一眾東廠幹事垂首恭身：“聽掌爺吩咐！”
曹向飛擺手道：“通知外圍的二隊、四隊，都收了吧！”兩名幹事應聲而去，奔向寺外。曹向飛打了個手勢，牆頭上飛哨聲起，弩手也都撤下。他側過臉來向秦絕響一笑：“恭喜恭喜啊！日後小秦爺在南鎮撫司做事兒，咱們就是一家人了！”
“瞧您這話說的，原來也不外啊！”秦絕響笑道：“兄弟在京東新兌下一個雲華樓，正好設宴慶賀，得，今天您哪兒也別去了，來給小弟捧個場吧。今兒到場的弟兄，有一位算一位，都帶上，所有開銷，我包了！”
曹向飛挑起大指笑道：“正！是個做大事兒的樣兒！可惜老曹今日還有公務在身，不能多陪，來日方長，以後少不了受用你的！”說著話向常思豪一禮，衝鄭盟主、小山、小池等略抱了個拳，擺手道：“收隊！”劉金吾緊接著道：“千歲，奴才也要回宮交旨，恕個罪，先行一步。”眼珠環掃盡到禮數，跟在曹向飛身後。中間兩翼的東廠眾幹事們後隊變前隊，斗篷掠動，腳步整齊劃一，走雲過雁般悄聲而退，剎那間撤了個乾乾淨淨。
院中群雄都自噩夢中醒來般，松了一口大氣。一枝隊伍從殿側閃出，為首的兩人正是馬明紹和陳勝一，後面是幾名百劍盟的隨從。
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馬明紹到近前接過秦絕響遞來的聖旨，對個眼神，彼此臉上都略起了些笑意。陳勝一面無表情，不遠不近地站在旁邊。常思豪瞧在眼裡暗暗納悶。
院中忽然有人大聲道：“既是寺裡有官家人在，我等不便打擾，改日再來拜望上人吧。”這人說話時特意加重了“官家”二字的音，雖說要走，身子卻一動不動。群雄中不少人聽見，眼神起了猶豫，紛紛向前觀望。
小山、小池相互瞧了一眼，雙手合十，光頭垂低。觀望的群雄嘈嚷起來，顯然對兩人的態度大不滿意。
此時有人說道：“諸位！老朽有一言，請諸位賞臉。”
常思豪聽聲音有些熟悉，側頭看去，人群中一白鬚老者閃出身形，微笑四顧，正向群雄示意，此人衣著筆挺講究，乾淨氣派，鬢髮梳得根根妥貼，一絲不亂，看面目倒從未見過。
有人認得他是點蒼派的前輩，姓夏，名增輝，人稱“八鉗手”，指掌功夫極是了得，江湖上也有些聲望，便紛紛伸臂壓聲道：“靜一靜！聽夏老俠客說。”
待人聲平息下來，夏增輝環視一週，微笑致了謝，捻髯說道：“諸位，想秦老爺子在日，縱橫山陝，桀驁獨行，江湖上的朋友提起來，無不佩服他老人家丹心鐵血，傲骨錚錚，其人其行，皆可稱武林宗範。諸位說，是也不是？”
“不錯！”“正是！”
夏增輝搖搖頭：“唉，惜天不祚佑，俠星墜地，豪傑命隕，血染大同。偌大秦家，僅剩兒孫婦幼，如何支撐？老朽每與人談及此事，未嘗不感慨下淚。”
群雄失語，幾人嗟嘆，響起一片唏噓之聲。
“近聞秦家少主在晉中招募俠義，聚攏賢才，大有將秦家振奮中興之勢，小小年紀，有此膽氣魄力，令人不能不感嘆後生可畏。”說到這裡，夏增輝眯起了眼睛：“然武林與官府各行其道，井河不犯，涇渭分明。這老輩人傳下的規矩，向來沒有人不遵守的。老朽以為，秦少主久在乃公膝下，聆誨必深，對這些規矩豈能不知？何去何從，想必他亦有決斷，你我大家何必做杞人之憂呢？”
群雄聽罷紛紛點頭：“夏老所言甚是。聖旨抗不得，受了爵再辭官掛印，不就行了？”“對對對，走個過場，這樣彼此都有臉面。”“可不是麼？秦家在武林也是一面大旗，總不成換個手就折了杆子。”
眾人熱議一番，目光再度前聚，卻見秦絕響背著手兒微笑，絲毫沒有要向武林同道表態的意思。
太極門總門長“順水推舟”石便休走出人叢，大聲道：“各位，自古道，學會文武藝，貨賣帝王家。咱們武林人數十寒暑，習得一身真功，總不成黃土埋金，扔到市井中賣藝去。秦少主為國出力，因功受賞，又有何不妥呢？”
“呸！”院西有人啐了一口，罵道：“你們太極門平日裡著力巴結達官顯貴，靠著編式子、教花活度時光，也配自稱武林人？”“正是！打死不賣拳，餓死不售藝！你們爺們兒還要臉嗎？”
石便休臉色剎冷，呼拉拉步聲譁響，幾十號徒子徒孫從人群中閃出，圍在他身後拉開架式張望，可是罵人者陷在人叢之中，一時也難找得出來。
倒是群雄都看得一愣，沒料到他竟帶了這麼多人。
“大家稍安勿躁，可否容在下說幾句公道話？”
隨著清朗的話音，八卦門長霍秋海站了出來。此人四十來歲年紀，舉止沉穩，體貌威嚴，眾人目光在他臉上一聚，立時為其神情所懾，俱都靜了下來。
霍秋海昂然道：“自春秋戰國時起，四公子座下召養客卿千人，其中不乏刺客、武者，皆可稱武林前輩中的前輩。唐開國功臣秦叔寶、程知節等，原為瓦崗寨的好漢、當年綠林道裡的英雄。宋太祖趙匡胤，手中一對杆棒打遍天下，所創太祖長拳流傳至今，更成為武林美談。然自元朝亡我之後，外族主政，漢人倍受欺凌，各地仁人俠客秘密結社，聯絡往來以圖大事，故而傳下武林人不可做官的規矩，皆因那官是韃虜之官，非我漢人之官。如今早已改朝換代多年，我大明既是漢人主政，武林卻還按照舊時規矩辦事，未免有些抱殘守缺。”
不少人聽了，覺得這話倒也有理。夏增輝二指微捻鬚髯，淡淡一笑：“霍門長，您這話，老朽可就不敢苟同了。武功是祖宗神器，傳下來為的是對付賊寇外侮、奸臣逆子。如今官場黑暗，汙吏橫行，做了官的人，說話做事別有立場，縱然手裡拿了刀，還能斬自己的胳膊肘嗎？規矩就是規矩，能在武林中傳守至今，自有它的道理。如果說這是抱殘守缺，那麼老朽與點蒼派千百弟子，都要抱守到底了。”
石便休大笑：“夏老俠客，不是石某笑你，去年的黃曆，今年可看得麼？自嚴黨倒臺之後，新帝繼統，四大閣老主持內閣，政務早已上下一清，哪有你說得那麼黑暗？上至皇親國戚，下至販夫走卒，只要違法作惡，東廠沒有一樁不敢查問的。假使老人家真知道哪有惡吏、哪有不平，剛才曹大掌爺在時，你何不攔住喊冤呢？”
幾個點蒼弟子聽得怒火上湧，手按劍柄作勢要上前，被夏增輝橫臂攔住，他哈哈一笑：“照石掌門的話說，郭督公便是北帝仁宗駕下包大人，東廠就是當今的開封府了。”說著側顧身邊半駝的老者道：“不祿老哥，看來咱這代人，的確是老了呢，久不出來走動，連這等新鮮事都不知道。老骨頭說起話來，都有些不合時宜，讓年輕人笑話呀。”
霍秋海認得他身邊那老者是崑崙派的耋宿，姓餘，名登科，字不祿，手中一對黑骨鞭四十年前叱吒風雲，在江湖上向無對手。只因與掌門的師侄不睦，特討了個差事駐京養老，如今雖然年近八旬，脾氣還是火暴得很，尤其見不得年輕人張狂。以他的身份和威望，若是此刻張嘴替點蒼派說話，那麼形式對己方可是大大不利。
他想到這裡，忙陪上笑容道：“夏老俠客這話可說深了。在下以為，石門長也沒有別的意思，只是就事論事，可能語氣衝了一點。世事確如前輩所言，總有不如意處，然而相對來說，如今在幾位閣老的治下，世道總是比以前好了一些。武林人究竟該不該做官，也許晚輩人輕言微，沒有這個說話的權力，但咱們京師百劍盟，在鄭盟主統領之下，與官府和睦相處，互濟互利，做了許多有益民生的事情，晚輩以為，不能不說，這就是一個很好的嘗試。”
百劍盟坐鎮京師，勢大人多，名頭又正，如今鄭盟主又在場，誰又能當面與之過不去？群雄中原有支援夏增輝的，也都沉默了下來。
此時餘不祿撩起滿是皺紋的眼皮，嚯嚯一笑，啞聲道：“說得好。人老了，其實不一定都對，規矩老了，也未必總是要守。老嘛，只是一種狀態，未見得代表著真理。”
霍秋海拱手道：“前輩哲思，令人開闊。”
“不敢當。”餘不祿聳了一聳半駝的後背，眼眯成縫斜斜瞧去：“方才聽聖旨中說，秦少主受封做官，是這位常少劍的舉薦。少劍原是秦家股肱，也是武林中人，如今挾功驟貴，位列王侯，還能夠幫扶故主，不忘舊恩，實在難得呀。”
常思豪聽他聲音啞啞，好像有多年的喘病，說出話來慢條斯理，彷彿再快一分，氣息便要中斷，令人有一種心頭灑沙的燥然。且話中貌似是誇獎，卻又隱約帶著鉤子和暗示，言東指西，像是個拋過來的陷阱。秦家原算不上自己的什麼故主，但在此糾纏必然引來忘恩負義的評斷，如果此時回答做這一切都是應該的，就坐實了聖旨的內容，可若是辯解絕響受封並非出於自己的舉薦，必然又會惹來更多的爭議和混亂。
他猶豫間眼神忽然一定，心想自己真是越活越完蛋了，遇事瞻前顧後，還不如那狗頭鳥眼的曹向飛！當下仰天大笑：“哈哈哈，前輩抬舉啦！在下這腦子糙得很！搞不清什麼官場、江湖、武林，就知道交朋友，挺兄弟，掄刀把子！絕響在守城時原就出力不小，若沒他夜潛敵營探軍情，仗不會勝得那麼痛快！這份封賞於他是應該的！說實在的，什麼官場、武林，教你們分得那麼清楚，在我姓常的看來都一樣！我們爺們兒在城上砍韃子的時候，身邊只有秦家的兄弟、大同的守兵，我見過嘴叼頭髮搬石頭上城的婦女，也見過腰別彈弓放哨的孩子，卻沒見著哪個領兵來救，更沒見著在場哪位武林人過去幫了忙！老人家，常思豪是個渾人，說出話來可能不中聽，你老別怪！”
江湖人向來行端義重，豪傑自許，家國之事更常掛在懷。常思豪這話措詞不算激烈，群雄聞之，卻如刀劍插入肺腑，臉上登時變了顏色。