楚國, 餘家灣縣。
餘家灣位於陶縣東北、峽江上游一，夾在群山之中。
打從高處放出目光，全縣看見幾塊平地, 有十畝地夠湊個鎮。當地人去鄰居家借根蔥可能都得爬上幾十階, 線一樣細且蜿蜒的山路溝通四，看得人心驚膽戰, 風一吹就會斷似的。人們大多會在房前屋後搓出幾塊空地，見縫插針地種口糧，生計則主要靠兩礦：餘家灣西邊是鐵礦, 依礦有一大圈熔金廠, 據說大楚的鍍月金都是出此地；靠北則有一大片青礦山, 開了梯田，每出產大量靈藥。
世上除了劫道綁票和搞邪術，比熔金廠和青礦田再有油水的行當實在多了, 餘家灣就是麼一塊烏煙瘴氣的寶地。
餘家灣西南角上, 有座比其他山頭高出一的小山, 叫做“壽星峰”，知誰起的缺德名字, 彷彿暗示著什麼——此山是個禿頂。
約莫是風水有問題, 壽星峰事老挨雷劈，隔差五一場火，半山腰以上燒得坑坑窪窪的。巔上還有個破廟, 只剩焦黑的殘垣，門口掛著的破幡黑乎乎的，風一吹就“嗚嗚”響。附近村民會繞開裡，尤其晚上，都說破廟鬧鬼。
此時夕陽已經沉入群山之中, 晚風有些涼了，一個揹著大木匣的輕人獨沿著長滿荒草的石階走上來。
輕人摘下漏孔的破斗笠，抬頭看了一眼那破廟上的匾，徒手在半空中畫了幾筆。靈氣在人指尖攪動起來，一枚有載體的符咒型，利落地飛了出去，只聽“嘩啦”一聲，眼前的破廟好像水中月，一下被符咒撞碎了，焦黑的院牆盡去，露出一座頗有西楚風的小樓來。
小樓門口站著一對尺來高的侏儒半偶，知是真雙胞胎還是後天給雕琢了一個樣，他們吐著蛇似的細長舌頭，垂涎尺地盯著來客，齊齊叫道：“客官來啦，客官裡面請。”
居然是一個專門接待修士的驛站，還挺傲氣——西楚少暴發戶會用丹藥和靈石灌個幾十，把靈竅灌開，那些人修行，開靈竅純粹為延壽駐顏，符法銘一竅通，比凡俗還凡俗，小樓外裹著個障眼法，得有能耐破開才能窺見真容，擺明了是歡迎種假修士。
“半偶要打賞靈石。”輕人——魏誠響耳邊響起奚平的聲音，“你多少給。”
魏誠響門畫符已經覺得浪費靈石：“給，此地民風正。”
奚平笑道：“怕他們給你飲食裡加料？”
魏誠響一低頭，假裝看見半偶的臉色：“錢，藥死我給。”
鐵公雞去找了個黑燈瞎火的角落坐下，將裝銀盤彩的大木匣放在身邊，那玩意又笨重又佔地，很快招來旁人側目。她在乎，讓奚平幫著她把看太懂的楚文選單通讀了一遍，記住少字，了套最便宜的面。
專門招待修士的驛站中，一般飲食都會加靈草，便宜的有，純果腹。撈到賞錢的半偶看出是個窮酸，便翻著白眼道：“先給錢，本店只收靈石。”
“半錢四等青礦。”魏誠響著選單上熟悉的楚文，皺眉抱怨道，“怎麼去搶？”
於是她在眾目睽睽下摸出個藥鋪裡用的小秤，從一塊指甲蓋大的劣等青礦上徒手摳下來碎屑，一稱，多少，正好半錢，小心地攏紙包裡遞給半偶：“喏。”
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半偶：“……”
奚平：“……”
在摳門面，龐文昌都得甘拜下風。
半偶回過神來，搶走紙包，罵罵咧咧地走了。
“魏老闆，”奚平嘆道，“你好歹是吃藍玉入的道。”
“少無知，你指我。我當要是清楚藍玉什麼價，爛花瓜用。”魏誠響還在肉疼，“前輩，你約的人哪見行，非得上麼貴的地來？”
要是她己，一兜子饢夠啃到東衡了，頓飯錢能買一車面！
“對的地，是個金貴人，謹慎得很，在己地盤上露面。”奚平慢悠悠地說道，“趙家餘孽是在餘家灣上的岸，咱們混東衡還得靠他們，正好順路。”
魏誠響便問道：“什麼人？”
奚平：“聽說過‘蟲師’嗎？”
魏誠響聞言，下意識地抬頭看了一眼在小店裡忙忙碌碌的侏儒半偶。
走南闖北，她當然知道什麼叫“蟲師”——那是一種特殊的煉器道，用的材料是靈獸靈石，而是活物。
邪祟長期在一個地竊天時，會影響周圍凡人，特別是孕婦和小孩，新生兒往往畸形，幼兒會生怪病，要是放著管，久就會夭折。便有一種偏門將些半死的孩子制半偶，做得好的半偶甚至一出世就帶著修為和神通。
因為種半偶又叫“螟蛉半偶”，以種煉器師人稱“蟲師”。
使活人煉器損陰德，蟲師一行當中講究很多，頭一樣，就是能故意害人，只能用“陽間鬼”，就是被邪氣侵染的必死人。一面，蟲師把必死的人撈回人間，生死肉骨，一面些半偶又只能靠吃靈石活，往往被人當昂貴的奴隸作踐，生如死，就像奚悅小時候那樣。以很難說蟲師幹的是好事還是壞事，反正他們老跟各路邪祟勾勾搭搭，在名門正派眼裡都是一丘之貉。
魏誠響心裡一緊，想起她在陶縣小孩身上發現的滿月痂：“怎麼？”
“你上次說過以後，我就在附近留意了一下，發現陶縣來了少蟲師，”奚平說道，“銀月輪過處寸草生那勁兒當時就讓我想起竊天時，我懷疑他們都是來找‘材料’的。”
魏誠響：“可‘竊天時’是要長期影響嗎？”
凡間靈氣本來就稀薄又均勻，哪怕銀月輪一口氣將整個陶縣抽乾了，天上又蓋，風很快會把別處靈氣吹過來，除了地裡脆弱的秧苗死了好復生，凡人應該那麼容易受影響才對。
“我知道……來了，你問他。”
奚平話音落，魏誠響就聞到了一股幽幽的松香，隨後她眼前一花，一個人好像憑空出現，落在了她對面。
人戴著手套，身上穿了條與周遭格格入的錦袍，隆重得有些古怪。人長得高挑、骨架舒展，五官無一處精雕細琢，組合在一起知為什麼……太好看。
挑出毛病的那種好看，盯久了還讓人有毛骨悚然。
原本要給魏誠響上菜的半偶一見來人差跪下，掉頭就跑，敢把加了料的飯菜往上端了。
來人朝魏誠響一笑，五官好像分了家，笑起來只有嘴動。他眼神直勾勾的，一出聲雌雄莫辯：“幸會，姑娘，代我向你背後那位蛇王殿下和‘太歲星君’問好。”
魏誠響一挑眉——已經很久人一口道破她身份了。
“好，”奚平道，“你代我向偶背後的‘心肺’先生問好。”
魏誠響吃了一驚，偷偷問他道：“是假人？他就是楚國最神秘的蟲師步之愁？”
“淡定，”奚平道，“他來野狐鄉大集淘東西，還得給蛇王仙宮交保護費呢。”
魏誠響：“……”
她猜得出蛇王仙宮裡滲透了大宛官勢力，而且似乎與位太歲前輩關係匪淺，便冷冷淡淡地朝那人偶一頭，依言客套了幾句。
那人偶便說道：“我知道你想問什麼——錯，我們都是為著銀月輪留下的‘陽間鬼’來的。”
魏誠響眼角一跳。
人偶道：“銀月輪戾氣深重，掃過的地會變‘月影’，起碼半之內，周遭靈氣流過去，到時候歲以內的娃娃怕是都得變‘娃娃’了。”
魏誠響脫口道：“東衡嶽……”
就管了？
“別說傻話，”奚平在靈臺上打斷她，“災荒間小崽子死得多了，景好易子而食、或是鬧起時疫來被親爹孃活埋都新鮮，算什麼？你告訴步之愁，以後他來仙宮夜宴，管買賣什麼，給他抽減半，問他怎麼辦。”
人偶聽說，臉上笑出了兩塊瘮人的疙瘩肉，早有準備似的，他從袖中摸出一卷香噴噴的絹：“我早說，邪祟未必比父母官心腸硬——喏，聚靈陣。”
魏誠響剛要伸手接，那人偶又按住：“過我提醒閣下，可划算。”
魏誠響朝他假笑了一聲，將那絲絹拽過來展開，只見絹上詳細地畫了個法陣，對怕她看明白似的，還十分貼心地將陶縣地圖貼了上去。
她只大略一掃，心就沉了下去：裡頭需要的白靈是天文數字。
“聚靈陣聚靈需要時間，最晚中秋之前，陣法得。”那人偶輕聲地說著風涼話，“唉，已經七月底了，從嶽仙山運靈石怕是都來及了——管怎樣，我主意是出了，開出來的條件帶往回收的。”
“你……”魏誠響一抬頭，對面的座位上已經空無一人，人偶消失了。
時，侏儒半偶老老實實地把飯菜端了上來，盆似的一大碗，配一碟牛腱子肉、半斤火腿、小菜若干、外加一壺上等花雕，香氣撲鼻。
魏誠響了胃口，兩人一時沉默。
正當，只聽遠處有個修士低聲道：“……據說大宛有一支子趙家人就在餘家灣，餘家家主親接待，嶽內門都來人了。”
“麼大排場？”
“玄隱四大姓之一，走到哪帶秘境，好傢伙只有趙家人己能去，往裡一鑽誰都找著。趙家在餘家灣露面就是有意結交，麼大一塊肥肉誰想吃，幾千積澱的名門望族，得有多少好東西？”
魏誠響深吸口氣，強打精神，風捲殘雲地吃起飯來。彷彿為了轉移注意力，她接著別人的話音，問奚平道：“餘家是什麼？嶽大姓？”
“楚國除了項家，有謂‘大姓’，”奚平道，“說的是本地的地頭蛇。”
楚宛是鄰國，雖僅一江之隔，山川地理大一樣。
宛國除靖州銜接玄隱山脈，北邊的洪陰、朔州各有一山地外，其他地區多為平原。國內總共九大州府，州下又有郡縣。一條運河縱貫南北，交通發達，一處起風，幾日就能吹遍全國。有些勢力——比如當的漕運司，就是沿運河水系鋪開的，有些則是跨州的官商勾連，各地盤根錯節，勾連八，說上一天一宿見得捋得清。
而峽江邊的楚國民風閉塞許多。
此地多山、多丘，以前有蒸汽機開山造路，一山之隔的兩地恨能趕好幾天大車才能到，溝通傳話都便。因此楚國古設大州府，只依山勢劃為同郡縣。同縣之間往來常要翻山越嶺，阻礙重重，地頭蛇勢力很大。
上有西楚項家把持東衡嶽，在天做神聖、承運做天子，各地又有各地的土皇帝。
餘家灣的土皇帝就是當地大族餘氏，佔著塊寶地，富貴逼人，族長就是個私入玄門的半仙……修行的那種，但耽誤人家比玄隱山的升靈蟬蛻都有排場——餘家灣一個縣，光是供奉族長老人家的生祠就好幾座。熔金爐門口族長大像一丈多高，知道的還以為仿金術是他創的。據說位族長還有個孫女嫁到東衡做皇子妃，生了個據說極有出息的兒子，入了嶽“東中西”主峰中的“西座”。
奚平補充了一句：“那骨頭知湊湊齊的項肇好像就是西峰出身。”
“懂了，前途無量。”魏誠響道，隨後又嘆了口氣，“陶縣怎麼就有種富貴逼人的地頭蛇呢？”
有的話，說定就能想辦法就近打劫了。
奚平心裡一動：陶縣窮鄉僻壤，隔壁是啊，隔壁還來了一幫財大氣粗的玄隱大姓。
此時蛇王仙宮中，“蛇王”換了老田，徐汝則奉命與另一撥陸吾混了趙家人藏身的秘境。
今日餘家灣的族長宴請趙氏族長，族長帶著幾個天機閣的半仙去赴宴了，徐汝趁他們在，迅速在各處佈下隱形的竊聽符咒。
料趙家人比他預想的回來得還早。
趙家大小姐趙檎丹勉強用五官釘住了臉皮，一回他們臨時棲身的趙家秘境，人還站穩，脾氣就爆發了：“爹，他們什麼意思？”
趙檎丹是渝州趙氏族長之女，渝州趙氏跟主家隔著十萬八千裡，雖然仗著天高皇帝遠，己在族中少偷偷養半仙，但敢打過玄隱山大選的主意。六前大選，族中照例隨便填了幾個適齡子弟的名字就報了上去，其中就有趙檎丹。
報歸報，誰當回事，哪知那一次大選居然是支將軍親主持的，人知道那位劍神到底是以什麼標準挑的人，反正徵選帖送到渝州的時候，全家就跟當的永寧侯府一樣傻眼。
趙檎丹家世、相貌、資質……甚至運氣，無一出挑，她當在潛修寺裡，是前幾個開靈竅的弟子，直接上了天機閣名單，下山就順理章地了渝州分部。
渝州分部中趙氏同族少，副都統就是來金平主家的前輩，突然來了麼個小姑娘，萬千寵愛然必說，誰都捧著讓著，平時內門來的好東西盡著她先挑，髒活累活從來讓她沾手。
她曾以為己是萬中無一的天之驕女。
誰知世事竟樣無常，趙家老祖宗倒了，昔日的“大姓仙族”人人喊打，了過街老鼠，她跟著天機閣中幾個前輩西渡峽江，從此了有根基的他鄉之客。
楚人等無禮，區區一個縣城的井底之蛙，竟當面同她爹孃說叫她嫁給他們餘家那位知是圓是扁的內門皇孫！
“什麼東西，他們配……”
趙族長擺擺手打斷她：“管母家是什麼出身，那是大楚皇孫，咱們家過是個邊陲之地的旁支，要說門第，咱們還算高攀的。況殿下是嶽主峰內門弟子……”
“哈！”趙檎丹冷笑一聲，“在仙山待了八開了靈竅的內門弟子？”
有一嘲，是因為仙門內門高可攀——東衡嶽除外。
玄隱山十招一屆弟子，管是誰家子弟，潛修寺只讓待百六十天。期間開了靈竅就得從哪來回哪去，下回。管你是郡王還是公主，來了都得起五更爬半夜。
嶽有謂“大選”，收徒靠“緣分”——就是看門路。弟子去了以後，得交錢供養己師尊，比如“鍾靈毓秀”的西峰弟子，築基以上交錢，隨便做雜事還能領靈石使。築基以下的弟子按資質分四等，甲等每人每月要白靈兩，每下一級，束脩翻倍，越廢物交錢越多。
只要花得起錢，在仙山賴到壽終正寢都行。
餘家那皇孫外甥是個“丙”，每要往嶽交白靈將近一百五十兩——是什麼概念呢？按市價換算金銀，隔壁陶縣全縣的財稅收入可能就——交了八，青蔥少去的，如今鬍子一把了，還是凡人，等定力。
趙族長頓了頓，委婉地說道：“我們畢竟是外來的，要想在嶽扎下根，跟項家結親是最好的選擇。”
趙檎丹聽出父親的言外之意，難以置信地盯著他看了半晌：“以你同意？”