董氏回去時,見徐耀顯在房裡正要換裝出門。問清是和幾個同僚約好打馬吊，埋怨了幾聲，又叫他心莫要被御史曉得了參一本後,便叫下人出去,自己親自替他拿了件佛頭青的鶴氅服侍著換起來。穿衣衫的時候,徐耀顯隨口道了句：“若麟娶的這新媳婦兒，乍一見嚇我一跳,還以為是二家的又回來了。再看幾眼,才覺出有些不同。”
董氏嗤地譏笑。“就你那眼神兒，別把馬吊面上的及時雨認作阮五輸錢就謝天謝地了。這新侄媳,你瞧出了不同，你倒是，和從前二家的哪裡有不同？”
徐耀顯一時語塞，便道，“成，成，是我錯了話。倒也奇了，這世上竟果真有這樣相似的孿生姐妹。”
董氏眼前浮現出廖氏那自一早起便連裝都裝不像的一副難看臉色，壓下心中的快活，忍不住附到丈夫耳邊，低聲嘀咕了幾句。徐耀顯大驚失色，駭然脫口道：“怎麼可能！休要胡八道！”
董氏被丈夫斥，也不惱。只笑道：“這孿生姐妹兄弟雖少見，我也不是沒見過，再像，多少也有些不同之處的。只你瞧這新侄媳婦和她從前的那個姐姐，眉眼唇齒身段聲音，連走路姿態都差不離。外人許是瞧不出來，咱們卻從前天天見面的。世上哪會有如此相像的兩個人？我雖不敢打包票。只十有七八，估摸如今這新進門的若麟媳婦，就是從前二家的那個！”
徐耀顯瞪著董氏，搖頭道：“你這婆娘，真真是得了失心瘋，無中生有了！二家的那媳婦不是歸宗另嫁了麼？再了，司家再想攀附若麟，也決計不敢拿個歸宗的寡婦去哄他娶了。這要是鬧出事來，兩家都是有頭有臉的人，司家就不怕若麟翻臉？”
董氏用看白痴的目光看著自己的丈夫，冷笑道：“就你這腦門裡的一腦汁水，全擠出來也就不過一酒盅，不曉得是如何做到四品官的。這你都看不出來？你大侄子和司家，那是一個願打一個願挨！”
徐耀顯這才有些醒悟過來，駭然道：“你……你是，若麟和他這新媳婦兒，從前便，便……”後頭的話，他一時不出口了。
董氏道：“這裡頭的門道，誰知道得那麼清楚？反正這事，我瞧沒那麼簡單就是。”
徐耀顯沉吟片刻，終於皺眉道：“我也不管你得中不中。反正這是大房那邊的家事，你少給我摻和！若麟是什麼人，你也曉得。別我這個叔叔，就算是他親爹，也要瞧他幾分臉色的。你要是多嘴惹出什麼禍事，你也曉得輕重！”
董氏白了他一眼，上前替他整了下衣襟，這才笑吟吟道：“我不過是把你當自己人，這才跟你幾句的。輕重我自然有分寸。你放心，往後對這新進門的大侄媳婦，我會比待我親媳婦還要好。再了，若真有人為這個睡不著覺，那人也不會是我便是了！”
徐耀顯用一種無法理解的目光瞪了她片刻，最後搖了搖頭，轉身而去。
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董氏口中的那個應該睡不著覺的人，自然是廖氏。也確實被她中了。自看到這個長子媳婦的第一眼起，別睡覺，廖氏連坐立都無法安生了。心事重重從慎德院剛一回去，便有珍珠過來回話，道：“太太，方才正遇到清風，老爺命他收拾行裝，估摸這兩天就要去觀裡了。”
徐耀祖自號無量真人，身邊隨著的兩個廝，便也以“清風”“明月”為名。
廖氏聞言，抑不住心中油然而起的怒意，徑直便往徐耀祖在家時居的那處雲房去。推開院門一看，見丈夫已經換回道氅，正盤腿坐在院中的一棵松下，自己一人在塊充作棋盤的平整石頭上打著黑白棋譜，專心致志的樣子。到了他跟前，問道：“你又要去南陽了？”
徐耀祖眼皮都沒抬一下，只嗯了一聲。
廖氏壓住火氣，勸道：“我曉得你之前受了委屈，也吃了不少的苦。如今好容易回來了，在家連月滿都沒住到，這又去道觀……我也不是不讓你修道。在家清修不也一樣，何必非要去山上？好歹——你也要替我著想下……”
徐耀祖抬起眼，望著她道：“你要我留在家裡。需我陪著你？”
廖氏臉微微漲紅，忍氣道：“你這話的……這麼多年都過來了，如今我都當婆婆的人了，要你陪我做什麼？我是怕遭人家的問話。好歹，你也要給我留顏面……”
徐耀祖丟下手中的棋子，起身往裡去，口中淡淡道：“我曉得你向來能幹，什麼事是你擺不平的？我又不是如今才上山清修的——從前你怎麼回人的話，往後還怎麼回便是……”罷撇下她往裡去。
廖氏一時怒不可遏，衝他背影嚷道：“徐耀祖，你今日給我把話清楚！我嫁你二十多年，上侍奉公婆，下養育子女，撐著這個門面。到底哪裡對不住你了，要你這樣待我？你心裡是不是巴不得我早沒了，你才叫得個痛快？”
徐耀祖停住了腳步，回頭驚訝地看她一眼，皺眉道：“你今兒是怎麼了？無端端地找過來要鬧一場。”
廖氏冷笑道：“你瞧我不順眼，在你跟前，我自然什麼都是鬧。你怎麼就不想想，前頭你去打仗沒了訊息的那段日子，我是怎麼過來的！闔府上下的人都沒了主心骨，個個都跟死了老子娘似的哭喪著臉！婆婆病倒，我請醫問藥，二兒的那個好媳婦有孃家撐腰鬧著要歸宗，我勢單力薄抵不住，只能眼睜睜放了她走。青鸞在宮裡被冷落，三兒在外頭混，青鶯的婚事又波折……裡裡外外全是我一個人著。我還要日夜替你擔驚受怕。你知道那段時日我是怎麼過來的？人心肉長，你怎麼就這麼沒良心？”
徐耀祖嘆了口氣，看著她的目光也溫和了許多。
“我曉得你不易。只我留下也是心煩，如今更沒臉見京中故人。不如上山求個心靜。你就成全了我吧。”
廖氏咬牙道：“你叫我成全你，誰來成全我？以為我不曉得？你是心裡恨我，恨我當年攔著不讓你接那女人回來，然後她死外頭了，便成了你心裡頭的寶，碰都碰不得。我卻是那個活活拆了你們的黑心人。是也不是？”
徐耀祖臉色微變，哼了一聲，道:“好端端的你又提那些事做什麼？都多久了？你還唸叨著不放！”完掉頭便要走。卻被廖氏一個箭步上前，死死扯住了衣袖。
“徐耀祖我告訴你，我沒欠你，你那個心頭愛也不是我害死的！倒是你那個兒子，你瞧瞧他做出了什麼！你今早吃你那個兒媳婦的茶時，到底是裝糊塗還是真糊塗？”
徐耀祖慍道：“你可真是瘋了！你跟我吵便是。又關他倆什麼事？”
“你眼睛被屎糊住了不成！”廖氏怒睜著眼，“這個司家新嫁過來的女兒，我怎麼瞧，就是從前嫁過二兒的那個！什麼孿生，什麼尼姑庵寄養，當我是瞎子不成！真真是上樑不正下樑歪，什麼樣的娘便出什麼樣的兒子。連這樣無恥的事也做得出來，怎麼就不怕遭天譴！”
若是平日，廖氏絕不會在丈夫面前這樣的話，只此刻，她氣急敗壞也不為過。心裡的諸般怨恨齊齊發作，口不擇言，什麼話便也傾瀉而出了。
徐耀祖聞言，勃然大怒，咣噹一腳踢飛棋盤上滿罐的棋子，厲聲喝道：“虧你還做人嫡母婆婆，竟如此無中生有，居心險惡！這個兒媳婦很好，我很滿意。你若再這樣肆意詆譭，休怪我翻臉無情！”
他本就是武將出身，如此獅吼一聲，威勢頗盛。廖氏卻是絲毫不懼，反而斜睨他，冷笑道：“你何時又對我有情過了？翻臉便翻臉！莫非你還能休了我不成？”
徐耀祖為之氣結，一句話也不出來了。一把扯回自己的衣袖，怒氣衝衝便抬腳而去。廖氏衝他背影恨恨道：“你瞧著吧……總有一天我會讓你知道，到底是我無中生有，還是有人罔顧廉恥做出讓你徐家祖宗臉面都蒙羞的醜事！”
這雲房院裡，徐耀祖和廖氏話的聲音剛有些拔高，外頭跟來的沈婆子便忙將近旁的人都攆了，自己貼在院門側聽著。等裡頭動靜漸漸停下來後，看見廖氏沉著臉獨自出來，忙陪著回了住的院。一進屋子，沈婆子便道：“太太哪，我都跟你勸過不知道多少回了。這男人喜的，就是女子溫柔體貼。你方才去勸他留下是沒錯，只不能用這樣的態度啊。話沒兩句，太太你的聲便比他還要高，這且不提了。我從前還勸你，往後休要再在他面前那個女人。你卻偏要揭他底兒，讓他下不了臺——國公爺這樣的脾氣，他又如何會聽你的？”
廖氏眼皮發紅，恨恨道：“媽媽，我何嘗不曉得。只一見他在我面前擺出這副樣兒，我氣便不打一處來！撲上去咬下他一塊肉的心都有了！他走便走。下回死在外頭了，你瞧我會不會替他淌一滴淚！”
沈婆子嘆口氣。曉得這夫婦二人半世都如此過下來了，如今也難指望有改變，只好拿話勸而已。待廖氏神情漸漸緩了下來，這才了憋了大半日的疑慮。
“太太，這新媳婦，我怎麼瞧，怎麼不對啊。莫非……”
廖氏哼了聲，一語不發。
沈婆子瞪眼：“太太，你也瞧出不對勁了？”
“我又不是瞎子！”廖氏沒好氣地道，“媽媽，你，老大娶的這司家女兒，她真的是從前二媳婦的孿生妹妹，還是她就是二的媳婦？只不過換了名頭，又嫁了現如今的這個人？”
她問這句話的時候，看向沈婆子的目光裡帶了絲期盼。盼著沈婆子跟她，是她看花了眼。這個徐家長子新娶的妻子，確確實實是從前自己那個媳婦的妹妹。但是沈婆子卻道：“太太，這種事，若攤到旁人頭上，我還不敢亂講。只出在大爺那種人身上，有什麼不可能？他就是個弒君殺父的狠貨，什麼事做不出？這事也湊得太巧了。先是二奶奶鬧著要歸宗，回去了司家，這麼快嫁給了她表哥。再一轉眼，又冒出了個十七年前養在庵裡的孿生妹妹，這妹妹還和二奶奶長得一模一樣！太太你，這種事不叫人多想，那還能輪到什麼事了？”
廖氏起先對著徐耀祖這事的時候，心裡還是以氣話居多。此刻被沈婆子這麼一，愈發覺得可疑。陰沉著臉道：“難道竟是這兩人早就勾搭到了一塊兒？”
沈婆子撇嘴道：“真的假不了，假的真不去。只是太太，如今這樣的局面，咱們也就只能吃啞巴虧了。就算被咱們捉到不對，又能如何？您還得拼命瞞下去，更不能傳出去叫人曉得。否則太太的臉，還有沒了的二爺的臉都往哪擱？”
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廖氏沉默片刻，終於咬牙道：“看著吧。倘真被我察出她就是司家的那個初念，我豈能叫我兒子受這樣的羞辱？”
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且再回嘉木院裡的那對新婚夫婦。
果兒被帶回院中後，雖心中對自己這個新繼母充滿了好奇，下意識裡又覺她熟悉可親，宛如便是她喜歡的那個二嬸嬸，恨不得此刻留在她身側多幾句話才好。只早就得過宋氏的吩咐。叮囑若父親與繼母在一起時，她便不好留在身側。故到了院中，見父親跟著繼母往正房去，只好道：“爹，母親，我回房了。”
徐若麟心中頗喜女兒的乖巧，頭。初念也微笑著鬆開她的手，目送她被宋氏帶走後，面上的笑容便沒了，扭身便往新房裡去，把自己撲在了昨晚剛睡過一夜的那張大床上，一動不動。
什麼叫欲哭無淚？就是她的心情。哪怕已經回了自己的屋，婆婆廖氏最後盯著她時的那種眼神，叫她此刻想起，還是一陣不寒而慄。
她閉上眼睛，眼前又浮現出在中堂時那些人看著自己時的表情。司國太、董氏、徐邦瑞、徐青鶯……甚至就連宋氏，她見到自己時的那種彷彿被雷劈了一下的表情，叫她想起來也是一陣心腸扭絞。
她知道自己這樣不對，是在逼自己往死衚衕裡走。但是完全無法控制——叫她就這樣若無其事地真把自己當成子虛烏有的司初儀，她真的沒這本事。
一陣叫她無法呼吸般的焦躁感再次襲來，她的手狠命地抓揉身下大紅色的錦衾，把布料揉得皺成了一堆，彷彿這就是那個害她落入如此境地的男人。想到往後每天都要在旁人這樣的目光之下做戲，不知道哪日才是個頭，手一鬆，忍不住一陣委屈，又一陣傷心，眼眶便微微發熱了。
身後響起一陣腳步聲，她知道是徐若麟過來了。那陣子委屈感更甚。閉上了眼，一滴淚珠便沿她面頰倏地滾落下來，滴濺到了手背上。
徐若麟側到了她的身畔，也沒話，也沒碰她，只靜靜地凝視著她。她有些惱羞成怒了。吸了下鼻子，一骨碌要從床上翻身爬起來時，聽見他輕嘆一聲，她腰間已經多了雙伸來的臂膀，輕輕一拖，她便仰在了他的身側。
“嬌嬌，先前我走後，你獨個人留下時的事，我問了靜雲，已經曉得了……”
他俯身下去凝望著她，拇指輕輕擦過她面頰上殘餘的淚痕，“你瞧，你不是應對得很好？比我想象中還好。別哭了。你最怕的便是這一關。如今過去了，往後只會越來越好。”
初念沉著臉，只是不睬他。
徐若麟不以為意。長臂一收，便將她整個人抱在了懷裡，香了下她的脖頸，這才低聲道：“再幾天，便是蕭皇後的芳誕。此也是皇后入主坤寧宮後首次過壽。皇上很是看重，早些日子前便命禮部和鴻臚寺一道準備起來。到時候，京中四品以上命婦都要入宮賀壽……”
“我不去！我沒臉見人！”
初念打斷了他，扭臉負氣道。
徐若麟無奈地搖搖頭，笑了起來。然後抱她抱得更緊，唇舌在她耳垂和脖頸間遊移，含含糊糊地道：
“你生得這樣花容月貌，怎麼沒臉見人了？乖乖聽話，別鬧了。我在你跟前不上話我認了。你就當看在皇后的面上，也要去這一趟的。”
初念被他親得皮膚浮出了一層細細雞皮疙瘩，身子微微戰慄了下，急忙作出厭惡的樣子，抬手要推開他的臉，手卻被他趁勢握住。他似乎並不在意她嫌惡的表情，反而親了下她蔥白的指，凝視著她，正色道：“皇后的意思，是到時候她會在命婦們跟前給你撐腰的。有她給你撐腰，你又是我徐若麟明媒正娶的夫人。誰要為難你，也要先掂量掂量分量。只要你能過自己這一關，往後便沒有咱們過不！