“巴德大師在營地外靜坐，有個叫做達貢·奧力森·尼爾的矮人似乎和他打了個賭，兩個人正在賭命。”
精靈議政首相聽到這個訊息，不得不睜開眼睛，結束法力冥想。他深吸了一口氣，熟悉他的人都知道這是他在控制脾氣，避免突然發火。
“怎麼回事？”首相納迪爾·凡德赫恩不悅地問道：“哪來的矮人？營地裡的矮人不是都被教育過了嗎？”
“我們查了，是跟隨精英學院導師希洛艾·阿斯聶瑞爾一起來的矮人，一名學院新生，很可能是希洛艾執行學院任務的替死鬼。”報信的精靈小心翼翼地說道：“這個矮人一直很安分，是巴德大師在夢龍酒帳碰到了他，然後……”
“然後他又來那套你不敢殺我、你殺不了我的東西？”首相用三根指頭捏了捏眉心，說道：“我知道你們不想去保護一個矮人，但我明確說過，任何人敢向巴德大師動手，格殺勿論，這個命令沒有得到執行嗎？”
“執行了，但那個達貢沒有向巴德大師動手。他們兩個只穿著單衣在營地外坐著，面對面，一起瑟瑟發抖。”衛兵說道：“巴德大師並沒有被限制行動，他可以自己站起來隨時離開，或者說一聲，咱們的人……”
“嗯？”納迪爾從鼻子發出聲音，音調漸高。
“您的人，您的人隨時可以把他拖走。”那名衛兵說道：“可還有條命令，除了防止刺客，誰也不能打擾巴德大師。我們實在不知道該怎麼辦，於是才來請示。”
“給他送點烈酒、厚衣、美食，給那個達貢什麼的吹吹冷風。”首相冷哼一聲，說道：“還有，把希洛艾叫過來。她來營地多久了？怎麼不過來給我請安？”
“她和馴鹿營地的遊俠有點小衝突，剛剛才解決，這還沒抽出時間來。”
“行了，不需要解釋，按照我的命令執行。”議政首相擺擺手，重新閉上眼睛。雖然這個動作好像一切盡在掌握的樣子，但他微微抖動的眼角和抽搐的眉心都在訴說這不一樣的故事。
營地外，冷風吹，達貢寒，但他對面的巴德更寒。兩個堅古族人面對面坐在地上，相聚不到一米，任何一個人伸手就能扇對面一個嘴巴，但是沒有人這麼做。達貢抬起手，用幾乎凍僵的手指撓了撓下巴。他實際在調整鬍鬚的位置，佈置更嚴密的防風牆，讓星盔舒服一點。
在精靈的重重保護下，沒人能殺巴德，這是顯而易見的，於是達貢想出了這個辦法：陪他一起凍死。從能力上說，如果他扭頭不理這件事，巴德也拿他沒辦法，但是達貢不能忍受一個沒有須環的傢伙一口一個“矮子”叫著，還說自己是精靈的舔狗、走狗。
一命換一命，這是巴德最早掛到嘴邊的，他用這個擠兌營地裡的堅古族人，從中獲得勝利的快感。如果有人要揍他、殺他，精靈就會保護他，實際上根本沒人能夠與他換命。唯一或許有可能成功的辦法是讓他自殺，透過同樣的言語刺激和精神綁架。
“你隨時可以走，回到營帳裡，享受火盆、美酒、食物以及精靈的陪伴。”達貢的聲音發顫，但是堅古族語的發音依舊完整、清晰。他說道：“看這些精靈，一個個等著舔你，或者等著被你舔。你一定是個重要人物，是不是啊，大師？”
巴德眉毛上已經掛滿白霜，鬍鬚開始結凍“小子，你話忒多。小心洩露熱氣，死得快。”
“看看鬍鬚上結凍的情況，就知道你洩露的更多。”達貢微微一笑，說道：“我第一次來北地，不知道這種天氣下一般堅古族人能撐多久。對了，你要撐不下去，還有法力。你會法術嗎？會符文嗎？”
“混蛋！”巴德突然破口大罵，汙言穢語一股腦噴了出來。也不知道他哪來那麼大火，直接跳起來，指著達貢的鼻子說了整整十多分鍾。達貢只是用冰冷的目光看著他，也不生氣，甚至微微笑著。
站起來迎風面積更大，巴德很快就被凍得坐回地上。這時，精靈衛兵帶著保溫的食盒走了過來，手裡捧著黑色的毛皮大襖，用意顯而易見。
達貢朝精靈那邊一歪頭，笑著說道：“舔你的來了。我就奇怪了，你是哪一號人物，難道是推選王的爹？精靈這麼照顧你，不覺得很不正常嗎？”
巴德咬了一會兒牙，拳頭錘在腿上。他對精靈喊道：“拿走，都拿走！我是大師，一會兒就能把這個傻矮子熬死！拿著我的錢，去買我贏，有多少買多少！”
“營地這次沒開賭局，”精靈衛兵說道：“大師，你還是回去吧，這樣沒什麼賺頭。”
“滾，我不需要你管。他要殺我，你們可以救我，但現在這樣你們別來添亂！混蛋，還真有不要命的小子，這多好啊！我把他熬死了，你們精靈不就又變強了嗎？”
“大師，可不要這樣說。你太重要了，我們不敢你有什麼閃失。”
巴德正要回嘴，就看到達貢正盯著他的眼神。那裡面滿是譏諷，而且是非常平靜的譏諷。如果裡面有憤怒、有嫉恨或者有忌憚，巴德都覺得自己“贏”了。但平靜的譏諷，他無法接受，完全無法接受。
“別引我說這麼多話，還有，滾遠點，別再往這邊吹風了。我都感覺出風向不對。”巴德說道：“再用地形元素能量搞鬼，我就脫光衣服，往身上倒酒！怎麼，我可以混蛋，但我不會在公平的比試中失敗！這還是你們精靈艾絲·艾恩全能牧師的預言呢！”
提到艾絲·艾恩的牧師，精靈衛兵似乎有所忌憚，便向後退了退。達貢覺得身體周圍的寒風小了些，溫度也沒之前刺骨了，便哼了一聲，隨後說道：“我完全沒發現有人在用法術向我吹風。”
“不是吹風，而是吹水汽。在這溫度下，水比刀子的威力大。”巴德說道：“你的須環是精金的嗎？”
“是。堅古族，尼爾家的須環，精金。”達貢說道：“你怎麼知道有人在做手腳？以前精靈也這麼幫過你？”
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“你是第一個讓我在外面挨凍的。”巴德說道：“法力、元素的流動總有跡可循，只要你知道該怎麼去感受它。比如我現在就知道你是土元素和火元素體質，火元素還特別強，這可能是你認為自己可以比我更能堅持的原因。哼哼，我是單火元素體質，小子，怕了吧？”
“皮糙肉厚脂肪多才管用！”達貢嘆息著搖搖頭，說道：“我以為你酒醒了會聰明點，結果卻發現你還是那麼爛。承受不住就早點認輸，躲到精靈的營地裡去。我想，就算有人會嘲笑你，你也不會在乎的，對不對？”
“嘿嘿，等你凍死了，我就回去。”巴德笑著說道：“小子，其實笨蛋是你！你沒仔細想想，其實你根本不可能贏的。”
“我大概知道你要說什麼。”達貢斜了巴德一眼，說道：“現在精靈不會管你，等到你我到了極限，神智開始不清楚的時候，他們就把你弄走，然後放任我在這裡凍死。之後嘛，他們給你說一句‘贏了’，你就會忙不迭地接受那個勝利。”
“你居然猜出來了？”
“我只有一個疑問：你用這種辦法贏了多少次？贏麻了嗎？”達貢冷哼一聲，說道：“贏的時候更麻，還是現在的寒冷讓你更麻？”
“我沒想過，會是一個小子讓我到達現在這個境地。你是那家精靈的僕從？你怎麼想出這個殺我的辦法？你們家的精靈已經做好了和精靈議政首相作對的準備了？飛昇……”
巴德硬生生閉上嘴，抬起顫抖的手摸了摸鬍鬚，然後拍了拍額頭。“說錯了，說錯了。”
“你的確說錯了。我不是任何一家的僕從。”達貢說道：“我沒研究過你，之前也沒聽說過你，更不知道你和這個營地的精靈以及議政首相之間有什麼齷齪。我只是來到這裡，就被你找茬。如果沒有精靈衛兵，你在酒帳就已經死了。現在，這天氣會殺了你，精靈救不了你。”
“嗯？你怎麼突然變得肯定起來？之前你剛剛說了精靈會幫助我取得勝利。”
“精靈不會讓你死，但你想過奧力大神沒有？奧力大神會讓你死。”達貢說道：“沒有須環的流放者，在精靈營地外這片自然的天地裡，堅古族的律法要你的命，奧力大神可以要你的命。”
“你還真要殺我？”
“你想死，你就能死。承認這個很難嗎？”達貢說道：“你只是想借別人的手去死，奧力大神滿足了你這個願望，於是我出現了。”
“你是個牧師？”
達貢搖搖頭，說道：“還不是，遠遠不是。”
“那你怎麼總說奧力大神要殺我？”
“旁邊精靈看著呢。我難道說是我要殺你，然後被精靈處理掉？算了吧，天氣殺你，奧力大神殺你都行，我只是陪你而已。你凍傻了，我可沒有。”