在，要你辭又捨不得，這回倒落個徹底輕鬆。”張齊嘆了口氣，現下不須再為那些亂事煩惱，倒也確實覺得心膛兒裡比原來敞亮不少。吳氏拱動身子靠過來，將頭枕在丈夫腿上，又將他手捉來攏在自己臉側，用腮幫輕蹭著，甜笑道：“不過我也真嚇了一跳，你平常那麼窩囊，事到臨頭，竟也敢潑出身家性命去告徐閣老。出門那會兒扯都扯不住，我撲在地上哭著哭著卻呆住了，撲哧兒一聲樂出來，發現成親這麼久，彷彿就在那一會兒功夫裡，你才真的像個男人。”
張齊鼻孔裡一哼，滿臉的不以為然。扭頭回望，京師漸遠，夕陽漸西，雄偉高大的城牆被陽光映照得半紅半黑，宛若煅燒中的鐵器。想想自己揣表闖宮那一刻真是天塌不怕，地陷不懼，比起以往那些貓蜷鼠縮的日子，真可稱豪氣幹雲了，當時心頭一飄，骨頭也不禁輕了幾兩幾錢。指頭上宣宣嫩嫩的感覺傳來，低頭看時，妻子圓託託的臉蛋兒在手，依人小貓般摩來蹭去只顧美，一時板之不出，也自笑了：“誰說我不是男人？我這就讓你好好瞧瞧！”說著將鞭杆往旁邊一插，托起她身子往篷裡推，緊跟著自己也鑽進來，回手拉上了車簾。吳氏並肘護胸，粉拳抓嘴，兩眼怯生生盯他，笑嘻嘻地尖叫：“呀，你個強人，大白天的又想吃桔子！”
車輪嘎吱嘎吱上了土道，兩旁草色深深，連山走碧，老牛一面行走，一面沉思，“叭嗒”、“叭嗒”的步調，彷彿雨後簷滴般悠閒適意。插在車轅縫裡的鞭杆直挺挺地立著，細柳條似的鞭繩左搖右擺，磕磕碰碰，嗒嗒有聲。拱篷融融搖入黃昏，歡聲浮略，霞暖牛鈴。