奚平人是個王八蛋，心硬如王八殼，缺肺少肝的，反正王保常之死一點也沒觸動他。
在他看來，就王大狗那個品行，哪天讓人當街打死都不新鮮。新鮮的是居然有人會用這麼離奇的手段殺他，就跟專門為了給金平城添個節目似的。
至於人間行走趙衛長和莊王的叮囑，他更是都當成了耳旁風——十八/九歲的少年郎，火力正旺，心裡沒個敬畏。
回客房高臥到金烏西沉，這夜貓子醒了。
他伸了個張牙舞爪的大懶腰，爬起來就著燕窩粳米粥吃了三屜水晶餃，混了個水飽——他那表哥年紀輕輕，一天到晚跟個老頭似的，王府的飯淨是湯湯水水，吃著不痛快——於是奚平打算上別的地方覓點食去。
世子爺在花園裡折了朵開得正豔的薔薇，期間毛手毛腳地踩了莊王養的大黑貓尾巴，大黑貓暴起反擊。
這二位徒手幹了一仗，奚平勝。
他得意地將花往胸口一別，散發著威風的芬芳，從王府溜了出去，又跑醉流華玩去了。
莊王周楹聽見下人來報時，正跟自己的幕僚王儉手談，聞言毫不意外：“又跑了？”
他接過受了委屈的黑貓，在貓頭上輕輕一彈：“你也是，老挨欺負，還不知道躲他遠點，傻啊？”
貓欺軟怕硬，鬥不過姓奚的，就衝主人撒氣，一爪子扇了回去。幸虧莊王躲習慣了，沒傷到手，只被貓爪勾開了長袖上的絲。
小太監嚇得“噗通”一聲跪了下去。
黑貓卻不懼，飛起後爪踹了主人一腳，罵罵咧咧地跑了。
“不礙事，下去吧。”莊王擺擺手，也不知是罵人還是罵貓，“自己慣出來的小畜生，還能跟它一般見識？”
王儉笑道：“殿下待世子可真是……比親生兄長不差什麼。”
“兄長？”莊王端起瓷杯，“我覺得我像他爹。”
他用熱水壓下了幾聲咳嗽，手指尖被燙出了一點稀薄的血色，像一尊疲倦的雪人。
等小太監掩門出去，莊王才放下瓷杯，看了王儉一眼。
王儉會意，從袖中摸出張紙，低聲道：“這是咱們目前拿到的入選弟子名單，總共三十人。玄隱仙使還沒到，要是仙使臨時看中了誰，或許會臨時加一兩個人進名單，一般不會大改，我看大差不差，今年大選就是這樣了。”
莊王接過去掃了一眼，拈起筆勾掉了幾個名字：“這幾人，在仙使到金平前，或德行有虧，或身體抱恙。”
他語氣平平淡淡的，好像說的就是板上釘釘的事。
“是。”王儉應道，等著莊王說把誰推上去——大選雖說是仙門擇徒，最後選誰不選誰，其實也看朝中博弈。
莊王卻沒提這茬，別過臉咳了幾聲，他輕描淡寫地說道：“透出點風去給太子岳家，我記得我大哥有個內弟，今年也適齡。”
王儉一頓，忍不住看了莊王一眼。
懸在書房的夜明珠皎如明月，光灑在莊王身上，好似明月映雪。
折出了霜意。
名門望族在玄隱山都有人，能“上達天聽”，縱然是皇帝，也不能想削就削、想貶就貶。當年太明皇帝平外戚之禍，其實也是借了玄隱仙門內亂的東風。此事過後，玄隱中幾個大姓重新洗牌，太子的母家張氏就是被“洗”掉的，從此仙緣斷絕——張家後代子孫再不能入大選名單。
這位佔全了“嫡”與“長”的皇太子素有博仁恭孝之名，這些年被母族連累，一直是如履薄冰。要是有機會把岳家栽進玄隱山，他動不動心呢？
他會不會在春秋鼎盛的帝王眼皮底下，朝玄隱大選伸手呢？
王儉沒敢往下細想，恭恭敬敬地應了，又略帶討好地說道：“要是太子真的按捺不住先動手，咱們操作得當，或許能將世子也送進去。”
莊王頭也不抬道：“我問過了，他說不想去。”
王儉笑道：“年輕人不懂事，不知前途輕重，又或許是世子不好意思向您開這個口……”
莊王“啪”地擲了棋子，撩起眼皮瞟了王儉一眼。
王儉激靈一下，忙把大牙囫圇個地收回嘴裡。
“手滑，子謙不用緊張——那混賬跟我討東西，什麼時候要過臉？他說不想去就是不想去。再說玄門又不是什麼乾淨地方，我也還不至於窩囊到指望他替我趟路的地步。”
王儉低聲道：“學生想岔了。”
“乏了。”莊王道，“棋盤不要收，改日續，你忙去吧。”
王儉眼觀鼻、鼻觀口地倒退出門，額角微見了汗，走到院裡一抬頭，見星河晦黯，夜色壓人。他不由得暗嘆口氣：朝中江流暗湧，天上人間兩不消停啊。
就連奚平一出門都覺出了金平氣氛不對。
菱陽河縱貫金平城，將城區一分為二：西邊有九門的皇城圍著廣韻宮，達官貴人扎堆；東邊則是販夫走卒聚居地。貴賤之間隔著一條河，河上花酒笙歌，總是飄滿了畫舫遊船。
可是這天後晌，往日要熱鬧到天明的菱陽河上靜悄悄的，蒸汽船都靜靜地泊在岸邊。
沒了那些畫舫排的雲與霧，河上視野一下清晰了不少，能一眼望到東岸，只見往來的城防官兵明顯比平日裡密集了不少，那些為了省錢露宿街頭的外鄉力夫怕惹麻煩，一個也看不見了。
連醉流華也一下冷清了。
頭天才辦的鑑花會，這會兒奚平在大堂逛了一圈，聽人聊的卻全是王保常，彷彿王大狗才是新科花魁。
還有自稱消息靈通人士在那唾沫橫飛地描述王保常的死相，什麼“面生獠牙”“臉發紅毛”……跟親眼瞧見了似的，說到激動處手舞足蹈，不小心碰灑了奚少爺手裡半杯酒。
奚平無端被殃及池魚，正要發作，忽聽樓梯處一陣喧鬧。
“是花魁娘子！”
“看看看，是將離！將離出來了！”
將離松松地挽著長髮，眾星捧月地下了樓來，懶洋洋地往大堂裡掃了一眼，就知道今日不同昨日，沒有能讓她開張的貴人，神色立刻就冷淡了——將離一向只接貴客，不貴的連個眼神也欠奉。
按說開門掛牌做生意，大夥都是只跟有錢的玩，但誰也沒跟她一樣，直白地把“老孃就是勢利”寫臉上。
不過話說回來，人性本賤，得不到的最高貴，還真有不少人吃她那套。
奚平老遠瞧著有趣——將離平時愛穿素色衣裳，今天戴了山茶冠，卻特意挑了條紅裙，嘴唇上的胭脂也濃了，氣焰乍起，像朵欺了春風的血杜鵑。其他那些沒事就爭奇鬥豔的大小鮮花們倒都商量好了似的，個個穿得活像家裡有喪事，又把她一枝獨秀地襯托了出來。
直到看見奚平，將離那張冷臉上才露出點笑模樣：“我還說你今天不來了，袖子上濺的什麼？”
她看也不看別人一眼，上前拉了奚平就走：“你昨兒晚上換下來的衣裳我洗淨燻過了，沒經旁人的手，走，換了去吧。”
扔在醉流華的衣服，奚平本來是不打算要的，但感覺一堆酸氣沖天的視線落在他身上，不由得犯起了人來瘋。得意洋洋地將“國色天香”扇面一展，欣然跟著花魁去了閨房。
“拿了山茶冠就是不一樣，姑娘這是今非昔比了。”奚平一進將離屋裡，險些被閃瞎眼，只見頭天恩客打賞的釵鐲環佩在角櫃上攤了一堆沒收拾，牆角的舊屏風也換了，一對花間孔雀繡工精湛，屏風上面還不甚愛惜地搭了條墜滿了珠翠的孔雀藍斗篷，不知是哪個冤大頭私下送的。
將離在外間洗杯泡茶，翻了個白眼：“你也來寒磣我？”
奚平聽她又陰陽怪氣的，便奇道：“冤枉，美人，這從何說起啊？”
將離說話帶寧安口音，寧安離金平百五十裡，口音卻很不同，那裡人尾音會拖長一些，軟綿綿的，女子講起話來尤其悅耳。據說寧安有三絕——“煙籠彎鉤橋，叫賣馬蓮嬌，藕花深處胖菱角”，其中“叫賣馬蓮嬌”，說的就是賣花姑娘沿街叫賣，聲與色皆動人，是當地一盛景。
將離說話聲音好聽極了，就是嘴裡總沒什麼好話：“人家都說了，昨夜 ‘餘甘公’親自彈琴，就是牽頭驢上去叫喚兩聲也能奪魁。”
“餘甘公”是奚平混在歌女伶人堆裡寫小曲的花名，一開始是他花錢求美人唱他的曲，後來許是那些小曲與現有曲牌不同，聽著新鮮，不知怎麼倒受起了追捧，變成一幫美人求他的曲。
這沒溜兒的玩意聽了將離這話，一點也不管姑娘高不高興，心花怒放地接了一句：“哈哈，不敢當。”
將離“砰”一下，把茶壺摔在桌上，臉氣紅了：“奚士庸！”
“哎，”奚平換上衣服，從屏風後轉出來，美滋滋地整理外袍，敷衍地勸道，“彆氣啦，都誰說你了？回頭告訴我，往後這幫碎嘴子再求我的曲，不先學三聲驢叫不給……嗯，這是什麼？”
他從新換上的衣服內袋裡摸出個繡工精良的錦囊，便要拆開。
“先別開啟，”將離叫住他，“回去再看。”
“什麼東西？”
“給你的謝禮，”將離繃著臉，重重地把茶杯往他面前一放，“怕餘甘先生下次也讓我學驢叫。”
“得。”奚平把荷包揣了回去，端起茶杯啜了一口，皺了皺眉又放下了——茶沏得太釅了，隱約還有股怪味。
“跟我你倒瞎講究起來了，但凡你平時籠著點身邊的人，也不至於臨上臺樂師出岔子，連個提醒一聲的都沒有。”
“犯不上。”將離一壓眼皮，像只驕縱的貓，“我這人，命又不好，運道又背，還是離人家遠點好，省得把倒黴傳給別人。”
“胡說，”世子爺相當不贊同這話，反駁道，“命不好你能遇上我？”
將離：“……”
因為過於理直氣壯，這位世子爺常常讓人產生錯覺，好像他輕狂臭美都是合情合理的。
將離總覺得自己也賤，多少人捧著哄著她，她只覺得討厭，唯獨這比她還驕縱任性的少爺成了她的念想……這“念想”沒心，在脂粉堆裡集萬千寵愛於一身，從來不拿她當回事。
將離被他堵得接不上話，好一會兒才嘆了口氣：“我說真的——昨兒夜裡畫舫渡口出了人命，人又是剛從醉流華出去的……你沒見今天就沒多少人敢來了嗎？我才摘了山茶冠，就出了這等晦氣事，也許是老天爺也看不慣我肖想自己配不上的東西呢。”
奚平隨口丟給她一句甜言蜜語：“笑話，世上哪有我們花魁狀元配不上的……”
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將離眼波一轉：“你啊。”
奚平面不改色地接上了後半句：“……那倒確實。”
將離表情空白地盯住了他，一時疑心自己聽岔了，世上不可能有這麼混蛋的男人。
奚平坦蕩回視，混得不加掩飾、表裡如一。
他皮薄、骨薄，下頜鋒利，五官卻生得濃烈逼人，奪目得幾乎帶了戾氣，是天生一張負心薄倖的臉。
將離一時說不出話來，只好抬起手指著門口，哆嗦著示意他滾。
奚平覺得她是月事將近，三句話兩句無理取鬧，也懶得哄她。站起來把摺扇往腰間一插，他說道：“你也該想開點，什麼都瞎琢磨——你那燒水壺該扔了，濃茶都遮不住鐵鏽味，也不怕鬧肚子，趕緊換個鍍月金的吧，我走了。”
“世子爺，”他正要推門出去，聽見將離在身後低聲道，“你連逢場作戲都不肯嗎？”
奚平莫名其妙地回頭看了她一眼。
將離大半個身子浸在昏黃汽燈的陰影裡，神色帶著點說不清道不明的幽黯：“像別的男人那樣哄我，讓我鏡花水月地高興一場，往後我可以不見別人，只為你一個人梳妝，不好麼？”
“哦，嗐！”奚平“恍然大悟”，“說半天你就是想讓我出錢幫你贖身，對吧？”
將離：“……”
“不早說！這點小事有什麼不行的，不過我平時有一個花倆，手頭沒個數，你也知道，這麼著，你等倆月，我攢攢零花錢。”說著，他又抱怨道，“你可真行，想贖身還爭什麼山茶冠？拿了花魁身價高一倍不知道啊？”
將離能活活讓他氣炸了肺，咬著牙打斷道：“我自己贖自己，不勞世子爺破費！”
奚平奇道：“你圖個什麼？”
“圖我樂意！我這些年攢的身家……”
“可拉倒吧，就你那仨瓜倆棗，還‘身家’，”奚平一擺手，設身處地地勸她，“我要是你，就趁著紅好好賺幾年錢，將來傍身養老用。天天沒事自己鑽牛角尖玩，閒的。”
“你肯好好騙我，肝腸都剖給你，身家性命算什麼！”
話說到這種地步，奚平終於撂下了臉。
他是混慣了的，聽個絃音就知道後面什麼調，不是不明白將離的意思。
但風月場上的緣分還沒有蒸汽厚，收錢賣笑、花錢買樂，大夥出門兩清。永寧侯府門檻再水，也不會讓他娶風塵女子，他們家又不許納妾，要他把她擺哪呢？再說圍著他轉的美人太多了，環肥燕瘦都看膩了，將離也就仗著嗓子好，多得了他幾首曲子，要說多稀罕，那真說不上，沒必要耽誤她，這才耐著性子，裝傻充愣陪她打馬虎眼。
可這丫頭今天不知受了什麼刺激，就跟吃錯了藥似的，還沒完了！
“上趕著要上當，”奚平收起了笑臉，“對你有什麼好處？”
將離悽然反問：“對你又有什麼害處呢？”
“沒害處，可也沒什麼好處啊，我要你肝腸幹嗎？”奚平一攤手，“我自己又不是沒長，那不是損人不利己……”
他自以為是良言相勸，好心好意的，結果話還沒說完，就讓將離給推出去了。
奚平一時敗興，便乾脆從醉流華里出來了。
轉到樓下時，將離房裡有零星的曲聲飄了下來，奚平駐足聽了一會兒，聽出她在唱一首古怪的南方小調——唱的是百亂之地的巫女求愛不得，把情郎活活縫成了人偶，一邊縫，一邊幽怨暗生的自白。
南方是蠻荒之地，好多小曲都鬼氣森森的，將離將琴音調低了，三分鬼氣被她唱出了七八分，聽的人渾身不舒服。
奚平心說：我這一通苦口婆心算白廢話了。
遂抬頭衝將離窗根吼了一嗓子：“你吃飽了撐的吧？”
詭異的琴歌戛然而止，片刻後，窗戶裡飛出個花盆，把世子爺砸跑了。
“他走了。”
扔花盆的並不是將離，那是個乾癟瘦小的老人，背幾乎駝成個鉤，不知什麼時候出現在花魁閨房裡，像個陰影里長出來的精怪。
將離按住弦，神思不屬地“嗯”了一聲。
“姑娘，”駝子聲音像把受了潮破弦子，“他不是咱們同路人，沒什麼好留戀的。”
“我知道，”將離苦笑道，“我也不配留戀。您看見了，人家對我連敷衍都懶得，哪有半點情義？只是……”
“嗯？”
將離猶豫了一下：“只是想起來，他雖性情惡劣，確實沒有欺負過我，這麼害他，到底過意不去。”
“君子不忍見禽獸死，是以遠庖廚，可也沒見他們吃素啊。”駝子冷冷地說道，“菱陽河西沒好人，姑娘，想想你父母滿門，想想你吃的那麼多苦！”
將離一抿嘴，默然不語。
駝背老者壓低聲音：“大火不走，蟬聲無盡。”
好半晌，將離才幾不可聞道：“寧死霜頭不違心……四叔，我知道的。”