初念停停哭哭，哭哭停停。一副身子畢竟經過人事，被這男人恣意擺成合他心意的姿態，漸漸調弄，漸漸止噎，只剩兩頰的潮紅和滿身滿臉的汗淚。身下墊著的荷葉經不住碾壓，早已殘破，滲出的汁液與初念身上汗水相混，甚至將她雪背圓臀手心膝蓋都染上了一層淺碧之色。溼熱的空氣裡飄蕩了糜豔芳澤的氣息，混合了荷香、荷葉和水腥，燻得初念幾度似要暈厥，閉眼之時，卻又被男人用一種更恣情的方式逼著甦醒，迫她承歡身下。
這個炙熱的夏日午後，漫長得彷彿永遠沒有盡頭……
初念終於被他最後一陣猛烈撞擊，腦子驀得驚醒，心知他要到了，一陣驚恐，慌忙睜開眼睛嚷道：“快出來！出來！不能丟在裡面！”
徐若麟咬牙猛地退出，伴隨一陣昇天般的極致之感，將那令她膽戰心驚的乳白之物盡數撒於她小腹，整個人撲伏在她身上，片刻後終於長長籲出一口氣，雙臂支起望著她，喑啞著聲喃喃道：“嬌嬌，等我有天定要和你弄個盡興，還要喂在你裡頭，叫你給我生個兒子。”話說著，一滴滾燙汗水自他閃亮額頭滾落，啪一下濺在初念眼皮子上。初念眼一紅，一滴淚再次默默淌出，有氣沒力地道：“送我回去。再晚，她們問起，我不曉得如何應……”
徐若麟自然意猶未盡，卻也抱起初念，從她先前被剝下的一堆衣物裡找出帕子，蘸湖水擰了，替她擦頭臉上的淚汗、腹上穢物並身子上染的荷葉汁兒，待她穿戴好了，散亂的發也抿起，揀了先前她掉落船尾的那只釵子，替她插回雲鬢之中，拇指指腹輕輕撫擦過她天生便黛色清湛的眉，見她仍垂著眼不願看自己，苦笑，隨即低聲道：“這就送你回。”
靠岸之時，或是這一帶兒本就冷僻，或是附近有他的人守著，所以並未出現初念擔心的被人遇見的狀況，岸上一片濃蔭裡，仍是荷香脈脈，柳條兒在風中寂寂擺動。也不用他扶，自己提裙踩上了岸，再沒回頭。
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尺素眼見二奶奶被大爺帶走，說是“說幾句話”，只恁久過去，連個人影兒也沒見送回，又驚又怕，唯恐被人發覺，大著膽子往先前他挾她去的方向找了過去，自然找不到人，只好又回原地等。眼見樹影微偏，算著至少過去一個時辰了，估摸著那邊的太太小姐們都要歇完午覺起身了，急得汗溼後背。忽然想到原本出來時的目的，忙又去湖邊剪了些荷花帶回再等。正心驚膽戰著，忽然聽見細碎腳步聲來，抬眼望去，遠遠見是初念回了，這才松了口氣，急忙迎上，剛要開口，一眼卻見她眉含鬱色星眼朦朧，而兩頰赤酡、髮鬢微亂，心中咯噔一跳，低聲問道：“奶奶……”
初念聽出她話中驚疑，更覺羞慚，雙肩微微發顫，幾乎站立不穩。
尺素登時明白了過來。心中暗恨那位徐家大爺無恥，白日裡竟就做出這等事，口中卻道：“奶□發被風吹得亂了些，我來理理。”
她平日便服侍初念梳妝，此刻身邊雖無犀梳，卻也難不倒她，十指翻飛，很快便弄妥當。見髮腳整齊，再無半點破綻了，這才抱了先前放在路邊的荷花，與初念匆匆而回。果然回去時，果兒荃兒都已起身，雲屏也正等得心焦，見她倆回了，忙迎上去道：“奶奶可回了！正方才太太那邊打發了珍珠過來叫，說老太太歇完覺了，叫人備一艘大舫，等下便去泛湖。”
初念應了，回屋自己對鏡又理了回妝，這才攜了人一併過去。到了時，人都已經齊了，正獨缺她這兒的，二房裡的青鴛笑道：“剛珍珠回來，說二嫂子你去湖邊剪荷花了。這不就要坐船上湖麼，多的是荷花讓你剪。早知道的話，省得讓我們大家都等你一人！”
眾人都笑，初念壓下心中不安，道：“我住的屋離荷塘近，聞到股子香氣，一時興起。叫老太太太太都等我，著實過意不去。”
司國太笑道：“難得出來走動，無妨。人既都齊了，這就走了。”
一行人在丫鬟僕婦的簇擁下上了畫舫。家奴穩穩操舵划槳，畫舫漸漸駛進湖心。這園子裡的管事李十一也是個能幹的人，不過正午聽到這臨時起意的念頭，趁主子歇午覺的不長功夫裡，不但安排得井井有條，連絲竹班子也弄上了船。眾人或憑欄眺望，或臨窗吹風，聽著班子裡女孩們吹出的蕭笛葫蘆絲曲兒，極是愜意，船上歡聲笑語聲不斷。
初念陪在司國太和廖氏身邊，聽老嬤嬤和司國太閒扯兒，無意側頭望向舷窗外時，正看到那一大片荷田，荷葉隨風搖擺，再次想起了先前發生在荷田深處的那一幕不齒，禁不住心慌氣短，怕旁人看出端倪，急忙把頭垂了下去。正這時，聽見外頭響起女孩們的嬉笑聲，連司國太也停了下來循聲望去。沒一會兒，金枕便笑著進來道：“老太太，李十一曉得姑娘們沒見過新鮮菱藕的樣兒，特意叫人撐了兩條小船進去荷田採摘，把她們都樂得不行。”
司國太也來了興趣，被人攙扶著便去了船頭，初念亦跟上。果然看見如金枕所述那般，兩條小船穿梭於荷葉之中撈採。這般的景象，她從前本也沒見過，只可惜心中愁緒始終如巨石沉墜，這旁人看來歡樂的畫面，在她卻如煎熬，面上卻又不得不強作歡顏。好容易終於一切結束，至傍晚時，一行人回了城裡國公府，因白日玩耍得都有些疲累，各自早早回院歇息了。
晚間初念沐浴，不要人在側伺候，自己褪衣入桶，低頭見胸口臂膀上，雪白肌膚處處綴滿觸目驚心的斑斑紅痕，拼命洗擦，只擦得嬌嫩肌膚生疼，那些痕跡卻絲毫不褪，最後怔怔靠在浴桶壁上發怔，腦海裡浮現著荷田小船裡的一幕一幕，連尺素進來也未覺察。直到她至近前，這才驚醒，慌忙要縮入水中，卻是遲了，尺素已驚呼一聲：“奶奶，你身上……”話沒說完，忽然頓悟過來，一張臉立刻漲得通紅，咬牙低聲道：“好狠的人，竟下得了這樣的手去……”
初念臉亦一片羞慚緋紅，仿似做錯事的孩子，囁嚅道：“他……他應了會娶我的……”
尺素嘆了口氣，扶她起身，拿塊乾淨大巾子包裹住她身子擦乾，回了臥房後，把人都遣了，只剩自己在跟前服侍，拿一盒子祛瘀的膏藥替她細細地抹，終究是不放心，低聲問道：“後頭事應都無礙吧？”
初念臉再次緋紅，垂下眼睫，低低嗯了一聲。尺素這才松了口氣，幫她拉好衣襟，安慰道：“如此便好。奶奶往後安心便是，想來他應不是個言而無信之人。”
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接下來的日子，除了每日一早到司國太處問安，初念閉門不出。三天之後，果兒鬱郁地告訴初念，她爹又走了，要三兩個月後才回。
初念自然知道這一點。
過去的數日裡，她一直盼著這個令她想起來便耳熱心跳又恨憎無比的男人早些離開，離得越遠越好，最好永遠也不要回來。但真從果兒口中得知了個訊息，心中忽然卻又空落了起來，宛如若有所失。這樣的狀態一直持續了一個多月，日子才終於漸漸恢復了先前的平靜。
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人若做錯事，往往不過在一念之間。而就是這一念，一旦錯了，再難回頭。
這是初年在後來很長的一段時日裡，時刻叮囑自己牢記的教訓。正是自己當初一念的軟弱，換來她這一生的萬劫不復。該來的，終究會來，來的還是那樣猝不及防。
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八月底的這日一早，國公府與往常一樣，各房各院的下人俱各早早起身各司其職。太陽爬到樹梢頭的時候，初念如常那樣往司國太的院裡去。
國太年紀畢竟大了，前些日不慎染了熱傷風，這些天都在看醫吃藥。她作為徐家嫡孫媳和司家姑孫女的雙重身份，伺候在側是理所當然。過去的時候，路上碰到了同去慎德院的徐家三爺徐邦瑞。
徐家的男人都有一副好皮相。魏國公徐耀祖年輕時有玉面將軍的美稱，如今雖年過五十作道士打扮，卻正合了仙風道骨之意。徐若麟本就英俊，加上年少離家去了北方投軍的經歷，儀容偉岸，極具男子氣概。而大房剩下的這位三爺徐邦瑞，卻與他早沒了的二哥徐邦達一樣，唇紅齒白，素有陰柔俊俏之風。與初念同歲，比她大三兩個月而已。因頭兩年受嘉庚之亂的牽累，雖訂過婚事，卻並未完婚。這些時日，初念聽說廖氏正在準備，估摸著不久便要娶親。
這徐邦瑞，自小雖也讀聖賢書長大，又長了一副好皮囊，卻因父親不大管事，母親溺愛，長成了個不折不扣的多情紈絝子。房裡有兩三個通房外，也時常瞞著廖氏與一群狐朋狗黨去尋歡作樂。寡婦門前是非多，何況是初念這樣絕色的美人。從前每每遇到她時，一雙眼睛總在她身上轉，有次趁了四下無人，甚至出言挑逗，被初念冷若冰霜斥後，總算收斂了些。
徐邦瑞一早遇到難得見到的寡嫂。初升朝陽裡，見她分花約柳而來，一身淺素夏衫，風致動人，容光遠勝那些庸脂俗粉，不禁看得發呆，心想自己那個短命的二哥無福消受美人恩，傳言因久病根本就無法人道。叫這樣的美人至今春田未耕空守獨房，真真是暴殄天物。倘若有日能叫自己摸上一指頭……胡思亂想著，見初念走近，急忙上前，作出樣子恭恭敬敬地見禮，叫了聲“嫂子”。
初念對這個小叔極是不喜，淡淡應了聲，便與身後丫頭們過去了，徐邦瑞急忙跟著她入了司國太的屋子，裡頭廖氏也在。
初念一進老太太的屋子，便聞到濃濃的藥味，與前兩日一樣，覺著胸口發悶，陣陣欲嘔。只是今日這感覺更甚，又不敢表露出來，只能強忍著坐在老太太床榻邊，看著徐邦瑞滿口甜言蜜語地哄著祖母。好容易終於熬到末了，站起身要走時，眼前忽然一黑，耳朵裡嗡嗡作響，整個人站立不住，身子搖搖欲墜，邊上一個婆子眼疾手快，一把扶住，初念這才站定。
司國太關切地問道：“這是怎麼了？臉色這麼難看。莫不是天天到我這裡過了我的病氣兒？”
初念剛要開口，胸中那種悶氣更甚，忍不住哇一聲竟吐了。屋裡人都大吃一驚。廖氏道：“真病了？趕緊的叫太醫來瞧瞧。”
“嫂子這樣子，倒像是我房裡香鈿從前有了時的樣子。”
一邊的徐邦瑞隨口道了一句。
初念手微微一抖。
“胡說什麼！再口沒遮攔，我刮你耳光子！”
廖氏罵道。
徐邦瑞忙縮了回去。
初念陡然又想到了一件事，心臟便似被一隻鐵手猛地掐住，整個人差點沒暈厥過去，正發愣著，一邊的尺素已是介面道：“回老太太，太太，奶奶昨夜睡時，窗子開大了些，我一時疏忽也忘了關，吹了點風。早上又吃了幾口油膩，想來這才有些不調，等消食了便會好。”
初念終於掙扎著回過神，也笑道：“我並無大礙。回去睡一覺便好了。”
司國太想了下，點頭道：“我曉得你們怕吃苦藥。我這裡不用你，你回去歇下，吃些我這裡的活絡丹，若還難受，一定要看郎中。”說罷命玉箸去取自己平日當做調理的活絡丹。
初念若無其事向國太和廖氏道別，便出了慎德院。她一直低頭，越走越快，等到了自己的濯錦院時，整個人已經臉色蠟白，彷彿連最後一絲生氣也已經被抽乾了。
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一語驚醒夢中人，或許，小叔子徐邦瑞的話沒錯，她真的是懷了孽種了。
向來規律的月事，這個月一直遲遲未到。她先前也擔憂過自己是否有了身孕，但每次生出這念頭時，便用當時他並未射在自己身子裡頭來安慰自己——按理兒，真的不該會有事的。但是現在，她的這種信心瞬間被摧得片甲不留了。
“尺素，我遭報應了……”
她瑟瑟發抖，流淚道。
尺素平日雖穩重，只畢竟是個年輕女孩兒，遇到這種事，並不比初念好多少。白著臉勸道：“不會的，奶奶放寬心……”
話是這麼說，卻連她自己也覺得這樣的安慰是如此蒼白無力，又補了一句：“不是三兩個月會就回嗎？”
初念搖頭，淚流得更兇了，“我等不到他回來，肚子萬一大了呢……”
“那怎麼辦！”尺素也流淚了，哽咽道，“大爺又不在！”
初念擦了淚，等情緒漸漸平息下來，終於道：“我必定是有了。這兩日你尋個藉口回家，出去後替我抓副藥來。”
尺素怔怔望著她。
“這塊肉萬萬不能留。”
她的臉白得像死人，咬著牙，幾乎是一字一字地說了出來，聲音顫抖。
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只是，還沒等到尺素出去，第二天，廖氏的陪房沈婆子便親自帶了個面生郎中來，說是太太不放心二奶奶，特意請了郎中。
尺素大驚失色，攔在了初念身前，嚷道：“奶奶已經好了，還瞧什麼郎中！”
沈婆子笑道：“你懂什麼。二奶奶身子金貴。昨日那樣了，不請個郎中看看，太太怎麼放心！”見尺素還要攔，一張老臉便冷了下來，道：“這唱的是哪一出？不過是搭個脈吐個舌，問幾句話而已，這樣攔著，莫非是有什麼心虛？”
最後的審判時刻終於還是到了，避無可避。
初念覺得自己應該害怕，應該恐懼。但是這一刻，她卻忽然鎮定了下來。
註定是這樣了，恐懼又有什麼用？死，也要死得好看些。
她從榻上站了起來，緩緩道：“我沒病，不必瞧郎中。老太太在哪裡，我要見她。”
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初念跪在了自己的親姑奶奶面前，叩頭過後，長跪不起。座上的司國太恨聲道：“痴兒！事到如今，你還護著那男子，抵死不說是誰嗎？”
初念悽然道：“姑奶奶，我說了，事情便能挽回了嗎？我知道我做錯了事，死也不足贖罪。只求姑奶奶能憐惜我的丫頭，不要遷怒於她們。一切都是我的錯，與她們無干！”
司國太伸手指著她，怒道：“你自身難保了，竟還替那幾個蹄子求情！若非她們暗中把你賣了，你好好一個千金小姐會做出這樣不知廉恥的事？”
初念垂首，淚如雨下。
司國太驟然像是蒼老許多，“我一直以為，你是個懂事的孩子。當年做主把你嫁到了這裡，確實是斷送了你這一輩子。只你身為司家長房嫡女，你爹早沒了，你當為你的親弟弟考慮。倘若你安安分分替邦達守著，徐家能不照拂他？如今……這樣的事若傳了出去，你讓國公府和司家的人往後如何抬得起頭來？”
初念俯伏於地，肩膀劇烈抽動。
“罷了罷了，木已成舟……”司國太目中隱隱淚光閃爍，“你那個婆婆精明過人，恐怕瞭然於心了。事已至此，你斷不能在府中留著了，便說得了急症，先便到清遠庵裡去養著吧，也算是給兩家都留個臉面……”
初念擦去面上淚水，磕頭道謝。
當晚，一輛馬車載了初念往城外清遠庵去，身邊無人陪伴。第二天，面無表情的師太端了一晚熬得漆黑的藥來，看著初念喝了下去。
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半年之後，沈婆子來到清遠庵，對著已經病得沒有人樣的初念笑道：“奶奶，太太叫我來跟你說幾件好事，好叫你聽了歡喜，身子早些好起來。這一，老太太病重，怕是沒多久日子了。這二，尺素這蹄子早被打死了，雲屏倒識相，說了你那個姦夫，留了條命。這三……”
她頓了下，似咬牙切齒，“大爺再幾日便要回了。回來卻不是娶你。皇上下旨，賜婚長公主府的雲和郡主。如今闔府都在忙呢。你倒是說說，這是不是好事？”
初念怔怔望著狹仄窗子外沐浴在夕陽餘暉的那片野木槿，已經聽不到旁人在說什麼了。
“我等了你這麼久，你卻始終沒來。你負了我，我卻不願你萬箭穿心。唯一心願，便是人若有來生，甘願為這沒有靈臺的舜華，縱然朝開暮落，亦是一片清華。”
她在終於倦極，覺著自己該好好睡去的時候，模模糊糊地這樣想道。