常思豪守了幾天不見動靜，便找來徐渭問計。
徐渭道：“讓張齊來投，不可能經過多人商議，必是徐階暗中指派。因為這是一個要犧牲掉的人，若是告訴手下黨徒，將來還有誰肯為他賣命？所以那些爪牙回去稟報張齊已叛，徐階也必不會將內情公之於眾，相反會對他愈加冷淡，把界限徹底劃清。張齊瞧出咱們要‘投名狀’，知道若真下手幹辦，就是走上險峰，此人名利心重，膽子卻小，權衡之下只有縮首忍了。”這幾日他得到京師名醫的調理，身體狀況好了許多，尤其咳嗽減輕，說話聲音也敞亮不少。
常思豪點頭：“這樣一來徐階的計謀落空，必然別有策劃，先生，咱們這回該搶前出手，佔得先機才好。”
秦絕響拿把灑金小扇靠在門邊，一邊扇風一邊冷笑道：“大哥放心！青藤先生是何樣人物，必然早有成竹在胸了，先生，您說是不是呢？”
徐渭對他理也不理，徑對常思豪說道：“明天就是徐階辦壽的日子，咱們應該給他送上一份厚禮。”
秦絕響笑道：“出錢的事兒自然要找我啦。不知先生這厚字要怎麼個厚法兒呢？”
徐渭道：“我想送他兩個人。”常思豪一愣：“人？”徐渭點頭：“徐璠和徐琨。”秦絕響柳葉眼登時翻起：“不成！這倆人可是我的王牌！”徐渭道：“不打出去，又算什麼王牌？”秦絕響道：“牌交回莊家手裡，又算得上什麼打法？”
徐渭移目輕笑不語。
秦絕響連日遭受他的輕蔑，此刻瞧見這副表情更不順眼，皺眉道：“大哥……”
常思豪一擺手：“別說了，一切按先生說的做。”
暖兒在獨抱樓後廚正學做菜，聽說秦絕響歸來，便託了盤剛做的拔絲西瓜，嘻滋滋地送來給他嘗。上得三樓，就聽套間裡大吵大罵，手下人在外廊排成兩行，誰都不敢進去相勸，暖兒走近，聽裡面罵的都是“他他媽算老幾？”之類的話，心裡也就明白了。她知道秦絕響的脾氣，揮手讓其它人下去，自己守在外面，直等到屋裡動靜漸消，這才推門而入。只見屋中一片陰深，四面拉著簾子，惟一一扇亮窗邊擺著把太師椅，椅背太高，瞧不見秦絕響的頭，只看扶手上有半截小臂，椅背邊緣被一方光鬥照亮，在地毯上拉出半明半暗的長影。
秦絕響知道別人不敢進來，眉眼不睜地抬了抬手。
暖兒會意，顛步前掠，乖順地倒進他懷裡。用小銀叉紮起一塊西瓜送到他嘴邊：“天熱火氣大，嚐嚐我做的西瓜吧。”
秦絕響聞著熟悉的髮絲香氣，懶懶地一手攏著她腰肢，一隻手輕車熟路地伸進她懷裡，**把玩一陣，舒氣嘆道：“又長大了呢。”暖兒臉蛋紅紅地：“誰讓你總是揉它。”將西瓜湊近去。秦絕響張口吃了，眼皮撩起，目光裡卻毫無快意。這半年來暖兒身材發育得愈發誘人，個子也長高了不少，眼瞧要超過自己，而自己卻仍是原來那副樣子，想來想去，一定是那“王十白青牛湧勁”的緣故。
當初鄭盟主曾言說，王十白青牛湧勁入門第一步即要燃天癸，消耗的是先天發育的生機，女子十四，男子十六歲方可練習，否則與龍骨長短勁一樣會落得相同的結果，就是會導致發育停止，無法長高。自己當初還以為是託辭，不想竟是真的。最近嘗試著停練觀察，可是這勁只有一個動勢，練上之後舉手抬足都帶著意思，拋都拋不掉。這才明白：上乘武功不僅僅是在格鬥時才起作用，更重要的是它提供了一種動作模式，能使人的一舉一動都更輕鬆舒適，人開始是照規矩練習，漸漸的，規矩成了習慣，便不再是人練拳，而是拳練人，因此行走坐臥都能使人的功力加深。想要棄之不用卻難，就像小孩學會了走，再翻回去用爬的方式，便覺彆扭之極。然而諸劍身死，修劍堂典籍又被自己焚燒一空，如今想要查一查解決辦法都沒可能了。其實若是一直保持著童形，自己倒不在乎，問題是以後縱然把馨律追回來，自己這副模樣始終無法與她般配，那可如何是好？
暖兒哪知他在想什麼？問道：“你又和那怪先生鬥氣了？”秦絕響道：“哼，他也配！”暖兒道：“我知道了，你是氣常大哥待別人比待你親。”秦絕響道：“氣？我幹什麼要氣？人心應無所住，念舊本身就是一種錯了。”
這句“應無所住”出自金剛經，這些日他常掛嘴邊，暖兒早聽得慣了，心裡卻仍是酸溜溜的，知道他得閒就翻一翻佛經，其實是在想念馨律。低頭說了聲：“念舊也沒什麼不好呀。”輕輕把瓜盤放在桌上。
屋裡一時變得安靜，陽光透窗而來，照得兩人身上焦亮暖煦，衣色生芒。暖兒見秦絕響一副若有所失的樣子，環臂勾住他頸子道：“響兒哥哥，咱們去雲夢山玩玩吧？”秦絕響皺眉：“我忙得很，哪有功夫陪你玩？”暖兒道：“你哪有忙？盟裡和秦家的事，有我爹爹和賈伯、許伯、白叔、小蔡哥他們打理，你根本都不用過問的。”秦絕響道：“他們打理他們的事，我是官身子，你不知道麼？”暖兒嘟嘴道：“官身又怎麼了？人家也只當你是小孩，又不派你什麼差事。”秦絕響眼睛一立：“你說什麼！”暖兒一噤之下忽覺天地陡轉，身子被震起來打旋飛出，“咚”一聲撞到窗稜，撲倒在地下。
秦絕響本無意傷她，但火起時身上便不由自主地使出了王十白青牛湧勁，有心去扶，想到這功夫猶如冤魂纏腿揮之不去，心裡不由得又一陣煩躁，拍案罵道：“你他媽算老幾？也敢瞧不起我！老子愛幹什麼幹什麼！從小到大，就沒人管得了我！”
門外響起人聲：“總理事，人已帶到。”
秦絕響氣鼓鼓地甩手：“老子逮的人，憑什麼說放就放？給我押回去！”門外武士押著頭套黑布袋的徐璠和徐琨，一時比他倆還摸不著頭腦，答應一聲要走，秦絕響忽然眼睛一彎，急急喚住，心裡冒出一股壞水來，暗想：“什麼青藤綠藤，東南第一軍師？屁用不管！大哥拿你當個寶，你他媽就拿腔作調，當老子是生瓜蛋、小娃子！這回老子就玩手絕的，讓你瞧瞧天魔神尊的手段！”
他心中盤算著細節，越想越樂，紮起塊西瓜擱進嘴裡，嚼得汁水橫流，越發覺得甘美異常。忽然發現暖兒在旁扶地揉腰，小嘴嘟著兩腮起鼓，好像只憋著泡不肯吹的金魚，忍不住哈哈大笑起來。
轉過天正是徐階大壽之期，徐府裡外張燈結綵，上下更換新衣，僕從往來穿梭接引，一派洋洋喜氣。
張齊這兩日憋悶得緊，被冷落許久後忽蒙閣老委用，本來喜出望外，卻不想是這麼個怪差。要想把事給閣老辦好，就得接近常思豪取得其信任，可是要取得信任，又要翻過頭來告徐閣老。想來想去，覺得侯爺這“投名狀”實在難取，還是跟著閣老，更為穩妥一些。如今趕上閣老辦壽，自然要表示表示。
他好容易從夫人那求出來五兩銀子，又偷偷找人借了五兩，到銀號換成十兩一錠的錁子用手絹包了，穿上頭三天就洗得乾乾淨淨的舊官服，揣上銀子，趕往拜壽。來至徐府外街，只見各色轎子插滿巷口，前面到賀官員猶如成團螞蟻擁擠不動，他知道大官手底下的轎伕也不好惹，陪笑容商量著好容易扒開轎陣鑽進來，正一挪一蹭地往前挨，卻忽然聽見有人喊：“禮部沙大人，玉獅子一對，珍珠瑪瑙手串一副……”仔細瞧去，這才發現徐府管家早派下人來坐在門房邊，所有禮單唱接唱收。左一位某大人“紋銀五百兩，錦緞二十匹，玉鐲十對。”右一位某大人“紋銀八百兩，明珠十串，金豬一頭。”賀壽的官員們交上禮單，也不即刻走遠，在庭院裡三五成群地圍攏談笑，聽聽別人送的什麼，相互攀比。
張齊在袖中捏著這手帕包的十兩銀子，往前走不是，往後退也不是。只聽身邊有些小官低聲閒聊，說道：“往年閣老辦壽，也沒唱接唱收，今年不知是怎麼了呢？”有知情的便道：“閣老身子一直不大爽利，只怕也照不到底下這些事了。”周圍就有人會心地笑了起來。一人道：“唉，咱這小門小戶的比不得人家，待會兒就腆著臉往裡進吧。”另一人道：“孫年兄，您上多少？”那人伸出一根手指，道：“唉，拿不出手啊。”張齊以為是一兩，心裡登時敞亮不少，卻聽另一人竊笑道：“哎喲，那可也不少了。我是六十六兩，湊個吉利。”張齊聽得正自難受，忽然身後亂了起來，有人喊道：“哎喲，這不是鄒大人嗎？是鄒大人到了！讓一讓，讓一讓！請鄒大人先進！”
街口外轎子譁然四散，一匹高頭大馬昂然擠入。張齊被人擁著退到路邊，只見蹄聲止處一人正從馬上翻身而下，五尺身材，細眉鳳目，透著精幹，官靴上浮浮絨絨蒙了不少灰塵。張齊一見心頭透亮，暗道這不是我的老同僚鄒應龍嗎？當初和自己的關係還很不錯。此人原也是個小小御史，後來在徐閣老授意下第一個上疏彈劾嚴嵩，倒嚴之役，他可算是居功甚偉。去年放出去以副都御史總理江西、江南鹽屯，政績斐然，沒想到這大老遠的，他也趕回京師來給閣老拜壽了。
張齊知他是徐閣老的心腹，給自己遞句好話便有大用，趕忙連扒帶擠奮力前擁，跳腳搖手召喚道：“雲卿！雲卿！”
周圍官員也都曉得鄒應龍的根底，知道倒嚴之後他雖沒有額外加官進爵，不過是因徐閣老怕落人口實，特以雪藏方式掩人耳目而已，去年外放出去，想必狠撈了一筆，大得實惠。於是紛紛上前施禮獻笑，希望套近關係。張齊身單體薄，被擠得左歪右斜，不留神腳下絆蒜跌了個跤，抬頭看時，只覺滿眼都是深緞子裹圓的官屁股和官靴底，好像馬棚炸窩，正集體撩蹶子。人聲如此嘈亂，人家鄒應龍哪還瞧得見自己？他趕忙爬起來，上面擠不過去，便在底下扒著腿往前鑽，免不得連踢帶踩挨了好幾腳。
鄒應龍面帶微笑向兩邊拱著手，穿過人群，到桌前將禮單呈上。管事的將下人揮去，陪笑親自來記帳，高聲唱收道：“副都御史鄒大人，高安腐竹兩板！江西小菜一罈！廬山雲霧茶十兩！黎川幹蘑菇半斤！”
徐三公子笑著從裡迎了出來：“哎呀，雲卿兄，你這大老遠的能回來一趟就不容易了，還帶什麼東西啊！”
他身形瘦下來，面目也與往日有了天壤之別，鄒應龍乍一看還沒認出來，愣了一愣忙揖手道：“一點土特產，不成敬意，給閣老嚐個新鮮罷了。”話尤未了，身後張齊從人腿中間擠出來，用力過猛，“吭哧”一聲搶在地上來了個狗啃屎，袖中銀子落地脫絹而出，骨碌碌穿過桌腿，滾到管事的腳下。
張齊手膝並用去追銀子，爬到中途，忽然感覺周遭一片安靜。側頭看時，所有人停止了說話，圍成一圈正朝自己望來。他保持著單手前伸、脖子後擰、兩膝一前一後、臀部撅高的樣子，僵在那裡，一身腳印，滿面通紅。
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管事的往地上瞄了一眼，身板拔得溜直，唱收道：“御史張齊，手絹一條！”