啪！
馬鞭揮在空中，只是一聲輕響，並沒有真正落在馬身上。
老練的車伕是不會隨意鞭馬的，況且長途跋涉至此，無論是人是馬，都已經非常疲憊。
這是一支商隊，十一架大板車上，都是粗布蒙著、麻繩捆綁的貨物，各有一個車伕，也有幾輛大車貨物上還坐著一兩個青壯漢子。
貨裝的多，車輪在夯實的道路上仍然留下不淺的痕跡，車也得走的慢些才穩當。
有駕車的老頭把鞭子放在一邊，悄咪咪的喝了一小口酒囊裡的烈酒，頓時愜意的舒了口氣，全身都放鬆了不少。
商隊前頭另有兩匹馬，一匹是商隊的頭領老崔騎著，另一匹馬上站著個衣服肥大的矮小男子。
將近九月份了，道路兩邊的野草、小樹都已經發黃，平坦的大路上，遠處吹來的風也越來越冷，但那城門已經不遠。
老崔遠遠的看見了，精神一振，叫道：“大夥都加把勁，今天太陽落山之前，我們就能進城把貨卸了，說不定能直接談妥，把錢拿到手了。”
商隊的弟兄紛紛響應，車馬的速度稍稍提升了一些。
“平時恨不得十里歇上十八回，一說到錢，一個個都精神了。”老崔笑罵了一句，看向旁邊馬上的矮小漢子，言辭之間客氣了許多，道，“金兄弟，再有兩裡多，就到鐵衣城了，進了城，我得請你好好喝一壺。”
“不用，等你們進城之後，我就要趕緊回家去了。”
金色秋看似站著，實則是蹲在馬背上，一看就有點冷肅死板的臉孔上，也難得浮現了笑意，道，“走了好幾年了，至少得回去給家裡人報個平安。”
“哈，說的也是。”老崔又說道，“不過報了平安之後也可以再來嘛。家裡要是有什麼兄弟子侄，不如一起邀來，大家喝個痛快。”
“先謝謝啦，不過真是不用。”金色秋臉上帶著追憶的神色，說道，“我家有自釀的酒，大姐做的菜，也比那些酒樓裡的更香，等你們歇好了，倒是可以到我家來做客。”
“嘿，那就過兩天再約。”老崔滿臉笑容。
說起來，他跟金色秋相識，也就是這十來天的事情。
因為今年路上不太平，說不準就有什麼長得格外壯些的豺狼虎豹攔路，像是這種要走遠路的商隊，都會僱些護衛的拳師，剛好老崔在大商會那邊有點門路，求到馬副會長那裡，就給介紹了這位過來。
雖然只是一個人，卻是力超所值。
還說是這位剛好要回鄉探親，跟他們商隊的路線差不多，算是順路給了個人情，平時這個價錢，可還請不到這樣的大拳師。
老崔商隊裡的人，一開始見金色秋生的矮小，臉上不敢怠慢，心中多少有些不以為然。
可路上當真遇到了幾回猛獸、土匪，金色秋隨意將他們打發了之後，老崔他們的心思可就熱絡起來了。
商人重利，什麼東西都喜歡用金錢來衡量，而能夠跟一位有真本事的大拳師長期相處，打好關係的機會，那也是百金難求啊！
老崔心裡歡喜，一拍大腿，往後面吆喝了一聲，道：“都要進城了，楊老頭，來幾句應景的。”
那個小口品著酒的老頭愜意的閉著眼，背靠著貨物，聞言，清著嗓子想了想，道：“既然要到鐵衣城了，那就來一段《威虎王點將》吧。”
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“好，就來這個。”老崔還沒說話，又有一個老車伕叫道，“你那酒醃的老嗓門兒，也就只有這一段，還唱的有點兒味。”
“嘿！有的聽就不錯了。”
楊老頭還是閉著眼睛，神氣的晃了晃腦袋，找了找調子，張口就來。
“賢弟～抬頭～來觀瞧，隊隊旌旗～空中飄。”
“大太保～亞賽過溫侯貌，二太保上山擒虎豹，三太保下海能斬蛟～”
這抑揚頓挫，氣脈悠長的唱腔，是大齊北方邊境的戲腔。
約一百五十年前，大齊那一位廢除海禁、大舉改制、撥亂反正的賢相，閒暇之時就喜歡編些雜劇，找人來扮演其中種種英雄人物，重現一場場豪傑故事。
百餘年來，這類戲劇流傳越廣，發展越佳，又有許多依據歷史故事改編或杜撰的戲本。
大齊的北方邊境，三百多年來，戰事不休，其中有太多可說的故事，可書的人物，以這些人物，這些地點為主體編寫出來的戲本，也算是自成一派，許多詞句唱起來尤其豪邁。
鐵衣城，是北方邊境重鎮之一，威虎王點將，就是以多年前發生在這裡的一場大戰為基礎編寫出來的。
商隊裡的眾人看著前方鐵衣城門越來越近，耳邊聽著這悠揚的聲調，更是身臨其境，聽的來勁。
卻在這時，另一道聲音插入，替過了楊老頭的嗓門，接著唱了下去。
“四太保～力用開山斧！五太保手持青龍～偃月刀，六太保矛上孔雀多精妙……”
楊老頭愣了一下，睜眼看去，這接著戲文高唱的，居然是那位拳師。
他唱的音色更佳，韻律更足，竟有一種在戲中耳濡目染、浸淫多年的意氣。
臺上一分鐘，臺下十年功。
金色秋這一句一句唱下來，雖然只是雙手摟著袖子，站在馬上，卻像是昂首闊步，全副行頭的在臺上表演。
商隊裡的眾人都聽得呆了。
等到這一段唱完，他們也已經到了城門口。
老崔他們準備進城，金色秋就收了聲，道：“既然到了，咱們就在這裡暫別，諸位，後會有期。”
老崔應了一聲，金色秋撥馬揚鞭，不進城門，向著城東奔去。
正在檢查商隊車馬的士兵見狀，神色微變，守城的伍長立刻向老崔問道：“那是什麼人，是要去哪裡？”
“那是我們請來的拳師。”老崔看這些人臉色有些異樣，心中微疑，卻還是實話實說，道，“他是回北邊來探親的。”
那伍長追問道：“那你知不知道他家鄉在哪裡？”
老崔仔細想了想，答道：“這我也沒細問，依稀記得他說，是在伏虎鎮那一帶吧。”
“還真是那裡！”伍長看著金色秋遠去的身影，臉色之中多了些悲憫。
旁邊有個士卒緊張的問道：“伍長，我們要不要上報？”
“不用，將軍就在那邊，我們還能報給誰？”伍長搖了搖頭，說道，“他反正也進不去。估計去碰個壁，就得回來了。”
老崔聽的滿肚子疑惑不解，禁不住問道：“幾位，伏虎鎮是出了什麼事嗎？”
伍長嘆了口氣，卻不肯說明究竟，擺了擺手：“這些事，不是你們這些人該知道的，進城去吧。”
老崔心裡頭有了些不好的猜測，轉過頭去，卻已經看不到金色秋的身影，也只好先進城去了。
這鐵衣城，他們也不是第一次來了。
最近這些年，北漠王庭派出的兵馬過來攻打，總是大敗虧輸，所以這座城池雖是邊境城市，也算極為繁榮，十分安定。
不過這一次進城，老崔能明顯感覺到，城裡的氛圍有些人心惶惶的意思。
街頭巷尾的人都在竊竊私語，街上巡邏的士兵好像也多了不少。
路過一條有勁卒把守的街道時，老崔還聽到了一陣抽泣的聲音。
側目望去，那滿街上居然都是面色頹唐，驚惶難安的人群，約莫有數百人。
其中一些小孩像是被嚇傻了，失魂落魄，呆呆的被家裡長輩抱著。
“這是怎麼了？”
去早就定好的地方卸貨時，老崔順嘴問了一句。
那來看貨的掌櫃聽見他的問題，就先是一陣唉聲嘆氣，道：“你說那條街呀，那街上的，都是伏虎鎮逃出來的人……”
鐵衣城的東南方，馬蹄飛踏，一路煙塵。
金色秋正策馬狂奔，直向伏虎鎮。
從鐵衣城到伏虎鎮的路，變化不大，區區八九裡的路，根本要不了多長時間，可是，他還沒到伏虎鎮的界碑，就看到前方設了關卡，許多士兵持槍把守。
一個小將持槍一指，道：“幹什麼的？”
金色秋連忙勒馬：“我是回鄉探親，就在伏虎鎮，這是出什麼事了嗎？”
“探親？”那小將皺起眉頭，道，“這伏虎鎮已經不許進了，你先到鐵衣城去吧，也許你的親人在那裡。”
金色秋不解道：“怎麼這麼說，這裡到底發生什麼事了？”
“你打聽這麼多作甚？！”小將眼睛裡面都是血絲，好像非常焦躁，忽然發怒，呵斥道，“讓你去就去，伏虎鎮那邊兒不準進，裡面一個人也沒了。”
金色秋臉色一沉，往關卡後方看了看。
不過，伏虎鎮周邊剛好是林木茂盛的地方，整個鎮子地勢略低。
從這裡看過去，只見一片鬱綠帶黃的秋日林景，連鎮子裡幾家最高的酒樓，都只能隱約望見樓頂。
他沒再說什麼，撥馬轉身離開。
策馬走了百步左右，金色秋沒按照原來的路線返回，轉了個大彎，把馬藏在一處林子裡，從林野之間起伏無路的地方，走高竄低，向著伏虎鎮潛去。
不料，等他靠近了伏虎鎮之後，就發現更多的士兵在這鎮子周邊巡邏，一個個都非常警覺，其中還有跟普通兵卒裝束截然不同的火槍營士兵。
看這個架勢，伏虎鎮裡面倒像是真成了什麼機密要害之地。
金色秋猶豫了一下，竄上一棵大樹，眺望伏虎鎮中的景象。
鎮中一座酒樓二層，剛好有一襲鵝黃色的衣裙闖入他眼中。
“大姐！”
看到那日思夜想的身影，金色秋終於按耐不住，覷見了一個巡邏的空檔，全力施展矮子功的高明腿法。
如同一隻潛藏在林木間的兔子，僅悄無聲息的蹬了幾下，便越過了防線，潛入了伏虎鎮內。
古怪的是，這鎮子外面有大隊的士兵巡邏把守，可是一進到鎮子裡面，一個士兵的影子也看不見了。
金色秋穿過了幾條街，不但沒看到巡邏的士卒，甚至沒見到哪裡有住戶出來活動。
青磚黑瓦，潮溼的小巷子，兩邊到處都是擺攤的，顯得不太乾淨的兩條最繁華的大街，一切都跟他當年離開這裡的時候那麼相似。
可就是人少了很多，那些攤子店鋪，貨物都隨意的擺放著，門口沒人看顧，裡面好像也一點人聲都沒有。
這裡的情況，就是個傻子，也能察覺出幾分不對勁。
金色秋心裡的警覺已經提到了最高，可還是惦念著那道鵝黃色的身影，全速急走，奔行於牆頭，躍動於屋脊之上，又數十步之後，直接跳上了那座酒樓的二層。
這酒樓上下無聲，桌椅凌亂，一些吃剩的菜隨意灑落，還有破裂的酒壺，傾倒的酒罈。
不過那些菜還沒發臭，那場未知的變故應該還沒有過去太長時間。
穿著鵝黃長裙的窈窕女子，就站在二樓通向三樓的樓梯口，身子搖搖晃晃的。
金色秋近距離的看著這道背影，連長裙上的一些針腳都能夠辨認出來，耳垂上一些細微的痕跡，也與他記憶中一模一樣，已完全不必懷疑這個人的身份。
“大姐！”
顫聲喚著，金色秋連忙向前幾步，失態之下，險些破了多年的習慣直接站起來。
女子聽到這一聲呼喚，搖搖晃晃的背影立刻停住。
金色秋忙道：“大姐，是我啊，我回來了。這鎮子裡……”
他話未說完，那女子已然轉身。
細眉彎彎，杏眼秀唇，略顯豐腴而不減清美的鵝蛋臉，唇角好似常含著一點溫和笑容。
這是一張極富風情的美人面。
可這張臉……
膚色死灰。
金色秋瞳孔一縮，嘴巴還張著，已忘了言語，愣住不動。
美人面上咧開一條極為突兀的笑唇，上下兩排牙齒，連同牙齦幾乎都露在外面，兩眼一翻，眼眶裡只剩死魚白，尖叫著撲來。
咚！
金色秋腳尖一點，蹲著的身體像是一個輕盈的圓球，彈上了酒樓二層的房梁，臉上還帶著不可置信的神色，看著下方撲了個空的女子身形。
那女人一下撲空，雙手按在了地面溼滑的酒水之中，跌了一下，卻像是一隻炸毛的野貓迅速站了起來。
她分明看見了金色秋跳上高空，卻始終不懂得抬頭看去，只是四下裡張望，遍尋無果之後，又發出了一聲尖叫。
即使是尖叫，從她的嗓子裡發出來，也帶著臺上十年、名滿鄉里的清悅。
但在她這一聲之後，伏虎鎮中從近到遠的，又響起了成百上千道吼叫，有粗有細，有老有少的聲音。
這是人聲，卻已經不像是人。
房梁上，金色秋眼神呆滯，淚流滿面。
叫聲傳出鎮外。
林間歇息的銀甲將軍憤然睜眼，眼眶發紅，鋼牙緊咬，握著刀柄的手，一根根青筋暴起。
周圍，千甲肅立。
叫聲在林間迴盪。
這裡是大齊的北方邊境，鐵衣城東南，伏虎鎮外。
此時是安遠十二年，再有幾天，距離玄武天道成立的那一天就滿一個月了。