就在曾紀澤組建淮揚水師的同時，常熟之戰已然展開。。
東方破曉，天色未明。潮水輕柔的觸控著古老的堤岸，風與海濤的歌聲悠遠纏綿，點點燈光孤獨的在黑暗是舞蹈。幽幽火光中，隱約有持械的人影晃來晃去，那是太平軍沿江的哨兵。
這個時間段，是人最容易犯困的時候。
士兵何三寶哆哆嗦嗦的站在岸邊，江風帶寒，他冷得將兩支手縮排了袖筒裡，就那麼低頭弓成一團，原地不斷的小跳著跺腳，只是偶爾抬起頭瞄一眼江面。
身後，炮臺下的營房中，冷不丁會傳來一兩聲夢中噫語，何三寶忍不住暗罵：“他娘的，欺負老子是新兵蛋子啊，每次都讓我的守夜放哨。”
天快亮了，何三寶心情漸漸好起來，呆會他就可以回房，縮排暖暖的被窩中好好睡上一覺了。也許在夢裡，可以夢見在村裡老柳樹下等著他的小翠。
堤道的那一頭傳來腳步聲，何三寶頓時警覺起來，舉起刀喝問：“是什麼人？”
“三寶，別咋咋乎乎的，是老子我。”夜色中走過來一人，何三寶了口氣，那人是同村的許二多，就是這傢伙唆使著他來一同參加太平軍的。
“我說三寶，怎麼又是你放哨，是不是那幫狗東西又斯負你這老實人了。”許二多表現得憤憤不平，順便遞給隊一個酒葫蘆。
何三寶皺著眉頭，猛搖了搖頭，“我不會喝酒，你喝吧？”
啪！許二多猛拍了一下三寶的頭，滿臉鄙視的罵道：“不喝酒還叫爺們兒麼，瞧你這烏龜王八樣，人家不欺負你才怪。”
何三寶咧著嘴摸著腦袋，免強的接過了酒葫蘆，“那我就喝一口吧，就喝一口。”彷彿受刑一樣，他盯著黑洞洞的葫蘆口好一會，最後一閉眼，猛灌了一大好。
“咳咳——好辣啊，真難喝。”何三寶表情難過之極，一口酒倒有一半吐了出去。
“哎，四丫兒那麼水靈的姑娘，怎麼就看上你這草包了。她還等著你掙足錢回去娶她呢，我看就你這樣，她是沒指望了。等你掙足了錢，我估計四丫那娘早把她送給東村的王財主當小妾去了。”許二多數落著三寶，奪回酒葫蘆，猛灌了一大好，嘖嘖贊著好酒。
“四丫兒說過會等我的，她絕不會給人家當小妾！”何三寶一下子表現的很激動，脖子漲得通紅，連青筋都突了出來。
“好啦好啦，小翠會等你的。激動個什麼嘛……”許二多不耐煩的低說著。接著詭異一笑，將何三寶拉到了營房後面。
“幹什麼呀，我還要站崗呢。”
“站鬼子崗，官軍又沒長了翅膀，怎麼跑到這鳥不拉屎的地兒來。”許二多四下瞧了一瞧，見無別人，便從懷中取出一物，那是一杆煙槍。何三寶知道，那是抽鴉片有的。
何三寶大吃一驚：“你怎麼有這東西，抽它可是要被砍……”
“噓——你吵吵個毛子嘛。”許二多趕緊將他的嘴捂上，接著又笑著說道：“其實那些個什麼軍紀都是壓咱們當兵的，那些個官老爺說得好聽，自己還不是偷著抽。憑什麼他們可以抽，咱就不抽呢。三寶，來一口吧。”許二多麻利的將來煙土，又從腰上的布囊裡取出了煙燈點上，就把煙槍遞向何三寶。
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何三寶又沒敢接，很恐懼的小聲說：“二多呀，我聽人家說這煙土有毒，抽了會死人的。”
“放屁，這都是那些抽不起的窮鬼編瞎話。這玩意兒可是好東西，抽一口能讓你賽過神仙。”許二多自己長吸了一口氣，濃濃煙霧中，三寶瞧見他一臉的心曠神怡，好不享受的樣子。
“這煙土真有這麼好抽麼？”何三寶有點動心了。
“當然了，三寶，我可是看在咱們同鄉的份上才給你抽的。抽吧，抽了你就能見著小翠了。”
何三寶一聽到小翠二字，頓時來了膽量，猶豫再三，還是學著許二多的樣子抽了幾口。這第一口下去，立刻嗆得頭暈目眩，但在許二多的強迫下，三寶硬頭皮又抽了幾口。漸漸的，煙土的作用發作，何三寶感覺到渾身輕飄飄，軟綿綿的。他的神色開始不清楚，眼前漸漸出現模類的影子，像是小翠的臉。
“小翠，小翠，我想你啊，你可一定要等著我。”何三寶陷入了虛幻之中，在夢境之中，他與他的小翠相聚了。
不知不覺中，他們兩人昏睡過去了。當何三寶迷迷糊糊的醒來時，天色已亮，他感到胃裡一陣的翻滾，噁心難耐。他急撲到岸堤上，大口大口的嘔吐起來。彷彿把整個胃也吐了出來，何三寶總算舒服了一些，他爬將起來，虛軟無力的攤坐在了地上。
“什麼鬼東西，我以後再也不抽了。”何三寶抱怨著，緩緩的抬起頭，想讓江風吹散頭腦的昏沉。
猛然間，他的眼睛睜得斗大，彷彿看到了這世上最恐怖的事情。
“三寶，這煙土味道不錯吧。”許二多也醒了，晃晃悠悠的走過一為，得意的拍著他的肩膀。
“那，那——”何三寶嚇得說不出一句話，顫抖的指向了江面。
江面上，不知何時出現了十餘艘洋人的炮艦，距海岸僅一里之遙。數不清的清軍，正划著從炮艦上卸下的木船，乘著順風之勢，向岸邊炮臺駛來。
當許二多看到這一幕時，他同樣驚呆了。但他顯然要比何三寶要機靈許多，很快就反應了過，推著三寶驚叫道：“是官軍偷襲，快，快去發警報啊。”
何三寶從恐怖中驚醒，他從地上爬起，便往營房奔去，口中呼道：“清兵來啦，清兵來啦。”
轟！一聲炮響，發生在身後爆炸將何三寶掀翻在地。他抹去了嘴裡的土，回頭望時，卻見剛才坐的地方竟被炸了一個坑，許二多已不見蹤影。坑的旁邊，赫然是數不清的肉塊。
“啊——”何三寶嚇得大叫一聲，昏厥而去。
接著，江上的炮艦展開了更猛烈的轟擊，這座沒有任何提防的炮臺，很快變成了一片火海。
望著陸續登岸的淮勇，劉銘傳向左右道：“錢桂仁應該已經動了兵變，登岸之後找幾個俘虜帶路，全團迅速開往常熟。”
他乘坐的木船不久也抵岸，劉銘傳踏上已被艦炮轟成廢墟的炮臺，口中道：“洋人果然是船堅炮利，怪不得當年大沽口炮臺不到一個時辰就被攻陷。”
“大人，抓到一個活著的髮匪。”一營營長陳時危押著一名灰頭土臉的太平軍戰士過報告。
劉銘傳瞅了一眼那嚇得哆哆嗦嗦的小兵，板著臉問道：“你叫什麼名字？”
那太平軍小兵不敢抬頭，忽然撲嗵跪倒在了劉銘傳面前：“小人叫何三寶，小人也是被他們抓來當兵的，小人從來沒幹過壞事，求官老爺大人饒命。”
看他這副膽小之狀，劉銘傳知道用這樣的當嚮導才可靠，口氣便溫和了不少，“你帶本官前往常熟，本官不但繞你一命，還要重重的賞你。”
何三寶只想著活命，哪還想要什麼重賞，急道：“去常熟的路小人熟得很，小人願為官老爺效勞。”
劉銘傳遂命留一個連守衛常熟碼頭炮臺，餘眾三千人馬立刻起程，急行軍開往常熟。
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