常思豪笑著寒喧幾句，對齊中華、倪紅壘、郭強、武志銘四人之事絲毫不提，郭書榮華也不打聽。二人上了寶雕車，郭書榮華說道：“侯爺這次平安歸來，可得好好慶祝一番。”常思豪一笑：“那倒不忙的。”點手喚秦絕響，要來一份文書遞過：“督公先請瞧瞧這個。”
郭書榮華接過來看時，見內容是廣州官員告吳時來到任後大肆安插隨從親信，無故貶官罷職多達五十九人的訴狀，神情微微一怔。
常思豪瞄著他：“唉，這件事情在南方影響很壞呀，督公，您看這事情怎麼辦才好哩？”
郭書榮華道：“吳時來這廝如此膽大包天，簡直不把朝廷王法放在眼裡，此事屬東廠權責之內，榮華一定秉公辦理。不過……侯爺，自從萬壽山上歸來，徐閣老冒染風寒，一直未愈，吳時來是他的親薦，咱們是不是應該把事情先壓一壓，等他病好一些，親自處理為佳呢？”
“哦？”常思豪訝然道：“原來閣老病了麼？那我可得去瞧瞧，督公，您就陪我走一趟罷？”
徐府中無賓無客，一片安靜。兩個婢子悄悄然將書房內燈燭點燃，光線絨絨落在案頭紙上，令徐階輕輕虛起了雙眼。
“爹，您叫我。”三公子徐瑛在門外停步垂首。
徐階合上書卷：“進來。”
徐瑛抬腳，邁過門檻時輕輕絆了一下，隨即穩住了身形。
徐階瞧著他：“你慌什麼？”徐瑛低下頭去不敢答話，婢子施禮退出。徐階道：“有你大哥、二哥的訊息麼？”徐瑛搖頭：“沒有。”徐階凝定片刻，靠在椅背上嘆道：“仇成父子，債轉夫妻，你們三個，都是我的催命鬼啊！”
“爹！”徐瑛撲嗵一聲跪倒在地上。
徐階道：“我聽說，你大哥、二哥在華亭圈地，逼人投獻，搞得百姓家破人亡，一家中男丁留下做活，女子全都聚在城邊小寮賣身維生，是也不是？”
徐瑛低頭無語。
徐階嘆道：“你大哥狂妄有節，二哥多懷機變，留他們二人在家鄉，本來我不擔心。可是這幾年來，為父坐上這首輔的位置，他們在底下也跟著變了。”
徐瑛試著道：“爹，這也不能單怪大哥二哥，自從俞大猷、戚繼光他們把倭寇這一滅，咱們私貨這一塊就沒了進項，徐府上下人多、家大業大，再不多圈點地，怎麼補這個虧空？再者說，爹爹您將來養老，也得需要用錢不是？”
“放屁！放屁！放屁！”徐階氣得連拍桌子，鬍鬚亂舞：“錢重要還是命重要？命都沒了還要錢幹什麼？”
徐瑛低下頭嘟囔：“哪有那麼嚴重？”
徐階怒道：“還不嚴重？你想怎麼嚴重？當年嚴世蕃貪汙，都是從下面官員的手裡拿，你們呢？直接從百姓手裡拿、從他們的血肉裡掏！從官手裡拿，出了事你還能用他來擋一擋，從百姓身上拿呢？難道你還能拿成千上萬的百姓來頂罪？沒長人家的腦袋，就只顧著學人家斂錢！這回好了，落在人家手裡，活不見人，死不見屍，你說怎麼辦？你告訴我怎麼辦！”
徐瑛奇道：“落在人家手裡？哪個人家？”
徐階罵道：“你這蠢物！整日想什麼水姑娘、旱姑娘，腦子裡還有沒有點別的？秦絕響帶著一隊人馬去江南查常思豪的死因，可是卻突然折返，從時間距離上判斷，他應是走到了華亭附近折回，你難道還猜不透這裡面的事麼？”
徐瑛愣了半晌不能答言。徐階道：“常思豪是秦絕響的姐夫，他二人親如兄弟。由於職權和轄地的關係，南鎮撫司方面對秦絕響這次請令，大為不滿。他是到東廠託情弄項，找程連安請了份駕貼才出的城。費上這麼多周折力氣，他怎會有沒到地方就往回撤的道理？”
徐瑛道：“這麼說……他是查明了真相……不能啊，常思豪是燒死在廣東的海上，秦絕響隊伍才到松江府，怎麼能查得著？除非……”
徐階逼他思考：“除非什麼？”
徐瑛兩眼一直：“除非常思豪沒死，在回京途中，他們遇上了。”徐階：“遇上了之後呢？”徐瑛兩眼更直：“劉師顏、吳時來他們設計謀害的事就漏了，可是，大哥、二哥為主謀的事常思豪不可能知道，更不可能告訴秦絕響啊，他們又怎會展開報復……”話說一半，瞧父親那對閃著光芒的老眼，一時有些慌神。
徐階道：“殺常思豪的事，果然是他們倆的主意，你也都清楚，卻瞞著我一個人，是不是？”
徐瑛忙向前跪爬兩步道：“爹！我們也是氣不過啊！那姓常的算什麼來路？竟敢當著百官在萬壽山頂撞您——”
“別說了！”徐階大袖一甩：“兵來將擋，水來土掩，他叫得再歡，不過是條吠日之犬，為父略施小計便將可其治得服服貼貼，可是你們呢？你們竟然跟狗去對著咬！也不想想，人家是從死人堆裡殺出來的，那是條虎，是條狼！憑你們幾個黃牙嫩口，能咬得過他麼？”
徐瑛失語，歪坐在地。
徐階盯過來：“你們還有什麼事情瞞著我麼？”
“沒有沒有，”徐瑛忙又跪直道：“真個沒有了。”
徐階道：“哼，最好沒有！沒有最好！”徐瑛微抬頭，嘴唇動動，低下頭去不言語了。書房外有家人來報：“雲中侯和郭督公過府探病。”
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“哦？”徐階一怔：“他倆一起？”沉吟片刻，吩咐兒子道：“你出去迎一迎，請他們到內室來見。”徐瑛應聲而出。
徐階回到內室，抓松頭髮，解外衣躺在榻上，吩咐人放下帷簾，將藥爐搬近。不大功夫，徐瑛引常思豪和郭書榮華走了進來。郭書榮華對氣味比較敏感，一聞這滿屋的藥味，稍稍噤了噤鼻子。徐瑛緩步走到床榻近前，躬下身子輕輕呼喚：“爹爹，爹爹，雲中侯和郭督公過府來瞧您來了。”
“唔……”徐階鼻孔中長長一哼：“誰？”
徐瑛又湊近些：“是雲中侯和郭督公。”
“哎喲，”徐階撩開眼皮，推被掙扎著道：“怎不早說？快，快扶我起來……”
郭書榮華趕忙道：“閣老抱恙在身，切勿輕動，還是好好躺著休息罷。”
徐階以肘撐身側過臉來：“督公和侯爺親臨看望，老夫怎好失禮呢？唉，不成不成……”常思豪隔紗瞧他白髮蓬鬆，膚色卻透著紅潤，心裡就明白了：定是他對皇上強登萬壽山之事不滿，回來之後就來了個託病不出。看來欺侮他老，他倒真的倚老賣上老了。作出安撫的姿態說道：“我們是來看望病人，若是因此打攪了閣老，於心何安哪？閣老還是隨意些為好。”徐階聽他把“病人”和“閣老”分著說，已明其味，卻仍佯作不知，身上一懈，嘆道：“唉，人老骨頭松，經不得風、見不得雨啦，沒想到陪萬歲爬了一趟萬壽山，回來便高熱不退，又轉了咳症，直到現在仍是遷延難愈，唉，真是不中用了。”徐瑛在他腰後掖起枕頭，將帳簾微微挑起。徐階道：“你這孩子，只顧忙我作什麼，快給侯爺和督公看座。”
常思豪道：“那日在萬壽山上，常思豪對閣老多有衝撞，緊跟著又奉旨南下，沒能找個機會到府上來告罪，一直心有不安。”
徐階擺手：“侯爺說得哪裡話來？雖然大家看法不一，但您也是一心為國著想，所謂君子合而不同，一些小小爭論，又算得了什麼呢？”等郭、常二人落座，又說道：“曾一本賊兵勢大，南方殊不易平，不知現在這仗，打得怎麼樣了？”
常思豪道：“閣老身在病榻之上還不忘憂思國事，真令人欽敬感慨。閣老放心，曾一本雖然狡猾，卻非俞大人的對手。倒是後方問題多多，比較起來，更讓人憂心哪。”
徐階道：“哦？當初吳時來三番五次請令要赴廣東總督後方，發誓要報效朝廷，為國出力，一定做好俞老將軍的堅強後盾。老夫感其意誠，故而推薦了他，莫非他在南方，做事不夠稱職麼？”
常思豪道：“吳大人做事如何，在下不好評論，不過據俞大人說，糧草軍需方面供應上倒是不差。”
徐階奇道：“那麼問題出在哪裡？”
常思豪道：“廣東一省的糧食不夠軍需，所以大部軍糧還得從外省來調，據查，其中一大半的來源，是來自松江府。”
徐階緩緩點頭：“哦，松江府地富民豐，產糧能力一直在江南府縣中名列前茅，要他們多出一些自是應該。”
“是。”常思豪繼續道：“不過松江府官倉方面，供給的卻一直不多，主要來源反而是取自民間富戶。照說這些富戶縱然再怎麼家大業大，也供不出這許多糧來，可是他們不但供給充足，而且源源不斷，這就讓人不得不奇怪了。”
徐階瞧了眼郭書榮華，又掃了眼兒子徐瑛，託病態沉吟著沒有吭聲。常思豪閒閒地道：“經過調查，原來這些富戶有糧的原因，是他們或本身有權有勢，或與王族巨吏有親，憑著這些可以免稅的條件，大肆發起‘投獻’之風，鼓動、催逼農民把土地供手交給他們。這樣他們不但得了地，還變相吃掉了稅收，因此才變得無比富有、腦滿腸肥。”
徐瑛有些按捺不住，道：“侯爺容我插上一句。皇族、戚畹、功臣、官紳的土地免稅乃是祖宗成法，投獻納獻之事，全國各地在所多有，均屬公平自願，以侯爺的說法，卻似乎多含貶義，是否有些不妥呢？”
常思豪一笑：“祖宗成法，在下是不敢妄議的了。不過松江府這些富戶供應的軍糧，價格遠超其它省份，吳大人卻堅持大批購進，不免讓人有些奇怪，懷疑吳大人有私，自己受了好處，卻拿國家的錢來飽了那些富戶的私囊。”
徐瑛眼神發弱，向床上偷瞄一眼，發現父親臉沉沉著，想起他剛才“還有什麼瞞著我”的話，脖子不由得一顫，微微低下頭去。
常思豪不動聲色地道：“一些價格問題，小小不言，也算不得什麼。問題是，那些富戶供上來的軍糧也不是自己的，而是用一張張白紙條，以國家需要為名，朝農民強‘借’的。”說著從懷中掏出一張紙條遞過。徐瑛強壓顫抖接過來，轉交在父親手上。徐階見那紙條上寫著“谷二斤”，底下大紅圓戳扯去了一半，剩下的部分明晃晃地是半個“徐”字，登時僵住不動。
常思豪彷彿說著件與他毫不相干的事般繼續道：“這些富戶用欠條換來糧食，高價賣給國家，可是欠農民的糧卻不還了，而是讓他們拿這紙條當銀子在市面上流通花用。然而，這一張‘谷二斤’的條子，卻只能買半碗麵茶。老百姓實在過不下去，有地的把地投了，沒地的把人也投了，勞力都給富戶做家丁、做佃農，家裡的女人就只好圍在城外賣身維生，慘哪。”他深深嘆了口氣，斜眼瞧著徐階：“南方這仗還沒打完，後方卻又把百姓逼成這樣，若真是激起民變，來個後院起火，那事情可就大了，閣老，您說是不是呢？”
“嗯……”徐階掩袖口邊，連連咳嗽數聲，腦袋無力地向後仰去，擊床嘆道：“可惱，可恨吶！”
常思豪忙勸道：“閣老息怒。人心趨利，貪圖錢財也是正常，只是巧取豪奪太過，不免會惹得天怒人怨。不過這些還都是小事，算不得什麼，郭督公那兒剛接到份呈狀，竟有些廣州本地官員聯名狀告吳時來吳大人，說他到任後排除異己、安插親信，您說這不是越亂越有人給添亂麼？”
徐階扭過臉來：“督公，果有此事？”
郭書榮華道：“哦……倒是不假。聯名者多達五十九人，事情可謂不小。”徐階道：“無風不起浪，郭督公，此事您還當如實奏明皇上，嚴查細審，秉公直辦，勿以老夫薦情為念。案情若是確實，老夫必要上金殿到皇上面前請罪。”郭書榮華點頭：“此事乃榮華份內之責，自當全力以赴，請閣老放心。咱們官場中事難說得很，相互排擠攀誣的事情也在所多有，未查明真相之前，閣老也不必為此太過勞神，還是安心休養為上。”