“第一樁生意, 是機器，和白家酒廠所用一般無二，若有任何問題, 三年之內可退還白某，不取分文。”
九爺說完第一句，已有不少人動搖, 視線黏在機器上。
九爺略頓一下，開口又道：“這第二樁生意，是十萬件燒酒訂單——”
這句話實在太過震撼，一時眾人視線盡數落在白九爺身上，有吸氣震驚的，也有不敢置信的, 還有人直接開口問道：“九爺此話可當真, 那不是白家自己的訂單嗎？為何會突然拿出來這麼大一筆？”
也有人持著懷疑態度但實在沒有退路，咬牙道：“白爺, 你只管說還有什麼條件, 我們家老爺子發了話，寧可便宜了自己人，也絕對不和日本人做生意！只要我們酒坊承擔的起，我們願做這筆生意！”
“白家商號我們信得過，只要能度過這個難關，我們上青林家可拿出三成乾股！”
“我王家亦然，還請白爺明示！”
“北地同氣連枝，黑河突遭疫情，白家商號根基在此理應互相幫扶。”白九爺開口一瞬，周圍人都安靜下來，他環視一週開口道：“談不上條件, 只是白某受家中長輩囑託，有幾句話還要帶到。”
站在九爺身後那個年輕軍官往前站出一步，抬手略微掀了點軍帽一雙凌厲視線掃過眾人，高聲喝道：“這話有些不體面，還是由董某代言，也說得清楚些！我跟隨白將軍平亂兩次，老將軍為人清廉但並不代表他老脾氣好，老將軍有幾句話讓我帶到，這第一句就是‘甭管是俄羅斯人還是日本人，都不準給老子彎腰，但凡賣國的，一律槍斃’！”
眾商戶當著白家的面或許還敢爭上幾句，但面對一眾官兵卻一句話都不敢說了，對方手裡有槍，又有當家話事的人，白老將軍的話糙理不糙，帶著一股怒氣，衝得眾人不敢言語。
“這第二句，是聽了白掌櫃的話，決定效仿北平，北地商人自救，也成立一個商會。”董軍官說完來回踱步幾下，語氣略緩，“北地三省商會興建目的，一來支應地方，調配糧資，而來就是掛個牌。諸位，世道不穩，做生意艱難，可越是這樣越應當互相幫扶，今日白家之舉當為表率。”
白明哲也出來打了圓場，笑著拱手道：“各位掌櫃，我們白家有意成立商會，但並不是一定加入才可購買機器和商談合作，拿十萬壇燒酒的生意我們是誠心誠意拿出來，想和在座掌櫃的一起度過難關，咱們北地豐饒，誰都有過不去的坎兒，但過個幾年光景肯定能好起來，只是而今疫情剛過，百廢待興，若有掌櫃對商會一事感興趣可參與一二，多謝、多謝！”
這二人一個□□臉，一個唱白臉，配合得天衣無縫。
周圍一眾商戶聽完之後各有思量，總歸是覺得好的多，當即有不少人站出來表示要一同出資建立商會。
“白家老先生為人剛正，我們信得過，這事兒算我們林家一份兒！”
“還有我們王家，我們世代讀書，絕不做賣國奴，願一同補救！”
“某是粗人，酒坊上下百餘號人等著張嘴吃飯，白九爺仁心仁義，你一句話，我們酒坊跟你幹了！”
眾人紛紛開口，後院還有機器，挪不開腳，白明哲在詢問九爺之後，帶著他們去前廳商談細節去了。
白家商號在北地百年老字號，招牌很硬，說的話也從無虛言。
白九爺這些機器，是被當成軍需物資一般嚴密保護運送而來，一路上沒有任何閃失，而他開口說要送出的那些訂單，也在衡量各商家資產能力之後，分給各家一同督辦，貨真價實讓利出去，瞧這架勢，當真要憑一己之力把北地大小酒坊救回來。
也有些人瞧出些端倪。
白家這些機器，斷不可能是一兩月之內就能造好，只看著白家不斷登記售賣的情況，怕是他們在省府有製造機器的工廠。
有和白明哲相熟的人，湊近問了幾句，白明哲點頭道：“確是如此，九爺從一開始就打的這主意。”
對方愣了片刻，追問：“一開始就這主意，你是說，這機器從一開始就準備下了？你們白家不是想賣酒？”
“自然是賣酒，但九爺更看重你們。”
“這是為何？”
白明哲笑道：“九爺不過是拿我們黑河酒廠做個測試，實話跟你說了吧，這批機器是一早就備下的，即便沒有這場疫情九爺也會在準備周全之後拿出來，咱們北地能吃下多少酒水，他心裡有數，大頭在那邊呢！”
白明哲抬手指了指在排隊登記的那些人，那都是想要俄羅斯國燒酒訂單的大小酒坊掌櫃，對方順著他的手看了一眼，一時驚呆在原地。
“我們九爺，從不說一字狂言妄語，他今日敢讓出十萬壇燒酒，那他接下來必然還有十萬、二十萬的訂單。”白明哲自信道。
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對方聽到之後，喉結滾動，艱難咽了一下，不知為何眼眶忽然湧出熱意。
白家九爺，壓根就沒瞧上北地酒坊的小打小鬧。
他從一開始就是想賣機器。
這位，想賺的是洋人的錢。
今時今刻他才串聯起所有關鍵，對方把他們各家酒坊都算到了一處，成了他一盤棋上的棋子，但他們心中卻湧起一陣澎湃，像是聚集在一處的浪頭，慢慢凝成一股新的力量，只為成為這其中力量之一而感動振奮不已。
——去賺洋人的錢
——對，去賺洋人的錢！
……
陸續登記了數家商戶，但並不是所有人都能再留在議事廳，還有兩三人被守衛的士兵攔下，核查了對方姓名之後，被帶到了門口。
那個董姓軍官走過來，拿了手裡的單子看過之後，道：“這兩個趕出去，以後不許踏足商會一步，另外一個送去巡警局，讓他們調查。”
那兩個被趕走的商戶還未呼喊反駁，另一個被拖走的商戶掌櫃卻連聲大喊起來，嚇得臉色都白了，一邊掙扎一邊道：“你們為何如此，我都是按規章流程辦事，還有沒有王法？”
一時其餘排隊簽字的眾商戶也停下動作，看著這裡，茫然不知發生了什麼，但只看著無一人議論。
董軍官讓那兩個兵停下，當著眾人的面問道：“你是不是叫仇志民？”
“是啊。”
“我問你，八月二十三日，你兒子去給日本商人當了翻譯，明知道貨船上是不能用的破爛機器，依舊幫著賣給其他商家，從日本人手裡得利銀三千塊銀元，是不是？！”
“這，這我並不知情啊！那孽子已經逃了一段時間，生死不止，我自己都聯絡不上他啊長官……”
“你不知？”董軍官把那單子拍在他臉上，絲毫沒有因為他年紀而像旁人一樣給他臉面，他在軍中見慣生死，對這種人尤為不齒。“那為何你今日還有銀錢來購買機器，這裡全套機器可是要三萬六千銀元，我問你，之前你家酒坊已經週轉不開，這幾萬現大洋哪裡來的？”
這人張張口，哆嗦半天說不成話。
排隊簽字的一個商戶掌櫃站出來，狠狠啐了那人一口，罵道：“他自然是有錢，我們家老掌櫃就因為跟他是多年交情，才拿了七萬現大洋去買了機器，當時說的好好的，但回頭就壓斷了一個工人的手，機器現如今都成了破爛，堆在我們酒坊，老掌櫃氣得大病一場，正趕上疫情，人……人就沒了！”他說著又忍不住狠狠踹了對方一腳，也不管對方反應，自己嚎啕大哭起來。
那個被捉住的人灰頭土臉，埋頭抵著一言不發，很快被士兵帶走了。
從這日起，白家商號購置旁邊的一處院子，另置辦了北地三省商會。
董軍官帶了一隊士兵親自守著，他心裡似是有一份名單一般，但凡之前和那些日本商人有勾連的一個都逃脫不了他那雙眼睛，全都被捉了出來，送去巡警局審問。有些仗著在巡警局有些關係，去了之後當天就放出來，但很快，沒過兩三天巡警局的辦案人員也被撤了，換了新人上來，這一次沒有一個人輕視這件事，兢兢業業，認真審問。
抓了幾人，判了幾年牢獄，另外還收繳了部分銀元，退還給部分受損商戶，錢雖少了些，但多少也全有了點補償。
又到一年臘月。
九爺已來此地一年，期間往返省府數趟，終於在白西梁老將軍的幫助下完成機器置廠一事。
北地商會裡最先冒頭的就是眾酒坊商家，先是定了行業準則，後又在白、方二家帶領之下統一評選了酒水品級，對出口燒酒的總量做了一個統籌，價格上也更為明晰。其次帶動的則是意料之外的一些生意，像是布匹、茶磚一類，也跟著有了相應漲幅，原本難熬的一個冬天，在那十萬燒酒的訂單之下竟是比以往過得都好，讓黑河一帶邊境商人都過了一個肥年。
黑河商會理事人寫了九爺的名字，但依舊交給白明哲去打理，青河白家一脈壯大許多。
同年底，青河白家選了天資出眾的少年五人，送去北平學習洋文，由公中出資，送他們留洋深造。
五人裡，有白家子弟三人，另有別家少年二人，一位是勤奮刻苦後來趕上成績的杜姓少年，另一位則是榜首王敬秋。
謝璟拿了名單給他們，在學堂裡瞧著那幾人歡呼雀躍興奮於言表的模樣，心裡也替他們高興，等他們樂完了，又道：“走吧，黃先生還在東院書房等你們，他有話要對你們說。”
幾個人激動地跟出去，有個白家的孩子還不小心同手同腳，出門的時候都撞了門框一下，引得課堂內眾人都鬨笑起來，他自己也摸摸頭，忍不住嘿嘿直笑。
王敬秋在他們裡面算是沉穩的，但手腳此刻也是麻的，走在地上都覺得不穩，只捏緊了手心攥出一把汗，努力讓自己看起來鎮定些。
東院書房。
黃明遊個子矮小，此刻背著手在一眾少年面前踱步，這些少年都是北地人，十四五歲已經有一個高挑的個子，即便是王敬秋這樣瘦弱單薄些的，一年來身條也拔高了些許，大家視線都認認真真跟著先生來回遊走。
黃明遊腳步停下，站在他們面前點頭道：“你們很不錯，這一年的努力，我都看在眼中，做學問是一輩子的事，你們一定要記得從何而來，要遵守信條，但求無愧。”
眾學生行禮說是。
黃明遊道：“當年我在出洋局學習一年中文、英文，同屆甄選三十名渡洋深造，我因年齡尚幼，排在三十一位。雖未出洋，但卻也聽歸國來的師兄講起許多，師兄同我說的最多的是當年送他們上船的一位老先生講的話，如今背誦贈予你們。”黃先生停頓片刻，聲音緩慢，一字一句道：“‘此去西洋，深知華國自強之計，舍此無所他求。揹負國家之未來，取盡洋人之科學，赴七萬里長途，別祖國父母之邦，奮然無悔’……你們也要走上我們當年征途，不管進選與否，都應同我們當年一樣，克己復禮，不拘大小，盡己所能。”
說罷，他向面前五位學生深施一禮。
幾個學生還禮，久久弓腰未起，聲音帶著青澀卻比往常更洪亮幾分：“學生，謹遵先生教誨——！”
謝璟手裡捧著五封銀元，這是他們的學費，逐一發到他們手中。
另一邊，白府大房院中。
方繼武也來跟堂姐方玉柔辭行。
方玉柔瞧見他忍不住嘆氣，日本商人來了不久，繼武就寫了一封信親手交給她，再三言明利害，可還未等她把信交給九爺那邊，黑河就爆發了疫情，之後更是斷了兩個月聯絡，等再聯絡上的時候，方吉安已經死了。不管如何，方繼武能寫出這封信，她都覺得這孩子不容易，夾在縫裡也不知怎麼熬得才帶著血落下筆。
她猶豫再三，還是勸道：“繼武，你不必如此，你爹做的那些事，與你沒有關係……”
方繼武道：“堂姐，我之前就已經想好了，我想跟著林醫生學醫，他在省府給我回了信，也希望我去做他的助手。”
方玉柔問：“你這一走，家中可有安排？”
方繼武點頭道：“都已安排妥當，當時我以為父親……會在獄中數年，所以已經盤算過，現如今家中房屋已典賣出去，林醫生也提前預支給我半年薪水，我買了臨街一處不大的小院，我娘和弟妹們擠擠住在一間，剩下的可以租給過往行商，尚能維持幾年家用。”他頓了一下，又道：“等到那時，我也能夠獨當一面，堂姐不必太過憂心，我能養家。”
方玉柔嘆了口氣，應下了，只對他道：“你家中大妹依舊可以來白家族學唸書，費用全免，供一餐晌飯，同你一樣，以後其餘弟妹都按此例。”
方繼武給她行了一個大禮，再三感謝。
等出了院子，走到白府大門那裡，正好碰上剛從東院出來的那五人。
方繼武停了腳步，笑著等他們過去，嘴裡說著恭喜。
王敬秋走在最後，他停在方繼武面前，卻不知道如何開口。
黑河董姓軍官手裡的名單，是他父親寫的。
他家中世代讀書，名聲好，父親常與人做中人，只他們家和日本人有仇，惟獨沒有替日本人說過半個字，非但如此，待白西梁將軍人馬到了之後，也是他父親帶頭寫了事情經過，並撰寫名單，找了眾人簽字畫押，提交上去——這名單中就有方繼武的亡父方吉安。
王敬秋站在那裡，內心掙扎。
方繼武卻走過來，輕輕攬肩抱了他一下：“去了北平，一定要用功，我在北地也會努力，不要讓我失望啊。”
“嗯！”
王敬秋用力回抱了他一下，眼圈泛紅，“你，你也不要讓我失望！”
方繼武笑了一聲，點頭應下。