在短短數年之內，南鄉伯爵府的處境肉眼可見地惡化起來。
南鄉星團內，越來越多曾經的忠實走狗無視了他的禁令，偷偷摸摸地與赤鋒族建立貿易聯絡。
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也有越來越多的赤鋒族外出務工者進入到南鄉星團中的諸多勢力，有的人是承擔了重要專案，還有的人在完成移民後，甚至被推上實權高位。
南鄉伯爵府中的利刃——劉錦更是莫名其妙死在一場突如其來的“太空交通事故”中。
明面上，似乎是一艘隸屬於赤峰伯爵府的無人商運船突然失控，撞上了劉錦的座艦。好死不死地，這艘無人商運船中裝載的竟是大量價廉物美的裂變輻射物。
劉錦不是突然死亡的，而是被大量輻射物灌進了座艙，被淹沒，然後在完全超量的輻射等級下迅速感到呼吸困難，意識沉降，器官衰竭。
劉錦的死亡整整持續了十分鐘，死得很慢，死相也很恐怖，過程毫無疑問也很痛苦。
但凡是有腦子的人都知道，這是赤峰伯爵府的報復。
但偏偏南鄉星團的超網樞紐找不到任何證據，調取的資料顯示，那的確只是一場奇妙的意外事故。
如果不是劉錦自己在航行時習慣了橫行霸道，試圖逼迫無人艦讓路，而幫助自己先行進入船塢，這事故根本就不可能發生。
多年以來，劉錦都是這般做的，只不過這一次栽了。
這很荒誕。
更荒誕的是在事故發生後，赤峰伯爵府不但沒有給任何賠償，甚至連象徵性地道歉都沒有，甚至還反過來給南鄉伯爵府發來問責信函，要求南鄉伯爵府賠償艦船與貨物。
劉安當然不會賠，只當無事發生。
但他心裡很清楚，這是來自赤峰伯爵府的敲山震虎，更是一次帶血的試探。
在這次試探後，南鄉星團內原本觀望著的諸多勢力終於接受了星團即將變天的客觀事實，開始擺明車馬地站隊赤鋒伯。
若是以前，劉安一定能用碎星環裡的海盜來教這些不會做人的商人與低等貴族該如何做人。
但現在，整個碎星環非但早已脫離了他的控制，更被赤鋒族經營成了鐵板一塊。
“不能繼續這樣下去了。一定得想個法子。”
剛剛甦醒不久的劉安咬牙切齒地自言自語著。
片刻後，他喚來新上任的內務總管，問道：“信使到哪裡了？”
“信使正在折躍亞空間通道中航行，將會在三天後抵達溫樂星域的七號樞紐星。”
“嗯。我等他的好消息。”
喝退內務總管，劉安又翻開情報彙總，查閱起來。
啪！
片刻後，他又氣憤地砸碎了眼前的投影，來了個眼不見心為靜，只時而長吁短嘆，時而怒不可遏。
早在任重正式冊封伯爵之時，劉安便已經準備嘗試搭上溫樂公爵府這條線。
為了防止在帝國超網的監控中走漏風聲，劉安索性選出一名嫡系親信，帶著他的口信直奔溫樂公爵府的所在星球，算算日子，現在終於快到了。
如果不是好巧不巧溫樂公爵竟不在其麾下的一號樞紐星，導致他的信使在離開星門後撲了個空，又被迫用速度更慢的折躍亞空間通道轉移，這場溝通本該在兩年前完成。
現在又晚了兩年，劉安的處境變得更糟糕，但萬幸的是，早在數月前，信使便已經先返回來一段加密通話。在破譯了加密資訊後，劉安知道了溫樂公爵尹凡·羅曼諾夫有與自己溝通的興趣。
好飯不怕晚。
劉安空落落的心便又踏實了一點，索性再冷凍沉眠到了現在。
劉安是在信使抵達的三天之前醒轉。
他本以為只留三天可以少受一點刺激，結果只是來了個傷害累積罷了。
三天之後，劉安的信使終於順利進入尹凡公爵的行宮。
當然，公爵大人不會親自接見區區一個伯爵的信使，只是提前做出了安排而已。
真正與信使面談的，是已在溫樂公爵府中徹底失去了地位的賽娜·羅曼諾夫。
考慮到帝國超網的威懾力，又考慮到謀劃的事情是要對付任重這序列天選者，在面談結束後，劉安的親信使者送回來這樣一句話。
“公爵大人十分重視帝國新銳人才的發展，尤其是赤鋒伯任重這位新晉的序列天選者。公爵大人有意為南鄉伯與赤鋒伯進行調停。他將會派遣賽娜·羅曼諾夫伯爵親自前來南鄉星團進行說項，調和矛盾。賽娜女士建議伯爵大人可以先主動採取行動，向赤鋒伯任重表明和解的誠意。即便不能立刻與赤鋒伯建立友誼，至少也要儘量緩和矛盾。接下來的事情，再徐徐圖之。”
在這一段核心內容之後，使者又附著上了一大段用來表達自己對南鄉伯和家人的思念的私信內容。
劉安先看了上半截的核心內容，心頭其實已經涼了半截。
他甚至一度以為溫樂公爵竟也向任重認了慫。
但也就是最後一段話稍微穩住了他的心情。
他立馬從旁邊抓來個紙質的密碼本，開始照著密碼本拆解信使的私信。
良久後，劉安終於心滿意足地放下密碼本，然後開懷大笑起來。
“好！好得很吶！”
心情大為舒暢的劉安快步走出辦公室，先喚來內務總管，再耳語幾句。
這內務總管聽完，先是瞪大了眼，露出驚恐萬狀的模樣。
難得心情舒暢的劉安竟沒因下屬的耽擱而發飆，只笑眯眯地拍了拍內務總管的肩膀，說道：“別多想，就按我說的去做。你只管做好你自己的事，別的都輪不到你操心。”
內務總管心頭雖然惴惴不安，但還是領命去了。
一直等到走遠了，聽著身後傳來劉安放肆的狂笑，這內務總管才敢在確定劉安已經看不見自己表情之後，擱心頭略顯緊張地暗念，“完了，伯爵大人怕是瘋了。這性子也突然之間轉變得太厲害了些，簡直像是換了個人啊。哪有要去負荊請罪的人反倒像是賺了大便宜的道理。唉。”
作為劉安的真正嫡系親信，利益關係深度繫結，這內務總管倒是沒有要當叛逆的心思，而是純粹出於好意為劉安的心理狀態感到擔憂。
卻說劉安自己，以他的敏銳，哪能不知道這內務總管被自己的“性情大變”給嚇了一大跳。
但這又有什麼關係呢。
就連自己人都瞞過了，遑論南鄉星團裡的其他人，遑論赤峰伯爵府的人？
先前，他破譯了信使的私信家書。
信使在家書中給了劉安明確的說法。
賽娜·羅曼諾夫伯爵告訴他，溫樂公爵在見到鎮疆侯親手為任重披掛上紫袍後，已經完全不打算原諒赤鋒伯的挑釁。
當然，溫樂公爵將會採取何種行動，信使沒有細說，只讓劉安放寬心等著。
等賽娜·羅曼諾夫伯爵抵達後，自然會面授機宜，給出萬全之法。
在此之前，劉安只需要照著公爵大人指示的字面意思，不惜代價不惜尊嚴地去與赤鋒伯任重修復關係。
哪怕修復失敗了也沒事，重要的是得表明態度，挽回自己在南鄉星團內的口碑，同時降低赤鋒伯的戒心。
甚至，南鄉伯爵府可以完全放下尊嚴，讓世人將他視為赤鋒伯的附庸，成為赤鋒伯的助力，也沒關係。
等賽娜女士抵達，自然萬事皆休。
這番話表明溫樂公爵的殺意已決，沒有轉圜餘地。
哪怕赤鋒伯現在是序列天選者，也一樣。
在普通貴族面前，序列天選者的身份確實非同小可，等若一層免死金牌，又是一柄可斬貴族的尚方寶劍。
但他尹凡·羅曼諾夫是堂堂公爵，而且還是在帝國中樞身居高位，掌控者大把實權的真正高位者。
序列天選者的皮可以唬住其他人，卻唬不住溫樂公爵本人。
因為所謂序列的意思，就是他還沒真個成為天選者。
即便等到將來，他親手滅了赤鋒伯的事東窗事發了，也無關緊要。
放眼全帝國，目前共有1001個序列天選者，少一個不至於傷筋動骨，頂多只會讓其他人稍感遺憾，覺著這序列天選者的命還不夠硬，能力還不夠強，運氣也不夠好，所以失敗了而已。
哪怕是死在了內部傾碾的陰謀之中，他也只能自認倒黴。
人一死，自然就沒太大價值了。
縱觀機械帝國的悠久歷史，真正的天選者鳳毛麟角，但能入序列的人卻也不少。
最終功成名就的，本也沒有幾個。
你只要死了，甭管是怎麼死的，因何而死，都只能說明你太弱，揹負不起真正的天選者需要的命格，僅此而已。
……
南鄉星團裡發生了一件大事，南鄉伯劉安竟向赤鋒伯低頭了。
一支滿載著各種價值不菲的珍稀資源的運輸艦隊自南鄉伯爵府的中樞星系出發，進入了折躍亞空間通道。
這支艦隊當然是劉安的。
早在艦隊籌備組建時，南鄉伯爵府就全程公示了相關的全部資訊。
資訊包括貨物清單，艦上人員等等，事無巨細。
南鄉伯爵府也公佈了艦隊的目的地，正是位於南九星系的赤鋒星。
不可思議的是，帶隊人員竟是向來惜命的南鄉伯劉安本人。
除此之外，劉安更攜帶了大量自家伯爵府麾下的科研人員，以及五名從劉氏一族的後人中精挑細選出來的真正的絕世美人。
劉氏一族本來就精擅基因科學，這五名女子從基因匹配階段就開始人工調配，在容貌與身段上幾乎堆砌了所有人類最美好的想象，更是從數以十萬計的劉氏一族的特種人才冷凍儲備庫中精挑細選而出。
據稱這五名女子原本是劉氏一族準備用來敬獻給帝國中樞高層的珍貴資源，如今卻被帶著往赤鋒星而來，其意義可見一斑。
南鄉星團內不少人長舒口氣，頗感解脫。
雖然令人覺得匪夷所思，但劉安終究是順應了大勢，選擇向赤鋒伯低頭了。
“低頭好啊！真怕兩邊打起來，到時候我們夾在中間也難受。”
“是啊，星團內的正常經貿活動也必然會受到巨大影響。”
“以前有句古話怎麼說的來著，戰爭催發進步，和平帶來發展。現在有赤鋒伯牽頭，星團內本該呈現出一片欣欣向榮的景象，可並沒有。正是赤鋒伯與南鄉伯之間的矛盾耽擱了大家的發展。”
南鄉軍政樞內，新官上任的首席長官心頭大石也落了地。
兩邊都是他這空降長官開罪不起的人，只是苦於無法調停，只能戰戰兢兢的觀望著。
如今他見劉安低了頭，心頭雖總覺著哪裡怪怪的，但超網樞紐送過來的分析報告明確表示劉安的確是真心誠意的準備親自登門請罪。
不知不覺間，包括南鄉星團、遠疆星域與帝國中不少關注著赤鋒的人都將目光轉移到了這支艦隊上。
這些人心中揣度著，赤鋒伯究竟是否會接受南鄉伯這誠意十足的致歉。
從赤鋒伯過去的行為展現出的個人性格講，他恐怕不會接受。
但那畢竟是個人性格，如果從赤鋒族整個族群的需求講，能在如今這騰飛起勢的時機與星團內的地頭蛇達成互相諒解，並展開貿易互通有無，絕對有百利而無一害。
所以從整個族群的需求來講，哪怕赤鋒伯本人在感情上不樂意，但理智卻很可能會促使著他做出違背本心的選擇。
赤鋒伯到底是一位性烈如火，一旦認定了主意，就絕不妥協的過剛易折之劍呢，還是一個肯為了全族群的福祉而委屈妥協的庸俗之輩呢？
這是負責序列天選者的遴選與跟蹤觀察的帝皇直屬特殊部門——天選衛中的諸多專家想看明白的問題。
他們已經全面稽核了由遠疆分院代為完成的任重的心理審查報告。
報告顯示，任重會做出第二種選擇。
但那終究是推測分析報告，還得一些現實左證。
說來也是好笑，原本最應該重視這件事的赤鋒軍政處與伯爵府的管理機構竟靜如止水，似乎根本沒受到此事的影響。
直到南鄉星團第一頻道的記者殺到赤鋒星，並在赤鋒族外交部首席發言人蕭星月女士親自主持的季度外交新聞發佈會上提出了這問題。
蕭星月女士才做了答。
其實之前已經有不少記者問過，但被其他發言人“無可奉告”了。
在發佈會上，蕭星月笑眯眯地說道：“作為赤鋒軍政處的一名普通工作人員，我本人非常樂於見到兩家修好。我個人非常讚賞尊敬的南鄉伯的破冰之舉，更深知合作才能共贏，對抗只能雙輸。但是，血海深仇是橫亙在兩家之間的攔路虎，要跨過這道坎卻並不容易。至於未來會如何，沒有人可以妄加揣度，只能互相摸著石頭過河，且走一步看一步。”
下面的記者見蕭星月在打太極，索性直接追問，“赤鋒伯大人究竟如何看？每個人都知道，關鍵其實只在於他一人的態度而已。”
蕭星月看向這位記者，聳聳肩。
眾人心下失落，本以為她是要繼續“無可奉告”。
不曾想，蕭星月卻竟直截了當地說道：“非常抱歉，伯爵大人目前正在冷凍沉眠。在沉眠之前，他曾吩咐過我們，他的冷凍與甦醒自有計劃。未到存亡危機之時，其他人不得打擾到他的安眠。伯爵大人現在根本不知情。所以，他本人目前沒什麼看法。因為他都壓根還沒看。”
專門甦醒以觀看新聞發佈會的劉安聞言，頓時氣得差點想掉頭回家。