第章
一盞豆大的燈油亮著，長寧靜靜看著手中的紙。
長房滿屋子的喜氣剛剛停歇，竇氏給丫頭婆子們發了喜錢。連三個庶女都一人得了個蓮頭金簪。熱鬧之後靜下來，有種特別的寂靜。
貢士的第一人是那位蘇州的經魁魏乾，此人上通天文下曉地理，是真正的天才類人物，文才橫溢。而且也不過三十歲，年紀還不大。第三是個沒聽過名號的，籍貫南直隸杭州李修德。第四竟然是那位蔣世祺，那位他吉安的老鄉譚文卻得了第八，連中三元怕是不能了。
至於她在貢院認識的宋楚，卻比趙長淮的名次低一些，排在三十名。
而杜少陵，他不過比趙長淮稍微次一些，排在一十八名。
其實北直隸的考生水平是比不過那些進士大省的，這次北直隸的考生名次已經非常靠前了，尤其她得了第二。可能已經是接連五六年，沒有北直隸的考生入過鼎甲了。
但是殿試誰也說不準，長寧輕輕地扣著桌面，仔細琢磨著。她這個人比較有危機意識，凡事都喜歡思考多些，早做準備。殿試只考一篇策論，她擅長策論，而且以她現在的名次，進士應該是不會有問題的。只要有了應對的準備，其實不難。
她的目光又落在紙上。杜少陵，第十八名，籍貫北直隸順天府。
杜少陵的父親杜大人是禮部侍郎，其實在榜剛出來的時候，知道兒子榜上有名了，而且名次還不低。他卻沒說，等著捷報傳到家裡，杜家上下才是一片高興。杜少陵知道自己是十八名，同賓客說笑。然後被父親拉去拜了祠堂。
杜若昀卻還想著趙長寧的名次，差了小廝出去打聽。
結果不一會兒小廝跑回來，捷報已經傳完了，排名靠前的那幾個人現在大街小巷都在議論，他出去一打聽知道了。回來給杜若昀行禮：“……小的還沒去禮部，在巷子口的山東會館聽別人說了，趙大公子這次得了第二，現在大家都在議論他呢！”
那個人他……得了第二？
杜若昀一瞬間呆住了。她雖然驚訝，但是驚喜更多，又問小廝，“當真，你可聽清楚了？”
“妹妹，什麼當真？”杜少陵從她背後走過來，“你站這裡做什麼，風口冷，回花廳去吧。”
“哥哥，他……趙大公子得了第二。”杜若昀頗為高興地同哥哥說，“他竟然不聲不響地得了果然第二！現在大家都在議論他呢！”的確現在議論趙長寧的人比議論狀元還要多，畢竟魏乾已經很出名了，但在此之間趙長寧一點名聲也沒有。
杜少陵臉上的笑容猛地消失了，他眉頭輕皺看著小廝問：“這如何可能，她鄉試可是名次末尾，你是不是聽錯了。”
鄉試末尾，他原以為她連上榜都難的。怎麼可能得第二！
“小的聽得很真切！大家都在論，這事沒假。”小廝從袖中拿了張紙，“小的還特地託山東會館的一位舉子替我列了前十的籍貫，少年您看看。”
杜少陵拿過來細讀，確認籍貫無誤後，他慢慢地將紙捏成一團。
果然第二，她真的得了第二！
趙長寧當真有志向。既能得第二，其心性才華之高怕常人不能及！也是，否則又怎麼會反威脅回來呢。這樣的人，怎麼可能會向他妥協。
這人以後怕是他不能觸及的吧，如高嶺峭壁上所長之花。
杜少陵長嘆了口氣。他對妹妹說：“你打探這些外男的事做什麼？女兒家哪有自己相看婚事的，向來是父母之命媒妁之言。你若這麼想嫁了，我同母親說一聲，叫她挑了合適的給你相八字去。”
杜若昀在家都是被寵的，從沒被哥哥說過這樣的重話。被親哥哥說得不高興了，又不敢反駁哥哥的話，只能抱怨道：“哥哥！你怎的這麼說妹妹……懶得同你說話了。”帶著丫頭轉身回花廳，一邊走還忍不住欣喜。
如今只等他殿試，金榜題名了！
三月的趙府已經是暖春了，四處海棠盛開，因幾個孩子還要準備殿試，趙家謝絕了絡繹不絕上門來拜訪的人。把這三個捉起來一起讀書。畢竟只要殿試的名次一日不定，這個貢士捏在手裡都是不安心的。
趙長寧還有了自己單獨成院的書房。
自中了貢士之後，家裡對她的重視程度便不一樣了，住行仍然在東廂房，這是方便竇氏好照看她。但趙老太爺卻特地為她闢了個竹山居出來，以後是她的書房了。是個兩進門的，正五間房，兩側廂房各三間的院子。撥了院子的當天。趙老太爺又撥了兩個小廝、一個書童給她，竇氏還把竇管事配給了趙長寧，讓他管趙長寧院的事。於是竇管事將長寧屋裡的小廝叫起來立規矩，甚是嚴格。但大家一點都不在意，大少爺有出息，他們竹山居的人現在走路都帶風，做事也勤快。
特別是懵懂的四安，在有了另一個書童之後，他似乎終於是有了職業危機感，變得很伶俐勤快，找到了人生的真諦，趙長寧很欣慰。
竹山居的書房用的是藍簾子籠著，放四把椅和長案，仍舊請了孔子像掛牆上，供香爐。
趙長旭正坐在她的位置上百無聊賴地等她，翹著腿。他剛賺了二百兩，喜滋滋地每天揣十兩銀票在懷。還特地打了個赤金筆山送給長寧做禮。金光閃閃，品位很成問題，趙長寧反正從來不往桌上放。看他這姿勢，長寧一來把他趕下去：“你怎麼還在家裡，二叔沒帶你一起去麼？”周承禮通州有事，要先回通州一段時間。
“我不同他去了，我要去國子監做武生。”趙長旭把長腳收回，只是說，“我來你這新院子裡看看。你們不是考中了貢士麼？我看家裡比前幾日還冷清，連個道賀的都沒有。不止你在苦讀，趙長寧那家夥都開始苦讀了，殿試當真如此可怕？”
“殿試是誰也說不準的。”趙長寧叫香榧進來端茶給他，臨門一腳的時候，大家自然都不希望功虧一簣。這可是寒窗苦讀十年的前程。她相信這個時候天下的貢士都在苦讀，一百多名也不是沒有丁點希望，雖然極少，還是有錄為進士的先例的。
“那我不敢打擾你。”趙長旭怕耽誤她讀書，站了起來，“不過我前幾日在外頭聽說，有舉子傳你是作弊。起頭的好像是那個……被你壓在後面第四名。不過也不用擔心，他去貢院找人提疑，人家老實沒客氣地把他給轟出來了。說會試還有作弊的，讓他要麼拿出證據來，要麼不要上門來。後來他沒再去過了。”
自己的名次起伏較大，趙長寧想過可能會有傳她作弊的。
那蔣世祺心高氣傲，怕早把自己定在了前三，少一名也不能接受。更何況壓在他前頭的是趙長寧，這不屑之人踩到頭上了，簡直他自己比考差了還難受。竟還特地去了貢院求證，估計碰釘子之後不敢說話了。若傳到皇上耳中，鬧大了，怕他的殿試會受影響。
“你好生看書，殿試再讓這人看看你的厲害。”趙長旭微笑著說，“我瞧我長兄便是做進士、成大官的命。到時候這些人都配不上跟你比。”他一向心疼長兄的處境，如今長兄好不容易要揚眉吐氣了，他也為此高興。
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趙長寧笑著應下：“我知道，你去玩你的。”往他手裡塞了盤這季新上市的枇杷，把他趕出去玩了。她坐下來繼續看上屆狀元殿試文章彙集，為殿試的策論做準備。
三月末，禮部協同貢院宣貢士們入宮，先要給他們大致做個複試，再講講殿試那日進皇宮該行什麼禮，對皇上要怎麼恭敬。
教習他們規矩的已經不是官員了，而是司禮監的一位不小的太監。
這還是趙長寧第一次看到宦官，宮內的宦官跟文臣不一樣。因是天子近侍，便尤其的高冷，板著臉沒有笑過。他戴了束發冠，這發冠由金累絲造，嵌以綠珠石、紅珊瑚石，冠下加一條額子。還穿了件紫黑色麒麟袍，華貴逼人。這幫新科貢士都要恭恭敬敬地給人家行禮，叫聲肅公公，這位才笑笑：“新科貢士們不必多禮，大家都是拔尖尖的貢士老爺們，也不必奴婢多教，老爺們學著規矩，到時候面聖別失了方寸即可。”然後帶頭教規矩。
大家第一次進皇宮，比較拘謹。不過前面名次的都是見過世面的，家中出身不是顯貴是清官世代，基本撐得住場子。露怯的是後面小地方來的窮貢士，對肅公公的一言一行都無比慎重，生怕行差踏錯。
殿試那日位置是按考試成績排的，趙長寧第二，自然站在前面。旁邊是貢元魏乾，他家裡在杭州也很有家底。總之是，越往前的名次越看遺傳和家庭修養了，貧苦人家出來的讀書人，有幸考中貢士，也很難進前二十。
這次第三的杭州籍人李修德其貌不揚，不過厚耳寬額，長得挺大氣的。告長寧的蔣世祺抿著嘴沉著臉，得了第四好像也不是很高興的樣子。他覺得趙長寧算不是作弊，也是因為走運入了哪位考官的青眼，才得了第二。否則以北直隸鄉試末尾的水平，只配給他提鞋。
這樣鑽牛角尖的人遲早自己要憋出病來，趙長寧不鹹不淡地，也沒有理他。
這樣在皇宮裡耗費一整天，到了傍晚才陸續地放他們回去。路上也沒有誰敢四處張望的，天色又暗了，明皇宮究竟什麼樣子長寧也沒看到。回家後面對興致勃勃的竇氏，長寧累得直打瞌睡。
竇氏正在跟來探望她的三嬸孃曹氏說話：“……說來，我早知道我這孩兒是要當老爺的。”
三嬸孃很捧場，問她為什麼。竇氏說：“懷他的時候，我還找山東最有名的道士看過相的，說我這胎是懷了文曲星轉世的，以後肯能考進士，做老爺。當時大爺還笑我是鬼神叨叨的，可見人家大師的話，還是有些因緣在裡面的！”
趙長寧在一邊聽得哭笑不得，粥都喝不下去了。連文曲星都冒出來了！娘您接著吹。
三嬸孃卻開始打聽這個道士的具體名號，籍貫在哪裡。她好去給長旭也算一卦。
這樣等到殿試開始那一日，趙長寧反倒不緊張了，竇氏想到文曲星那回事，也不緊張。只有趙承義患得患失的，替她扯正好幾次衣襟，一輛馬車將他們兄弟三人送到了承天門外。此時不過卯時，四月天已經不冷了，穿程子衣的錦衣衛、神機營要查了他們才帶進去，除了考籃別的都不許自帶。一行人才跟著鴻臚寺官員慢慢往前走。
長寧才有機會看看大明宮，也許真的是久負盛名容易失望，她反倒沒覺得大明宮有多奢華。不過御道高牆，又是明黃硃紅為飾，很氣派威嚴。他們過午門側門之後再過皇極門，自文昭閣邊的路入皇極殿。裡頭已經擺了半人高的小案和蒲團，怕是要跪著答題的。
眾人跪好後，才由鴻臚寺少卿唱禮，接著先是太監執手提赤金羊角宮燈入，然後才是穿明黃色袞冕服的皇上被禮部、翰林院等副考官簇擁著上龍座。這時候也沒人敢抬頭看，隨著鴻臚寺少卿的聲音三拜三跪，齊聲喊號，皇上才開口：“諸位貢士平身。”
接著便上了滴漏，皇極殿內陷入了一片寂靜。
有的時候，安靜反而讓人更緊張，但現在場上無人敢發出聲音，是磨墨都輕之又輕。趙長寧輕吸口氣，先拆了放在自己面前的臘封信封，拿出試題。
當她展開紙看到試題的時候，卻心裡一個咯噔，隨之皺了眉。(83中文 .83.)