第7章
本朝會試的時間有改動，二月九日到十二日都是考試時間。過半個月便可得發榜，錄入貢士的名單會張貼於禮部外。朝廷已經釋出了主考一名，副考兩名，協考六名，這也是以後的閱卷團隊。但由於這次會試有太子參與，禮部尚書無論如何也不敢逾越到太子頭上，實際的主考便是兩位。
禮部尚書顧方懷是一方大儒，成名多年，寫了很多書。但當朝太子行第排第四，今年才滿十九，誰知道他是什麼口味呢？
一眾舉子都很忐忑，再加上先頭的加題。這次會試的變數其實很大。
考試前一天，趙長寧便不再讀書了，她要養精蓄銳。中午還吃了兩碗雞湯飯，下午加了碗芝麻餡的湯圓做甜品，竇氏怕孩子吃多積食，又怕她沒吃好。愁得吩咐廚房：“大少爺要吃，便少少地上，糕點一碟兩三塊可了。”
她想起趙長寧鄉試歸來的時候，幾乎脫了層皮，她更加擔憂，午覺都睡不著了。
長寧飯後在書房裡養了盆文竹，正在修建枝椏，香榧挑簾進來，手裡捧了個盒子，道：“大少爺，有人送到回事處說是給您的，但不知道是誰。奴婢瞧了是個吉祥的物件，才給您拿進來。”
長寧道：“拿過來吧。”香榧走近，開啟了金絲楠木鏤雕纏枝紋的盒子，其實也不是什麼特別的東西，一個筆套，墨綠底，繡了連中三元的圖案。長寧握著手裡一捏，便知道是上好的料子，繡工整齊。誰給她送這種又精緻又無聊的東西？
“送東西的人呢？”長寧抬頭問。
香榧搖頭：“放下便走了，若不是回事處的瞧這盒子是金絲楠的，還不得拿來給奴婢呢。”
趙長寧讓香榧收起來，大概是希望她能高中的吧，沒有多管。又有周承禮屋裡的小廝來請她，說七叔叫她過去說話，是關於會試的，讓她務必要過去。
長寧到東院的時候，周承禮在和趙承廉下棋，長輩對弈，她只能站在外面等著。他的屋內有口紅釉長口梅瓶，斜插了幾支臘梅，陣陣幽香傳來。
周承禮的聲音說：“二哥，你這手棋下得不妙。”
長寧頭先一直不知道趙承廉跟周承禮的關係還挺好的，只聽到趙承廉也笑：“我心神不定，不下了。”說完是放棋子的聲音。
“擔心長松侄兒的考試嗎？”周承禮問他。
趙承廉淡淡說：“長松倒是不至於，這孩子的斤兩我還是清楚的。咱們家這下一輩能人輩出，長淮考了經魁不說，長旭跟著你習武，怕你也在培養他。長松的性子品行都不好，但天分不錯。好了，我還要去衙門，你好生休息吧。”
趙承廉似乎是站起來要離開了。
長寧立刻垂手站到旁邊，等到他出來的時候恭敬地拱手道：“二叔。”
趙承廉才嗯了聲應她，然後匆匆離去，這位二叔對她一向是如此的。
周承禮召她進去，他盤坐在蒲團上還摸著棋子。叫長寧坐下後問她：“我聽說這科會試由太子監考……你可知道太子的喜好？”
趙長寧心想，周承禮不會平白地問她這些話。怎麼，難不成他知道太子的喜好？趙長寧抬起頭，她突然想起那天踏青的時候，周承禮上了酒館的二樓，還有大內侍衛護著。
“太子從小由孝懿皇后撫養，所以生性仁慈，寬容博濟。喜歡廣開言路，政治清明。”周承禮說著，看了她一眼，“你答題的時候記得不可太尖銳，這科雖然有主考官，但拿主意的多半是太子了。”
趙長寧應下來，但她覺得很奇怪。七叔怎會如此清楚太子想什麼：“七叔，您是如何知道這個的？二叔都沒有說。”
周承禮一笑：“傻孩子，你以為趙承廉真的不知道麼？他不過沒說罷了。你有我護著，我自然會告訴你這些的。”
趙長寧雖然不知道周承禮對她究竟是什麼目的，但維護她是不假的。她半跪下拱手謝他，周承禮低頭俯身看著她謝自己，那一瞬間其實他的眼神很複雜，既像是嚴師對弟子的溫和，但又是種深沉的控制欲。但當趙長寧抬頭的時候，只看到他溫和的表情。
從周承禮這裡離開，長寧便在想太子一事。她覺得周承禮搞不好是某個皇子的人，否則不會這麼清楚。到東廂房的時候，正好趙承義從衙門也來看她，問她準備的情況，順便給她傳授自己考試的經驗。
由於是同進士出身，工部主事這個缺還是靠弟弟才候補上的，趙承義說起自己考試的事無限唏噓：“……當時考會試，我錄的是一百多名，我便知道這科怕是錄不了了。人也考累了，後來便不再應考。不過倒記得當時的情況，二月天裡考場又靜又悶，父親有個提神的好辦法，你帶一小瓶的薄荷膏進去，若是打瞌睡塗在太陽**兩側。不過薄荷膏性寒，出來便要喝薑湯，否則免不了要得風寒。”
二月天裡考試冷，但朝廷考試不得穿棉衣，怕夾帶作弊。有錢的人家多用漳絨或者貂皮，倒是凍不住。每到這時候京中的貂皮大漲，窮舉子弄不得貂皮也要來件兔毛的禦寒，否則凍傷不好了。
其實長寧早做了準備，但父親的經驗之談她一一記下，薄荷膏這個是要的，叫人趕緊準備了。
趙承義拍了拍兒子的肩，對她說：“這次不中也無妨，你才十八歲。我朝的進士一般都是二十四五開始中得多。”看來對她還是挺擔憂的，覺得她中的可能性不大，又生怕她心理負擔太重。
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趙長寧只好笑了笑：“父親放心，我盡力行了。”
若是說到心理問題，她原來讀書的時候考試鍛鍊得太多，心態還算平和。不過會試簡直像是買彩票，成則飛黃騰達，到哪裡都高人一等。不成的一輩子都抬不起頭，在進士面前還要執晚輩禮。她沒有參加過這樣的考試，說一點都不緊張自己也不信。
本朝中進士的最小年齡記錄是十六歲，虛歲。她現在虛歲十八，還很年輕。而且考進士又不同於府試、鄉試，府試鄉試是考生的年齡越大越抬不起頭，還會被人戲謔稱為‘壽童’，是考了一輩子秀才的童生。但會試越老越受人尊敬，說明你有不屈的意志。有的時候，皇上還會因為考生年齡太大，特賜他進士及第的出身，當然這是極少數，畢竟不是每個人都能堅持考到八十歲的。
趙承義覺得兒子一向沉穩，應該不用太擔心，稍微松了口氣。
“你放心去考是，家裡有爹在呢。”趙承義最後安慰她。
趙承義是個典型封建士大夫，兒子的前程比什麼都重要，吩咐了家裡要靜之又靜。這夜裡長房早早地安靜，等長寧好生睡覺。第二天一早天還漆黑，卯時剛到，趙家起來燒水整理，一刻鍾之後長寧提著考籃坐在了前往貢院的馬車上。
這時候連卯正都還不到，路邊的店鋪全部開了，賣豆漿的賣麵條的，甚至是賣乾糧的，筆墨的。一路沿街叫賣，舉子們三五成群趕赴考場，雖然天還是一片漆黑，但路上已經照得明堂了，也非常的熱鬧。
路上趙家三兄弟都沒有說話，估計是默默地整理自己所學。等到了貢院門口，發現入場的舉子們排著隊等著搜身檢查。
這個趙長寧早有準備，她已經過了鄉試的搜身，靠的是顧嬤嬤巧手所制之物。官兵檢查雖然非要徹底，但也不會讓你脫光，畢竟這些說不上是未來的進士老爺了，不好太動手，最後還是要留一件貼身的，一摸沒有問題放行。再者考八股文章還真不是夾帶能解決的，若打打小抄能考上進士，有那個功夫，小抄上的東西還怕背不下來麼？
趙長寧先入的貢院，貢院是修得很氣派的，中軸一共是三進，大門稱為‘龍門’，取鯉魚躍龍門之意，為考生設這個真的太貼心了，大家一看到精神勁頭來了，都很想躍龍門。兩側過夾道是一排排的號舍，非常狹窄，若是躺下絕對做不到。裡頭放兩個木板，拼起來當床，拆開可以當桌。趙長寧進了號舍之後門便關上了。她先坐下來點了油燈，把東西放好。
外面的天還沒有亮，畢竟是冬天。官兵走後，有些人在興奮地同旁邊的人說話，但趙長寧的左鄰右舍似乎都很安靜，沒半點聲音。她深深地吸了口氣，看著這狹窄的空間。可能是周圍太靜，她覺得自己心跳得有點快。這是正常的，說不定還是個好現象，緊張未必不好，一定意義上的緊張能促進興奮，使你擁有比平時更敏捷的思維和反應能力。
他們最後一批進來，不久後卷子和草紙便都從小窗裡遞了進來，長寧拿了卷子展開，當年高考看題的心情似乎又重現了，但當她一掃題目之後，卻很快鎮定了下來。蘸了事先準備的墨水，開始寫解題思路，承題破題結題，她寫東西一蹴而，一開始之後整個人投入了進去。
長寧這號房的位置還不錯，等到天亮了，太陽光也投了進來。她立刻把油燈擰滅了，放到一旁。
這場考的是四書，由於要加題，所以四書和五言八韻詩合在一起考了。題都不難，不過其中一個題讓她有點猶豫，是“清明在躬，氣志如神，嗜慾將至，有開必先。天降時雨，山川出雲。”出自《禮記.孔子閒居》。
這句話是想說，聖人出世稱王天下的時候，上天會有所感知給他降幾個有用的幫手，像及時雨。但要是從字面意思去解釋麻煩了。
聖人稱王？算是聖人，皇上想必也不願意讓他稱王的吧？從聖人去寫必然是死路一條。不如從當今皇上的聖明入手，寫如今的開明盛世。這還不夠，若想入考官的眼得人驚豔，還要引申到聖明本身上，從聖明的本質來將問題昇華。畢竟考官多半是翰林出身的，性格都很傲，可以說若論傲這點，翰林院稱第二便沒人敢說第一，你只拍馬屁只會被他們當成無用庸俗之輩。
午飯是兩個雜麵饅頭搭雞蛋，一碟鹹菜，考生自帶燻肉片之類的。每人還給供碗熱開水，泡著饅頭吃下去，趙長寧又接著寫律詩。
她練石刻的好處來了，無論寫多久都不會累，又穩又快。本朝的會試，在天黑之後不準答題了，要是答案都沒寫完，肯定會被打入第三甲沒商量。長寧寫完的時候也是日薄西山了。
這邊的光暗下來，有人開始驚慌凌亂，畢竟這次的題量遠超從前。考官還是很寬容的，直到天徹底黑了才叫官兵來挨個收卷子。
為了防止作弊，本朝考試不放回家裡，四天都在貢院裡過。收卷後考生能在號舍外走動一刻鍾，然後回自己的號舍睡覺，未來的幾天都在號舍裡過。趙長寧蜷縮了一天，又冷又僵，在外頭走了會兒，發現自己的鄰居竟然算是熟人，一個是江西吉安那位蔣世祺，還有個是當日峨冠袍帶的公子宋楚。難怪這倆不說話，都是很傲的。
蔣世祺還跟趙長寧發生了點矛盾，他說趙長寧翻紙的聲音太大，吵著他答題了，要趙長寧平穩點。
趙長寧沒覺得自己翻紙的聲音哪裡大了，她不想跟他計較，應承下來。結果當晚睡號舍的時候，本來蜷縮著，夜裡溫度肯定降到零度了，木板又硬又冷，點著炭爐也不暖和。隔壁還傳來打呼的聲音，她的確沒怎麼休息好。
第二天她對蔣世祺拱手，建議他說：“蔣兄若側睡，想必呼聲會沒這麼厲害。”
蔣世祺便不高興，也從沒有聽過趙長寧的名號。冷冷地看著她，以為她是在報復他昨天說的話：“你這人當真心胸狹隘，我這是控制不了的病，你那可是品行不端的問題。”
趙長寧嘴角微抽，好傢伙，品行問題都給她安上來了？
簡直是一朵奇葩，趙長寧笑道：“翻紙便可見我品行不端？閣下管中窺豹的功夫不錯，我瞧閣下三兩句能給人帶帽子，是否有個錙銖必較，言語過多的毛病呢？”
“噗……”旁邊的宋楚聽到忍不住笑了。他跟趙長寧都是北直隸的舉人，雖然地位不同，但也算是一派的。
蔣世祺更沉著臉，見他倆人多勢眾，也不再說話了。
這個插曲倒讓趙長寧跟宋楚的關係好了些，這傢伙畢竟是有來頭的，他爹是侍讀學士，正宗大翰林，前途無量。
考試一共四天，第二天考五經，第三天考策問，第四天才是加題。這幾天對考生的精力和身體的消耗非常大，有的人到第四天出了問題，頭暈腦脹，胸悶氣短的都有。趙長寧把清涼油塗在兩側，果然好許多。策論是她最擅長的，策問裡一道問賦稅題、一道是官員機構冗雜的問題，還有個題竟然考到了趙長寧的本行上，大致是問律法嚴苛的利弊。
這些趙長寧都是見過無數案例的，信手拈來能寫出好策論，賦稅的制定和徵收，官員機構的精簡。最後那個問題看似簡單，實則寫出新意不容易，趙長寧看過的專業書堆起來能有一米多高，新意的角度不知道見了多少，所以別出心裁地洋洋灑灑寫滿一千字。
加試的三題，算學和《大明律》不說，倒是水文地理還是長寧的短板，治水這塊她不太擅長，只能寫了大概的。等這些都寫完，趙長寧顯然已經沒有精力顧其他了，幾乎也是腳步虛浮地出了號房。
她見周圍的舉子也個個同鬼一般，四天前進去還個個英俊瀟灑，少年得意的。
長寧上車趕緊灌了碗薑湯壓肚子，累得一句話不想說。回家之後連沐浴都沒心情，倒在床上便悶頭大睡。
家裡老老少少足足擔心了四天，吃不下睡不好的，二房的徐氏尤其，整宿整宿的合不上眼。長寧是倒頭睡了，二房的趙長松還能說，同家人吹了下考試上發揮得很穩定不用擔心精力很好云云，才被扶進去休息。趙長淮還撐著默下了自己的文章給趙老太爺看，老太爺看了大為讚歎，欣喜若狂，拿去同古先生一起評賞，認為自己的教導沒白費，趙長淮肯定能中。
長房的女性代表竇氏把家裡的姨娘庶女都集中起來，開始緊急給菩薩上香，求菩薩賜個好結果。家裡三個考試的，一個強撐著給大家吹牛了，一個得了趙老太爺肯定的讚賞，唯有長寧還在睡，搞不懂他是考得好還是不好。
全長房的希望在睡覺。姨娘安慰竇氏：“太太莫急，大少爺回來去睡了，證明是放鬆了。若心裡發愁，那可是怎麼樣也睡不著的。”說這話的是情商比較高的香姨娘。
竇氏一聽也是這個理，快跳出嗓子眼的心放回了心窩裡，嘆氣：“我倒也不求我兒有個什麼好名次，但凡他能上，是比別個的名次低，我便是謝天謝地的。”
“太太不急，若不中，還是能重來的。”這話是為人比較樸實的秀姨娘。但她很快被其他人的眼刀子給刮了，自覺地不再開口。
“不行！”竇氏覺得自己一點也坐不住，讓宋嬤嬤扶她起來，“我還得給菩薩上柱香去，你們去東廂房守著，寧哥兒醒了來找我。”(83中文 .83.)