於連生今日出門穿著常服,並不甚華貴，隨從亦打扮尋常,原是為了帶趙麒和好兒在京城好生頑耍一番,免得惹人留心,不料竟會遇到認得他的人，但是他也明白京城裡都是隨處可見的熟人，遂聞聲回頭，卻見是一個婦人，隱約有幾分面善。
趙麒和好兒都覺得詫異，睜大眼睛看著來人。
那婦人穿著半新不舊的大紅撒花褙子，桃紅百褶裙，頭上插著幾根金釵銀簪，雖都是舊物，倒華麗，天生一張容長臉兒，瞧著不過三十來歲年紀，卻鬢添白霜，眼露皺紋，憔悴非常，她見到於連生回頭，臉上情不自禁地帶出一抹謙卑，連忙恭恭敬敬地福了福身子，道：“我瞧著像總管大人，才魯莽開口，還請總管大人見諒。”
見到於連生臉上猶有疑惑之色，那婦人不禁苦笑一聲，道：“怕是總管大人不記得我了，我原是服侍寶二爺的大丫頭，叫襲人的便是。”
於連生恍然大悟，雪雁陪著黛玉居住在榮國府時，自己幾次三番過去，自然見過賈寶玉身邊的丫頭，沒想到眼前的婦人竟然便是當初雪雁嘴裡寶玉跟前第一得意人，他記得雪雁過，襲人紫鵑鴛鴦等同她都是一樣的年紀，如今看著襲人卻顯得比她老了十多歲。
於連生含笑道：“你怎麼在這裡？”
襲人只是榮國府出來的丫頭，於連生並未放在心上，也不知道她早已嫁給了蔣玉菡。
襲人聽了，面上一紅，扶了扶鬢邊的簪子，金釵銀簪上猶閃微光，聲音帶著幾分疲憊，抬眼看著早已摘去匾額的榮國府大門，道：“我就是想念舊主子，過來瞧瞧。總管大人抱著的姐兒倒有幾分像雪雁，莫不是雪雁家的姑娘？”
好兒年紀雖，但是生得膚似玉雪，眉目婉然，模樣兒極似雪雁，又被於連生抱在懷裡，襲人看罷，她本性聰明，心中便忖度出幾分來。
自從那年蔣玉菡離家後，就此一去不回，除了一些潑皮無賴經常言三語四外，倒不必如蔣玉菡在時那樣任由人作踐，幾次搬家，漸漸的也沒人來打擾她了，只是依靠孃家哥哥終究非長久之道，只得又搬回了原處，關門閉戶，別人不知道她又回來了，日子倒還過得去，只是她一個女人家帶著兩個丫頭和兩個廝，不能坐吃山空，她便帶著丫頭做些針線賣。
襲人曾被寶玉踢了一腳，踹到了肋下，雖未傷筋動骨，到底少年吐血，身子大不如從前，蔣玉菡在時，也沒有作胎，只能悽悽冷冷地獨守空房。襲人每回想到自己也曾過著夫唱婦隨的日子，不覺又想起寶玉之情，因此常往寧榮街走動。
於連生淡淡一笑，道：“寧榮府已被封鎖，賈家之人早已不在，倒不必過來了。”卻沒有回答襲人問的話，既沒有承認好兒的身份，也沒有否認。
襲人容色頗為愁苦，住在榮國府裡的日子是她一生中最快活的時光，即使過了多年，仍舊難以忘懷，榮國府上下主僕風流雲散，她即便年年過來幾趟，也見不到幾個熟人，只得低聲道：“總管大人的是，卻是我自誤了。”
三十年河東，三十年河西，誰能想到當初寄人籬下的林姑娘如今貴為一品夫人，身份卑賤的雪雁也能成為朝廷誥命，與之相對的榮國府卻敗落了，自己也落到了這樣的地步。
想到這裡，襲人忙問道：“不知雪雁如今可好？”
於連生看了她一眼，見她一臉慨嘆，道：“一切都好。”
於連生無意與她多，趙麒見狀，忙扯著於連生的衣袖，道：“舅舅，咱們走罷，我和好兒還有好些東西沒頑過呢。”
於連生笑道：“好，咱們走，你們看中了什麼，舅舅給你們買。”
一行人漸行漸遠，襲人不由得怔了怔，愣在當地。
她的兩個丫頭春桃和春杏趕了過來，道：“奶奶，咱們也該回去了，這條街過來看又能看到什麼？都已經由朝廷做主了。”
襲人回首遙望兩座國公府，門庭冷落，階前黃葉滿地，貼在門上的封條業已發黃變舊，在寒風中十分鮮明，她忍不住滴下淚來，哽咽道：“誰能想到竟是這樣的下場，偌大的家就這樣沒了，也不知道寶二爺和寶二奶奶回南之後如何過活。”
春桃和春杏都沒有作答，扶著她慢慢往家裡走去。
行到途中，襲人忽然看到一個極標緻的媳婦從自己眼前走過，牽著一個三四歲的孩童和一個男子笑笑，襲人登時怔住了，那媳婦沒認出襲人，徑自走過，襲人卻認出了她，乃是當年從榮國府裡攆出去的四兒，當時王夫人令其家人自行聘嫁，故四兒被放了出去，聽許了一個莊稼漢子，想來便是和她走在一起的那人了。
看到他們夫婦平和喜樂，襲人忍不住眼圈兒一紅，越發傷感。人人都蔣玉菡有福，娶了她，不想只過了一二年，自己跟他受人作踐，他竟一去不回，早知如此，還不如聽從哥哥的意思，嫁一個尋常的莊稼漢子。
只是，後悔也來不及了。
襲人帶著兩個丫頭將近日做的針線送到針線鋪子寄賣，然後悶悶不樂地回家。
春桃和春杏端著熱水上來，服侍她梳洗。
襲人對著鏡子卸下頭上的金釵銀簪，放在空蕩蕩的妝奩裡，她素日的梯己和蔣玉菡所留的財物這些年都花得七七八八，多是送到了當鋪，出來進去也只這幾件衣裳首飾，免得打扮寒酸，讓人笑話。
春桃拿起梳子，忽道：“奶奶，頭油沒有了。”
襲人嘆了一口氣，道：“明兒出門就去買一瓶桂花油罷，總不能沒有頭油使。”
春桃略有幾分躊躇，低聲道：“咱們家已經沒錢了，今兒寄賣的針線也得等些日子才能拿到錢，拿了錢，也得先結了肉鋪和米鋪的賬。”
襲人忍不住道：“想當年一瓶桂花油算什麼？脂粉頭油玩意兒不知道作踐了多少。”
春桃抿了抿嘴，心想這時候還想什麼往年？吃穿的錢都不足了。她還是當年蔣玉菡成親時買來的丫頭，服侍襲人多年，常常聽襲人榮國府當年如何富貴，行事如何大方，穿戴如何華麗，這些都聽得爛熟於胸了。
襲人做完針線，每逢閒了，也只想這些，些往事，除此之外，並沒有別的消遣，過了兩日，去針線鋪子送針線並結賬，打算然後去肉鋪和米鋪付賬。
剛踏進針線鋪子，襲人便聽有人驚疑一聲，道：“可是襲人姐姐？”
襲人聽著聲音耳熟，抬頭一看，竟從裡間走出一名婦人，不是別個，卻是香菱。
香菱早已改回了原名，現今喚作英蓮，甄家娘子是姑蘇人氏，繡工極好，英蓮跟著寶釵做了幾年活計，繡活兒也是一等一的好，嫁給金旺後，便開了一家針線鋪子，平常賣些繡線花樣料子，也收些針線寄賣，英蓮模樣兒標緻，金旺捨不得她拋頭露面，所以一直都不曾踏出房門，住在針線鋪子後面的院落裡，今日因在內堂聽到襲人的聲音，方走了出來。
襲人乍然見到她，亦覺納罕，道：“你怎麼在這裡？”
英蓮忙請她進內堂話，笑道：“這是我們家的鋪子，已經開了好幾年了，因我畫的花樣兒好，繡的東西也好，所以生意挺好的。只是姐姐如何來我們這裡？”
英蓮素與襲人交好，因此直言不諱地開口。
襲人臉上泛紅，羞愧道：“家裡只剩我一個了，做些針線寄賣，勉強夠吃喝的。”
英蓮一怔，不由得連連嘆息。
襲人問她道：“那年聽你找到了親媽，過得日子甚好，你出門子的時候，我偏生不得出來，也沒去賀喜，你如今可好？”
英蓮嘆道：“我媽前兩年就去了，現今我過得好，調養了幾年，好容易生了個姐兒，我婆婆帶著去親戚家，今日姐姐見不到了，下回姐姐來再見罷。不知姐姐如何？怎麼自己做起針線賣了？有什麼為難的，只管跟我，若能幫得上，必定不會袖手旁觀。”
襲人若無其事地道：“家裡有房子有地，也有丫頭廝，過得並不差。”
英蓮笑道：“姐姐過得好裡，我也放心了。”
襲人聽了，心裡卻十分羨慕她過的日子，當初自己嫌棄莊稼人粗鄙貧寒，不肯下嫁，後來花自芳給自己挑中了蔣玉菡，蔣玉菡生得好，又有家業，又有攢下來的東西，本道是良緣，誰知竟兩地分離，哪裡像四兒、香菱等人過得自在。
英蓮天生有一種呆氣，襲人的話她毫不懷疑，只當襲人過得極好。
襲人不願實話，結了帳後便即告辭，打算日後的針線活計不送到這裡來了，以免讓人知道自己貧賤的處境，英蓮卻不知道，送她出去時還讓襲人常來做客。
金旺聽得一笑，搖了搖頭，道：“你這樣，只怕人家還當你故意的呢！”
英蓮不解地問道：“這是怎麼？我見襲人姐姐衣裳打扮雖是舊日的東西，倒也不失體面，而且她也自己家裡有房子有地的，想來不缺衣食。”
隨即又嗔道：“你既見了襲人姐姐，怎麼不跟我？”
金旺笑道：“我又不認得什麼花姑娘，什麼襲人姐姐的，哪裡知道竟是你的故人？你她過得好，我看卻不盡然，她們主僕三個來過幾次了，一直都是這幾件衣裳首飾，並未變過，若是日子過得好，何必賣針線活計？也只你當她的話是真。”
英蓮聽了，愕然不已。
金旺道：“榮國府都敗了，他們能得什麼好？別想這些了，眼瞅著快到重陽了，咱們往周家和趙家送的節禮別忘記了。”
英蓮精神一振，道：“都預備妥當了，只等著送去。”
這些年全靠周家的體面，他們家的針線鋪子方能安安穩穩地做生意，因此每逢三節兩壽，英蓮和金旺都不忘送禮給周家，即使黛玉不在，他們也送去。
金旺家往各處送禮的時候，雪雁也在打各處的禮物。
於連生剛送趙麒和好兒回來，雪雁便託他打發人替自己家將節禮送去，於連生自是答應不提，聽趙麒和好兒繪聲繪色地講述在京城裡的所見所聞。
雪雁聽完，唯有嘆息。
於連生不以為意，招手叫丫頭帶他們回房歇息，方回頭對雪雁道：“都已經過去幾年了，你也不必感慨，竟是好生教導麒兒和好兒要緊，這兩日我帶他們兩個在京城遊玩，遇到了不少人，都誇麒兒呢。”
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雪雁卻道：“麒兒還，不該如此。”
德妃時時記掛著讓趙麒做九皇子的伴讀，在這節骨眼上心為上。
於連生呵呵一笑，道：“德妃娘娘縱然有意又如何？老爺不願意。老爺了，給幾位皇子挑選伴讀時，只挑其外祖家或是親戚家的表兄弟，不會選朝廷官宦名家子弟。”
雪雁心頭一凜，撫掌道：“聖人果然英明。”選中后妃孃家的子弟為皇子伴讀，杜絕了皇子和其他朝臣家來往，此乃其一，其二便是伴讀也不是輕省的活兒，是諸位皇子自己人，便不容易生嫌隙，即使氣惱，也不會傷了和氣。
於連生長嘆道：“也不是人人都明白老爺的意思，雖老爺不願意選咱們麒兒做九皇子的伴讀，但是德妃娘娘卻未必放棄，寧可心罷。”
雪雁頭，謹記在心。
於連生又道：“如今幾位皇子各自有了心思，老爺心裡也不好受。”
雪雁反問道：“難道聖人沒有打算？”
於連生摸了摸腕上的瑪瑙串子，微微一笑，道：“老爺自然是有打算的，眼下老爺年富力強，只在心中考校諸位皇子罷了。只是他們年紀越大，心思越多，老爺也覺得煩悶不已，總沒有什麼妥善的法兒讓他們安安穩穩地讀書辦差。”
雖然長乾帝考究諸位皇子，但是知道諸位皇子對自己的皇位虎視眈眈，自然心寒。於連生跟著長乾帝日久，只為長乾帝不忿，卻也沒有什麼好法子。
雪雁問道：“當真沒有法子？”
於連生嘆道：“奪嫡之爭，素來都是你死我活，有什麼法子？除非是立太子，可是即使立了太子，底下兄弟虎視眈眈，太子之位未必穩當，想當初義忠親王老千歲不就是太子，後來壞了事兒被廢了？老爺經歷過腥風血雨，便不想看著諸位皇子們手足相殘。”
雪雁莞爾道：“既然如此，不如密建皇儲。”
於連生素知雪雁心思深細，忙問道：“何謂密建皇儲？”
雪雁想起雍正帝所用的立儲之法，道：“就是將傳位詔書封入密匣內，由聖人擇一秘密之處安置，屆時由皇家宗室並文武大臣同時啟匣為證，立密詔所定之儲君為帝，如此一來，誰也不知道密詔中立了誰為儲君，諸位皇子只能孝順聖人，友愛兄弟，減少了彼此的紛爭。”
於連生眼前頓時一亮，道：“你是怎麼想到這個法子的？”
雪雁當然不會自己是從史書上所得，笑道：“我有一件好東西，麒兒想要，好兒也想要，雖兄妹友愛，比別個不同，麒兒和好兒都不是氣的人，但是我卻不能厚此薄彼，給誰都有不是，於是我便放入匣內，告訴麒兒和好兒，他們兩個誰讀的書好，誰寫的字好，將來這東西我便給誰，為了得到這件東西，他們兩個都勤勉起來。”
於連生沉吟片刻，頭道：“果然極好，我回去給老爺聽聽。”
雪雁忙道：“哥哥千萬別是我想的法兒。”
於連生頭笑道：“放心。”
回到宮裡，於連生果然不提雪雁的話，只起外甥和外甥女的趣事，因道：“一件東西兩個孩子都爭，的妹子想出了這個法兒，兩個孩子都想得到，因此越發勤勉起來。”
長乾帝正因諸位皇子年紀漸長而煩惱，聽了於連生的話，一時沒有反應過來。
於連生又笑著重複了一遍。
長乾帝驀地目露精光，問道：“你再一遍？是什麼法兒？”
於連生含笑了第三遍，末了道：“匣子裡的東西放著，兩個孩子都不知道在哪裡，也不知道自己能否得到，但是為了那件東西，兩人都分外苦讀。”
長乾帝哈哈大笑，道：“他們的心思越來越多了，你這法兒倒好。”
完，長乾帝心中便想著此法，若是自己秘密建儲，諸子都不知道誰能登基，必然相繼奉承討好自己，他們都想著自己的名字上密詔，即使仍有事端，但是也能減少他們手足相殘的種種紛爭，畢竟一旦在自己跟前不好了，便沒了繼承皇位的前程。
長乾帝越想越覺得此法可行，次日便召見群臣，頒佈此法。
不管是王公宗室，還是文武臣子，聽到這種法子，都相顧駭然，亦覺不解，皇長子等人卻都心頭凜然，暗暗苦笑，若是明立太子心裡倒好，心裡有數，如今密建皇儲，誰也不知道誰是自己的對手。
長乾帝笑道：“今諸子年紀尚幼，長者不過十八，朕亦不過三十有餘，建儲一事實在不急，必須謹慎些，但是人有旦夕禍福，不得不防之。朕已親寫密詔，封於匣中，置於大明宮正中高處，朕若有什麼三長兩短，諸王公大臣共覽立帝。”
眾人雖覺此法匪夷所思，但是都知道諸皇子之事，一時均無異議。
密建皇儲之後，朝堂內外頓時為之消停。
長乾帝暗暗派人看著，得知諸位皇子不再針鋒相對，雖然只是一是為之，但總比他們鬥得你死我活強，遂與於連生道：“雖然密詔建儲此法甚妙，但是若是他們治死了對方，即便對方在密詔之上，到時我也只能重新改了密詔。”
於連生笑道：“哪有兩全其美的事情？只能老爺費心罷了。”
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