還沒到晚上，原來十五號坑洞的團員便陸陸續續來了差不多一半，達貢的宿舍裡顯得擁擠而熱鬧。他們將桌椅床鋪全都推到角落，大家在壁爐前盤膝而坐。
“我這裡沒什麼招待的，只剩下稠酒——但是杯子不夠。你們輪流用瓦罐喝吧，嘿嘿。”達貢目前能拿出來的食物只剩下各種旅行乾糧或耐儲存的肉腸，還有少許乳酪。不過堅古族人來這裡也不是為了吃飯——吃飯的話就去找翰摩多姆了。他們來這裡，全都是為了武技考試。
“學院改了考試規則，我看著是個好事。”達貢語出驚人，引起了大家的興趣。“精靈這麼改，說明在原有規則下他拿咱們的戰術沒辦法，已經不得不改變規則、推倒重來。夥伴們，這難道不是勝利嗎？”
“的確是勝利，但接下來怎麼辦才是關鍵。”翰摩多姆說道：“你還有好辦法嗎？”
達貢雙手一攤，說道：“我能給出的辦法就是繼續訓練，尤其針對弓箭進行防護。我可以教你們如何使用塔盾，理論上你背後綁著塔盾，手裡再拿一個，防護面積也足夠了。但這樣治標不治本。”
“等等，什麼叫做治標不治本？”
達貢拽拽鬍子，他一不小心將瑞德的話學來用了。最近一直在加強學習，他發現自己思考問題的方法和口頭上的習慣也開始向瑞德靠攏，看來他和瑞德在靈魂上的互相影響要比自己預料的還要更深。他簡單解釋了這個短語，然後說道：“最好的解決辦法永遠是追上去、超過去。”
“精靈神出鬼沒的射術……”
翰摩多姆只講了一個開頭就被達貢打斷了，他生氣地瞪起眼睛，說道：“精靈有精靈的長處，可他什麼時候無敵了？我對你們很有信心！武技課，說到底不是堅古族對抗精靈，而是用武技爭取及格。你們若是認為武技課就是比較誰能扛更重的盔甲，那怎麼不改名叫搬運工考核？”
翰摩多姆被達貢瞪了之後縮了縮頭，這時託班·達達司說道：“達貢說的對，咱們是來透過考試的，而不是學習怎麼擊敗精靈，所以提高武技才是根本。我覺得去年大家取了個巧，證明咱們的戰鬥智慧勝過了精靈學員，那麼今年就努力鍛鍊，爭取在硬實力上也壓過去。”
達貢點點頭，補充道：“雖說要訓練硬實力，但也不是毫無取巧的辦法。不要覺得塔盾笨重，那是人類和精靈的偏見，而且他們誤以為塔盾只能在形成盾牆的陣列裡才好用。咱們堅古族在使用塔盾方面很有辦法，尤其是一些單人塔盾的戰技，保準能讓精靈們大開眼界。”
大部分人都興奮起來，握起拳頭，覺得勝利有望。只有託班皺著眉頭，一副很有疑惑的模樣。不過他什麼也沒問，之後只是靜靜地聽著。
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“先不要行動，等考試規程正式下發再說。如果咱們現在都去訂購塔盾，被精靈知道了，說不定考試方法又改了。”達貢說道：“現在要做的還是提高基本能力，尤其是手臂、肩膀以及胸背。放假期間誰把負重拿下來了，現在加倍回去帶上！”
“知道了，這就回去帶。”翰摩多姆撓撓頭，說道：“對了，有個好消息。我這一次考試全部合格，不用花錢買學分，我父親說要獎勵咱們……”
達貢愣了一下，問道：“你父親不是在精金谷嗎？他怎麼這麼快知道你的考試成績？”
“商會裡有符文師，可以使用動物遠距離傳訊。如果不遇上捕食者，迅飛的法術鷹隼能在十天之內將訊息送回去，一個月就能來回。”翰摩多姆說道：“以前這個主要用來抓商機，讓精金谷出發的商隊可以帶著更高利潤的產品過來。”
“哦，一個月來回已經很快了。”達貢點點頭。
“我給父親彙報喜訊的時候提到咱們十五號坑洞團，也說了你的名字。”翰摩多姆說道：“我父親說咱們是好樣的，會讓商隊送一些武器盔甲過來。商隊要在春天出發，坐船的話夏季就能到。不如讓他給咱們打造塔盾？”
“你是說立刻送信回去？”達貢想了想，點點頭：“這是個好辦法。我還在想，如果學院開始防範咱們用裝備取巧，說不定會盯著學生裝備處。而咱們要做的塔盾很有特點，存在洩密的風險，所以……嗯，我明天把塔盾的樣式尺寸給你畫出來。”
“那咱們怎麼練習？等到塔盾來了之後？”
“肯定不行。考試規程出來之後，咱們就開始練習，先用輕盾加負重。放心，我會安排的。”達貢說道：“這次和去年不同。去年精靈沒有準備，也沒有規則限制，因此穿上重甲就已經勝了一半。今年情況嚴峻得多，就算練好了塔盾，也只有三成勝率而已。剩下的勝率必須靠——也只能靠——日常的武技訓練完成。唯有努力，才能勝利。”
“嗯，我們都懂這個道理。”翰摩多姆說道：“只是我們在武技課上學的都是精靈那套，非常不適合我們，用起來彆扭極了。你能教我們，那我們肯定好好學。”
達貢點點頭，說道：“還是老規矩，別洩露了資訊。大家回去把負重加上吧！”
眾人紛紛離開，只有託班走到門口又折返回來。他關上門，確認外面沒人，便問道：“達貢，塔盾真的可以取巧？”
見他表情嚴峻，達貢也就不說虛妄之言：“沒有什麼取巧的東西。除了實打實的訓練，剩下的最多只能叫有針對性的準備。對一兩個精靈，在瞭解他們戰技的情況下，或許還存在取巧的可能。對整個精靈或者整個考試來說，取巧就是騙局。”
“行，你能承認這個，我還沒看錯你。但你為什麼給他們說這是取巧的辦法？”
“他們和你不太一樣，你之前及格了好多次，每年都能有六到七成的勝率，因此信心比他們要高。而他們很多人之前沒有及格過，去年用重甲——那個的確是取巧——才嚐到全面勝利的滋味。這時他們建立起來的自信並不穩固，一個巧妙的辦法在他們心中分量很足。”
“喔，於是你故意將踏踏實實訓練說成取巧，增強他們的信心？”
“不，我要增強他們的訓練動力，只有勝利才能增強信心。等到今年也及格之後，我再告訴他們真實的情況，那他們就不會再依賴取巧這兩個字，以後也會自覺刻苦訓練。”達貢說道：“咱們堅古族學員的信心有些低，等這個起來之後，有的是進步的方法和空間。”
“嗯，達貢，你真的很不錯。”託班說道：“你能為大家著想，那我也為你著想。你明天找翰摩多姆的時候，讓他幫你向他父親捎句話。”
“嗯？”達貢撓撓頭：“你的意思是我要和他父親說話？”
託班點點頭，說道：“你是堅古城的繼承人之一，堅古城現在封城，你就是堅古城區域外唯一的堅古城繼承人，對不對？”
“我只是養子……”
“你不用管那些細枝末節，反正堅古城外找不到另一個比你繼承可能性更大的人了。”託班說道：“精金谷屬於堅古城的下屬領地，我聽說它已經很久沒有向堅古城繳稅以及執行義務了。”
“我也是這麼聽說的，好像是以堅古城封城無法聯絡為理由。怎麼了？”
“我想，翰摩多姆的父親，那位深巖為姓氏的領主若是知道你的姓氏為堅古城的尼爾，也許會有一些小動作。他承諾給咱們送東西，並不只是看在他孩子透過考試的份上，也有向堅古城緩和關係的想法。比如，他送給你一套特別值錢的符文器。”
“先不說我是否接受，他這樣做有用嗎？”
“有啊。堅古城遲早要開的，肯定會追究他這麼多年斷絕聯絡的責任。他到時候可以說自己前期的確聯絡不上，後面則把給堅古城的那份東西給了你，堅古城的繼承者，也算是交差，至少比一點事情都沒做好吧？”
“這種說法……我覺得尼爾家族不會認可的。”
“如果堅古城開封之後依舊強勢，那肯定不會認可，也不該認可。但若是堅古城頹勢，精金谷卻靠著與精靈、人類的貿易發展壯大，那情況就不一樣了。考慮到精金谷有可能轉投他家，尼爾家族或許會選擇捏著鼻子認了。但那樣一來，你就會受到影響。”
“我？不會吧？”達貢撓撓頭，說道：“我幫了翰摩多姆，他父親會把我當成擋箭塔盾來使用？”
“如果他父親見過你、瞭解你，他不會那麼做。但他沒見過、不瞭解，你對他來說只是一個符號，叫做進入學院的尼爾家族潛在繼承人。他和你沒過節，他是在進行領主和領主之間的活動。”託班說道：“解決辦法很簡單，你向他表示感謝，然後說不要給你送東西，要送就送往堅古城，你可以想辦法讓他重新獲得聯絡。”
“我哪有辦法？”
“不管你有沒有，你就這麼說。”託班用力點點頭，說道：“這件事你聽我的，絕對沒錯！你這麼說了以後，不僅不會受到牽連，或許還會得到更好的東西。等著瞧吧！”
達貢想了想，說道：“好，我聽你的。可你怎麼知道這麼多？”
“我也是領主，你忘了？”託班說道：“你只是潛在繼承人，我可是正牌領主，只是暫時沒把領地拿回來而已。哼哼！”