神盟歷一千八百四十年六月十四日，達貢·奧力森揹著一袋薯粉回到家中。
達貢·奧力森是一個堅古人，也就是“俗稱”的矮人。他年輕而強壯，身高與其他堅古人一樣，大約在一米六左右。寬闊的肩膀、粗壯的四肢和脖頸、堅硬的大腦袋等堅古人普遍的特徵組合起來，讓他看起來尤其粗獷而強悍，蘊含著爆炸性的力量。
裝著一百二十斤薯粉的鐵桶的體積幾乎和他身體一半那麼大，但在強壯身體的幫助下，不管是扛在肩上還是取下來放在地上，達貢都顯得遊刃有餘。這些薯粉由菇薯碾磨製成，那是一種在地下生長，同時具備菌菇和紅薯特徵的糧食作物，能果腹耐儲存，對不見天日的堅古人非常重要。一百二十斤薯粉是達貢從城主那裡領出來的配給口糧，是之後三個月的份額。
“媽，我把糧食背回來了。放在廚房還是擱到地窖去？”
“放在廚房吧。你馬上就要參加成人儀式，我給你做些餅子，路上帶著吃。”
“那你給我多做點，”達貢搓了搓手，循著母親的聲音來到地窖口，剛好接過她雙手端著的醃肉籃子。一股齁鹹且充滿塵土的味道鑽進鼻腔，那是屬於大量岩鹽、長久歲月以及少量蛋白質的氣息，但依舊讓達貢大量分泌唾液。他遮掩住口腔裡的變化，用粗手指撓了撓鬍子，然後說：“媽，多做點不是因為餓了，而是成人儀式時要和多瑪一起去，多出來是給他準備的。”
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母親用寬厚的手掌輕拍達貢的臉頰，笑容在皺紋的溝壑裡暈染開來：“好的，我多做點。你要照顧好你的好朋友。”
達貢點點頭，在母親的指揮下開始幹活，主要是把薯粉分揀到密封的鐵盒子中，這樣在吃的時候可以心裡有數。他的母親叫做科羅娜·鋼鑄，這是個樸實的堅古族女性，今年375歲，年齡讓她的身體開始走下坡路，已經不能——按照她的話來說——“一隻手捏死土巨怪”，但目前還算是健康有力。她的眉眼間滿是對達貢的疼愛，她的鬍鬚上則記錄著這個家庭經歷的風風雨雨。
對，女性堅古族人也有鬍子，但不是她們自己長出來的。外界根本不瞭解堅古族人的生活，才會有女矮人也長胡子的謊言。她們天生是沒有鬍鬚的，一輩子都不會長。只是延循著幾萬年的習俗，在她們結婚時親手剃下未婚夫的鬍鬚，並在堅古族庇護者奧力大神的祝福下，將它製作成一套假鬍鬚，親手粘在自己臉上。這標誌著婚姻的開始，它將至死不渝。與此同時，新郎也將用新長出來鬍鬚來記錄這一人生階段，努力創造新的榮耀。
達貢母親臉上的鬍鬚便是她丈夫的，她非常細心地把鬍鬚小辮用“結繩記事”的方式整理好，展現夫妻雙方的主要功績以及對彼此愛情的承諾。奧力大神的祝福讓妻子臉上的鬍鬚不會枯黃，歷經歲月也只會堅古如初。堅古族女人相信可以根據自己鬍鬚的狀態來瞭解她們的丈夫，即便他們身在遠方，雙方的靈魂也可以保持溝通。
鬍鬚在堅古族的文化習俗中佔據了非常重要的地位，包括其中最重要的成人禮，男性堅古人要拿到“須環”，一種特殊的身份銘牌。達貢馬上就要迎來自己的六十歲生日，成人禮也就在幾天之後。完成儀式、拿到須環之後就可以找一份真正的工作來養活家人，對此達貢已經做好了打算：他想成為一名獵人，為父母（以及其他堅古族人）捕獲地下洞穴中的獵物，帶來肉食，讓他們能夠真正吃飽。
“鬍子又亂了，你也不注意，過來讓我收拾一下。”
母親的話就是命令。達貢——儘管強壯的如同野豬一樣，儘管即將成為堅古族的一名驕傲獵人——但在執行母親的命令時，連訓練有素的小奶狗都望塵莫及。他微曲著膝蓋，乖巧地向前伸出脖子，把黑色的鬍鬚放在母親手中。
“馬上就成年了，鬍子一定要整理好，現在還不能梳辮子，但至少要乾淨整齊，別忘了那些女孩兒還看著呢。”科羅娜搓著養子的鬍鬚，那些糾纏、打結的地方便神奇的解開來。“再有三天你就迎來成年儀式，領到須環之後再打理鬍子就很簡單了，也不用我再操心了。”
“我寧願讓你操心。”
“嗯？為什麼？”母親停頓了兩秒，仔細想了想才明白過來。“哦，你又想說不願意去相親吧？火谷家的那幾個女孩子我都看過，壯實能幹挺好的，你去了又不會咬你，別緊張。咱們堅古族就是女孩太少，你得爭一爭才行。雖然你也是領主家的人，身份比一般人高……”
“媽媽，別說這個，我不愛聽。”達貢搖著頭，但是鬍子被拽著，他也不敢大幅度活動。“哪怕一晚上，我都沒在尼爾家的屋簷下睡過，我根本不是尼爾家的人，我是你和父親的兒子。至於身份，我的姓氏是奧力森，如同所有來路不明的堅古人那樣，都是奧利大神的後裔。有大神在上，我倒不那麼看重是不是尼爾家的兒子。現在我只想著如果能好好照顧你們，再就是找個機會將姓氏改成鋼鑄就好了。”
科羅娜在達貢臉頰上拍了一巴掌，有些惱怒道：“說什麼呢！如果不是尼爾領主一家人，你在襁褓的時候就死了，你不能忘了這點！我的託蒙德是領主以前的衛隊隊長，我沒能給他生個孩子，所以尼爾領主才將你託付給我們。我們只是在執行領主的命令，你過去、現在、未來都是領主家的孩子，他們才是……”
達貢張開雙臂將母親抱住，她便不再繼續說了。堅古族人堅強但靦腆，並沒有擁抱的禮節習慣。當被抱住時，會感到不好意思而暫時忘了原本要做的事情。當然，這也就是母子之間，如果是互相並不熟悉、信任，想要擁抱堅古族人，得到的將會是連環窩心錘——能夠打斷肋骨的那種。
“我從來都不是你們的任務，我永遠都是你們的孩子。”達貢說了一句，雙臂用力抱一下然後鬆開。這時，他感覺下巴有點拉力，低頭一看原來是鬍子纏在一起。
“又纏一起了，你的鬍子總是這麼不安分，以後要注意。”母親的手擁有魔力，可以撫平兒子的躁動，解開打結的鬍鬚。
“瞧，鬍子都知道我和你們纏在一起，而不是尼爾家。”
“是領主家！不要直呼姓氏，那是沒有教養的表現。我和託蒙德沒能餵飽你，但可從來沒有缺過教養。”矮人手指比較粗壯，但在整理鬍鬚的時候神奇的靈巧。科羅娜很快將兩個人的鬍子都梳理整齊，然後用手掌在兒子散開的鬍子上拍了拍，說道：“在火谷家的姐妹面前要好好表現，別再像個沒成年的混小子了！你明明非常成熟，卻總擺出一副人類無賴的樣子，那不好。在堅古城，與你年齡合適的女孩子沒幾個；在堅古城外，知根知底的又沒有。而且你……我知道你不想提起，但你要知道讓一個堅古人真正認識和接受你需要相當長的時間。”
達貢搖搖頭，將手伸到鬍鬚下面。從他下顎開始，順著脖頸一直延伸到前胸，主要在兩塊胸肌以及心臟前方的皮膚上覆蓋著黑色的鱗片。這些細密的鱗片比魚鱗稍大，它們如同鋼鐵一樣堅硬，但也可以像黃金那樣的柔軟。
一開始，這些部位的皮膚只是比較粗糙，摸起來像是陳舊的傷疤。第一塊鱗片在他十歲左右長出，後來逐漸增加。他的“名義上”養父母，也就是領主尼爾家也曾為此事找過一些牧師和治療師，只是沒有人能夠解決。
“這不是疾病，而是血脈。”一位德高望重的牧師在仔細檢查過後說：“魔鬼或者惡魔的血汙染了這個堅古孩子。要麼是他的身體，要麼是他的心智，兩者遲早會出問題。我寧願只是身體，這樣他至少還能有一個純潔的靈魂。”
“堅古城的人都知道你是一個好孩子，這是幾十年時間不斷積累觀察產生的結果。如果你去其他城市，他們肯定會因為鬍子下面的魔裔鱗片而誤會你，甚至歧視你。魔物是大家的敵人，在戰勝魔物之前，偏見難以消除。但我要你記的，牢牢地、永遠地記著：你是一個堂堂正正的堅古人，要永遠為自己驕傲。”
“好的，媽媽，我肯定能做到。”達貢撫平鬍子，蓋住鱗片，然後道：“成人儀式後我會加入狩獵隊，很快就會成為一名優秀的獵人，大家就不會在意我的血脈，你就放心吧！”
母親笑著給他鼓勵，欣慰的看著孩子。她根據自己的經驗，知道那些鱗片和外面的偏見會讓孩子的未來變得坎坷，但她更相信自己與達貢的朝夕相處：這是個好孩子，魔物的血脈完全沒有影響到他。
“行了，說得多不如多做點。我做飯，你去打點水，缸裡快空了。奧力神殿今天放水，早點去佔個位子。前面的水還乾淨，後面的質量會差一些。”科羅娜說道：“託蒙德騎著庫庫蜥出門去了，想要搶先，你得用跑的！快去吧，我的滾石！”
“已經到點了嗎？”
達貢快步走出家門向著堅古城洞穴中央的方向望去。堅古人遵循習俗在大山中開造洞穴居住，一路向下挖掘，並向周圍展開，由上至下形成多層結構的地下城市。這些層級之間會有天井一樣的空洞，往往會留下指向下方的巨大石柱，將它作為鐘塔。
“哎呦！都這個時候了，再不走就來不及了！”
他一手抓起鐵扁擔，另一只手抓起兩個鐵桶，如同泥石流一樣衝出家門。那雙寬厚的腳掌在乾燥的岩石地面上拍打出一連串清脆的響聲。