“侯爺，前方就要進入漢中地界了！”行進中的大隊人馬中，一名探子前來報告。
聞聽此言，並轡而行的高一功和李過立即勒馬不前，招來各自的親兵向隊伍傳令：就地休息，等待命令。
經過正月裡的苦戰，高李兩部剩餘的弟兄們在榆林和延安作戰不利後，發現往西安去的路已被堵死，他們唯一的生路就是西進惠安堡。
惠安堡也算是大順經營了許久的地方，相對來說比較安全。在那裡休整一番，整飭兵馬，有利於恢復士氣。後來，鎮守西北甘肅、青海的大順軍也相繼從駐地撤離集中到了這裡。在彙集了所有陝西剩餘的部隊之後，高李二人決定由漢中入蜀，再順長江東下撤入湖北荊州地區，以便找到闖王大軍。
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這是一條不怎麼危險的道路，姜鑲他們正忙著招撫，阿濟格眼下在西安。大順軍此時算的上後患無憂，是天賜的轉移良機。
目前，橫亙在他們面前的唯一阻礙，就是這座不復為己方佔據的漢中城。
“亳侯，我們當如何決斷？”高一功下馬佇立，問李過。
“高大哥，我這個侯爺是皇上封賞的而已。要論謀略，還得仗著你才是！“李過這樣說話可不是謙虛，自從李巖死後，軍中的謀略型人才就不多了。軍師宋獻策隨皇上身邊，他們這些遺留的人當中，高一功的確是中流砥柱般的存在。
”話不能這麼說，論爵位，軍中當是你主事才對！“高一功卻是很謙虛。
”大哥，這個時候還分什麼爵位不爵位的，那個東西能當飯吃，還是可以帶著弟兄們走出這後追前堵的境地？“李過著急了讓：”大哥想讓我說也行，那您好好聽聽。自這賀珍戰死漢中之後，八大王必然不會再和我們似往日一般客氣。我們此番路過這裡，想必已經被偵知。我覺得應該讓弟兄們做好惡戰一場的準備，拼死也要殺出去！“
”可能也未必......“高一功邊聽邊思考.
“高大哥是說我們可以不用廝殺？”李過眼中閃過希望。
“是有這種可能！”高一功篤定的回答。
“為什麼？”李過有些不解：”難道八大王會任由我們從他的地盤上過去？“
”不不，我是說，我們可以試著去避免這一戰！“高一功思路很清晰：”從陝北一直到現在，弟兄們實在太勞累了，再來一仗對我們沒有好處。但仔細想想，對我們沒有好處，對八大王他們就有好處了嗎？“
”唔.....似乎也沒有好處！但他會不會擔心我們想要攻取漢中？“李過提出了另外一種可能。
”我相信不會！“高一功莫名的感知到自己的直覺很準確：”八大王也是個聰明人，他必然知道我們現在正是疲憊之時。如果想要解決我們，只需要在半路上埋下一支伏兵，以逸待勞，你我就斷不可能還有生機了。而現在，你看這境內安定異常，探馬也並沒有發現有何不對，說明八大王也不相同我們交戰。他佔據漢中不過區區月餘，需要休養生息。而我們，也是疲憊之師，八大王絕對明白這一點。我猜，如果我們同他不起爭端，順著他們意思，倒也不會大動干戈！”
這番話說的很有道理，李過覺得這種可能是有的，因此贊同道：“有道理，那我先行派遣使者去城內說明意圖，免得徒生事端。”
“好！”高一功表示同意：“這樣可以顯示我們的誠意！”
二人計議完畢，決定就此紮營，先派人去示好。
……
南京。
“皇上，這是樊一蘅和王應熊聯名送來的奏疏！”馬士英在皇宮的後花園裡，向朱由崧稟報。
“拿來與我看看！”朱由崧從魚池中收回目光，看著馬士英。
奏疏經過貼身太監的手，傳到了朱由崧手裡。
“唔……有意思！”朱由崧快速瀏覽一下，嘴裡發出了得意的聲音。
“萬歲爺！奏疏裡說的可是張獻忠情況是真？”馬士英猜測著。
“馬愛卿說的很對，張獻忠確實是有些山窮水盡了！”朱由崧心情很愉快。
王應熊和樊一蘅說奏疏裡寫的明白，李自成一敗塗地之後，四川的壓力陡然增大，不和官軍聯合，就得時時面對兩面的進攻。所以二人猜測，張獻忠不是詐降。
“如此以來，臣要恭喜皇上，賀喜皇上了！”馬士英拍著馬屁：“那皇上覺得當如何決斷？”
“朕還要晾他一晾！磨磨他的銳氣，讓他以後不敢再做些什麼反覆事情！”朱由崧想起了王應熊的建議：若是陛下擔心，臣主張在路上埋伏兵馬，一舉殲滅西賊！
“陛下英明！量他們也不敢鬧出什麼其他的花樣出來。”馬士英想了想：“不過臣近日聽說，先皇的太子似乎還活著……”
“什麼！”
剛剛還在沾沾自喜佔了一個便宜的朱由崧聞言臉色大變：“從哪裡聽說來的！”他質問馬士英。
“這個……臣也不大清楚，只是有聽到傳言……”馬士英支支吾吾說不清所以然。他知道眼下這個問題不能提，便解釋道：“萬歲爺每日憂心國事，日理萬機。臣本不想說這些，但又覺得不能不提，提了又可能影響陛下心情。思來想去，正好陛下打算再等等張獻忠的動作，因此才斗膽說一句。是非真假，聽憑陛下決斷！”
“決斷？”朱由崧有點無語：“你讓朕怎麼決斷！先皇的子嗣都說是被那闖賊所害，今日居然又冒出來一個，教朕如何？！”
“陛下息怒，容臣先去查探一番，再報與陛下。”馬士英一看皇帝要發火了，趕緊提出意見。
“就按你說的辦，從速查，謠言惑眾的，從重論處。”朱由崧氣呼呼的說道。
“臣遵旨！”馬士英跪下應道。
“退下吧，朕要去看戲了！”朱由崧袍子一撩，作勢要走。
“臣恭送萬歲！”馬士英跪的更恭敬了。
……
武昌。寧南侯府。
“父親，那些襄陽附近的闖賊似乎不打算挪窩了！”左夢庚稟報說。
寧南侯左良玉正坐在太師椅上閉目養神。
他不擔心那些流寇，畢竟這些人所謂的皇帝已經被打的到處跑了。群龍無首之下，想弄出點動靜不容易。
“他們不挪窩，你們也不要去動，時刻注意監視就是了。我們可以藉此與朝廷溝通，爭取多要點糧餉。”左良玉微睜雙眼，面色平淡的說道：“我聽說南京來了一個什麼先皇太子，這事你要去查檢視。說不定我們可以用這件事，掃清朝中對我們不利的人。”
“這個太子，兒臣也曾聽說，父親放心，我馬上安排人去查。”左夢庚回答的幹淨利落。
“好好好，庚兒，軍中的事情怎麼樣了？”左良玉問道。
“一切都好，父親。只是將領們喜歡狎妓賭博，父親看要不要管束一下。”左夢庚如實作答。
“隨他們去吧，跟了我這麼久，放肆一下可以體諒，別鬧出什麼人命來就好！”左良玉微微嘆氣：“但庚兒你，一定不要像他們一樣。這樣才能有鎮住他們的底氣！”
“是，父親！兒臣明白！”左夢庚答道。
“這天，可能要變了，我們得好好管住自己，才能有立足之地呀！”左良玉似有所指，語氣中透出不一樣的意味。
左夢庚看著自己的父親，把要問的話又吞回了肚子裡。
他想著，天會變成什麼樣？南京的太子又是什麼？
(本章完)