2、第2章
事實上，這已經是他們第二遍聽到了這句話了。
首次聽聞時，所有人臉上都浮現出深深的茫然和迷惑。
外交大臣直接滿頭霧水地進行詢問了。
對面的蟲族倒是很好脾氣地重複了一遍。
不過，並沒有什麼用。
他們其實想要至少聽到幾句解釋，或者更詳盡的要求。
“這是一個條件嗎？”
艾倫淡淡開口：“犧牲一個人換取和平？”
“閉嘴！”
皇帝陛下冷喝出聲。
她有著金褐色長卷發，臉容美豔，風韻成熟，頭戴白鑽皇冠，手握鑲滿鴿血紅寶石的黃金權杖，身上的衣裙極為華麗精美。
“抱歉，兩位閣下。”
旁邊另一個模樣與她六七分相似的少女，此時滿臉歉然地開口了。
“我哥哥的意思是，倘若諸位想要尋找一個特定的人，我們十分樂意提供儘可能的幫助，也可以開放最高級別的檔案庫許可權。”
艾麗斯公主殿下，帝國第二順位繼承人，十分認真地說著。
“或者諸位也可以給我們一個範圍，譬如性別，種族，年齡，或是其他的要求——改造人？自然人？覺醒者？異能者？或是其他的亞人族？”
大臣們不著痕跡地松了口氣。
——皇儲殿下也太急躁了。
對面是兩個高等蟲族，不是什麼弱小王國的使者！
他們一旦發怒，甚至可以直接毀掉這顆星球。
議和確實也是無奈之舉。
但是，議會投票撤出艦隊，皇室準備議和的根本原因就是——
數月前，萬星鉅艦啟動了自毀程式，數十個星球毀滅，小半個星系都變成了佈滿輻射和災禍的廢墟。
人們本以為付出如此大的代價，足以殺死一位高等蟲族，然而他們想錯了。
數日後，本該在爆炸中灰飛煙滅的“紅皇”，再次出現了。
帝國見證了高等蟲族的力量，終於意識到自己無法對抗。
或者說，最初與他們開戰就是一個錯誤。
——十個宇宙年前，在遙遠的西格瑪星圈邊緣，太空聯堡的檢測站裡收到了異常訊號。
一夥作惡多端的星際海盜，寧願坐穿牢底也要暴露位置求援。
然而當帝國軍趕到，只發現了海盜飛船的遺骸。
他們檢測到逃生艙的飛行軌跡，追到最近的一顆小行星上。
——那是一個非宜居星球，溫度極低，環境惡劣，沒人駐紮，大部分士兵們都要依賴維生護甲才能自由行動。
士兵降落們時，只見到熊熊燃燒的火焰，逃生艙已經墜毀了。
然後，他們遇到了一群體徵極為特殊的奇怪生物。
帝國艦隊四處殖民征伐，屠戮過的外星種族不計其數，甚至毀滅過許多低階文明。
士兵們只以為那是一些沒有記載的外星異獸，所以率先開火了。
具體的戰鬥過程並沒有被記錄。
不過，增援趕到時只剩下一地支離破碎的屍體。
士兵們身上的裝備、槍械、使用的載具乃至飛船，悉數不翼而飛。
戰爭的序幕就此拉開。
蟲族破壞力極高，生命力強盛，學習模仿能力極強，迅速掌握了帝國的語言和科技。
在接下來的數年裡，雙方主力軍艦隊在偏遠星域裡血拼，各種毀滅性武器不要錢一樣對轟，同時，高等蟲族在那些荒無人煙的星球上建立巢穴，肆無忌憚地繁衍著。
最初，皇室和議會都認為，高等蟲族並沒有戰鬥力，只負責生育。
然後帝國為此付出了慘痛的代價——他們派出最頂尖的覺醒者和異能者，去刺殺那些被層層保護的高等蟲族。
無人生還。
一次又一次。
直至萬星鉅艦自爆，紅皇卻安然無恙。
如今牠也正好端端地坐在桌子對面。
“這個問題暫且放一下，我修改了一些細節。”
右側的蟲族緩緩放下了手裡的資料板。
上面以通用語書寫著各種條約，包括劃分給蟲族的星域地界。
在最初的條目上，又多了一些更加細密的增添的備註和刪除的痕跡。
“我們不會承認你們的法律，也不可能溫柔地驅逐那些擅自靠近巢穴的人——請記住，你們在求和，而我們不介意繼續打下去。”
牠慢吞吞地說。
被稱為“紅皇”的高等蟲族，軀體維持著更近似人類的狀態。
牠的臉容甚至稱得上漂亮，及腰的紅褐色捲髮，五官勻稱精緻，頭頂垂著一對稍短的暗紅觸角。
不過，倘若仔細觀瞧，那一雙看似溫柔深情的黑眸裡，隱藏著密密麻麻的複眼。
“關於這些條約，我不接受協商，接受或者拒絕，永久停戰或者再次開戰，你們來決定。”
牠平靜地說完，露出一個近似微笑的表情。
同時，牠的下半張臉的骨骼開始扭曲，露出鐮刀般的咀嚼顎，內側佈滿鋸齒狀尖鉤。
牠嘴上的切齒葉隨著笑容裂開。
那一瞬間，許多人都聽見了旁邊同僚紊亂的心跳和呼吸聲。
也包括他們自己。
帝國的掌權者們個個臉色鐵青，僵硬地讀完了投影在桌面上的修訂版合約。
議長嘆息一聲，“我們並沒有選擇，不是麼？”
“這取決於你們更看重什麼。”
另一個蟲族，“魔眼”歪著頭說，背後幻彩斑斕的鱗翅輕輕扇動，“領土，權力，還是——”
及時遏止不必要的損失，避免更多的犧牲。
帝國的掌權者們默然以對。
大部分時候，蟲族和帝國都在那些無所屬星域交火，帝國士兵們在模擬駕駛艙裡就能遠端驅動飛船，主戰場上幾乎沒有犧牲的人。
不過大量戰艦被毀，對於帝國而言，損失也很慘重。
不過，從人員傷亡這方面來說，別的不提，那些在星際裡流竄的海盜，造成的損害就遠高於蟲族。
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畢竟他們是搞恐怖襲擊和透過各種犯罪行為獲利。
更何況還有一些潛伏在各個星球內的邪|教組織，他們聯絡著某些非常危險的生物。
帝國面臨的威脅絕不只有蟲族。
只是蟲族最令他們畏懼罷了。
如今這兩個蟲族使者，省略了所有的外交辭令，跳過了那些你來我往試探的步驟，直接將他們能接受的條件擺了出來。
“這裡面並沒有提到剛才你們說的——”
一貫能言善辯的外交大臣，此時有些艱難地組織著措辭，“——你們那位至高神冕下的需求。”
他用目光示意面前的條文。
“哦，這兩者之間沒有任何聯絡。”
魔眼用那歌唱般的嗓音輕飄飄地回答：“那不是一個合約或者請求，只是將事實告知你們。”
“我仍然不明白。”
艾麗斯公主試探著問，“所以你們不需要我們做任何事？你們的神想要找到某一個人？還是符合某些標準的人？還是任何自願的人？”
這一次，蟲族們沒有回答。
……
此時此刻，在某個遙遠的星域裡。
蘇琳面無表情地看著控制檯。
警示燈瘋狂閃爍，駕駛艙裡的擺件東倒西歪。
外層的能量護盾已經開始破碎。
“……輻射讀數超標，檢測到粒子風暴正在靠近……”
她耳畔充斥著各種各樣的雜音，智慧系統的提示變得混亂又微弱。
蘇琳有些不知所措。
前身每次坐飛船旅行，都只使用自動駕駛模式，基本上沒有親自操作過。
她之所以選擇一個熱門旅遊景點，是知道前往這些景點的航線，每時每刻都有專人監控。
一旦監測到各種太空災難，系統會收到警示，自動更改路線。
“……受電流影響……通訊系統……停用……”
蘇琳捂著被什麼東西砸到的腦袋，聽著系統斷斷續續的聲音，覺得自己可能藥丸。
難道這就是不按照原著發展走劇情的報應？
“……”
那她寧可死掉，也不想去和女主搶男人。
再說，原著裡她不還是死了嗎！
蘇琳亂七八糟地想著，忽然注意到舷窗外的景象變化了。
那些漂流的隕石、小行星的殘骸形成了暗色的塵環。
它們被無形的力量牽引著，永無休止地浮動、旋轉、越來越近——
臥槽。
蘇琳連滾帶爬地撲到操作臺上，硬著頭皮按上控制面板。
失控的飛船停不下來了。
慶幸的是，動量輪沒有完全損毀，她勉強操縱著穿梭艦上躥下跳，躲避著前方旋轉的隕石。
飛船跌跌撞撞穿梭在隕石群裡，像是巨浪中起伏的孤帆。
蘇琳保持著高度緊張和集中的狀態，幾乎連呼吸都要忘了，全神貫注地調整飛船的方向。
終於，飛船衝出了隕石和殘骸組成的塵環。
然後撞進一片黑暗詭秘的風暴中。
嘶鳴的電雲在外圍奔騰，亂流咆哮著捲成漩渦。
無邊無際的黑暗覆蓋而來，恐怖的力量從四面八方壓下，又猛然擴散出去。
堅固的穿梭艦瞬間肢解，變得四分五裂。
那是蘇琳最後看到的畫面。
……
同一時間，星網上開始流傳起一段影片。
那只是一段普通的動態影像，而且十分短暫。
地點是某個裝潢華麗的會議廳，拍攝角度似乎有些奇怪，只有部分人入鏡了。
人們認出外交大臣和財政大臣慘白的老臉，還有議長彷彿一瞬間蒼老的背影，以及頭戴冠冕、手握權杖的皇帝陛下，兩邊應當坐著皇儲殿下和公主殿下，角度原因看不到神情。
最令人震驚的是，影像裡有一個活生生的蟲族。
牠一頭金髮，纖瘦窈窕，額上觸角在空中搖曳，背後張開兩對瑰麗的彩色鱗翅，映著陽光射出彩虹般的光暈。
“我們的至高神冕下需要一個伴侶。”
嗓音美好如歌聲。
這段影像只有短短的幾秒鐘，也只有那麼一句話。
短短幾分鐘內，影片的轉發和下載量數以百億，佔據了所有平臺的頭條。
整個星網為之轟動。
……
她好像做了一個夢。
夢境深處隱隱傳來鬼魅般的、模糊不清的低沉囈語——
那些混亂的語聲，開始漸漸變得明晰。
卻依然無法被大腦解讀。
“！”
也不知道過了多久，蘇琳渾渾噩噩地醒了過來。
有一瞬間，她覺得自己已經死了。
這裡可能是地獄。
她四仰八叉地躺在地上，入目是晦暗蒼茫的灰白色虛空。
天上彷彿飄著陰森的黑霧，那些霧氣形態模糊、看不清方向來源。
有些呈現出詭異的柱狀，像是一陣陣磅礴旋動的颶風，有些則是扭曲著左右搖曳，彷彿深海妖魔招展的巨大觸鬚。
她緩緩坐起來，發現自己置身於一塊灰暗的石板上，石板漂浮在虛空中，下方毫無支撐，前方就是黑霧橫亙的茫茫虛空。
蘇琳：“……”
好像有什麼不對勁。
對了，背後。
心跳強烈如擂鼓。
她一點一點轉過頭去，像是一具生鏽的機械傀儡。
蘇琳：“？”
眼中的世界十分模糊。
在黑霧的遮掩下，一大堆混亂的深暗色塊互相堆疊，高高低低左左右右，只能勉強辨認出一些規律的形狀。
蘇琳滿頭霧水地看了半天。
——這可能是一座宮殿吧？
從那些模糊的形狀來判斷。
然後，一切漸漸清晰起來。
數十根高聳的立柱，巍峨恢弘的穹頂、寬闊的殿堂裡人影重重疊疊，深沉晦澀的黑霧四處遊弋逡巡，帶著令人戰慄的森冷氣息。
在更高的地方，懸浮著一些不斷顫抖的黑影。
他們明顯區別於那些霧氣，更像是沒有實體的幽魂，彷彿被某種力量禁錮，少數是人形的，正伸出手臂，或者抱住腦袋，做出十分痛苦掙扎的姿態。
她愣愣地看著其中一道人影。
腦中忽然傳來一陣尖銳痛苦的哀嚎聲。
彷彿瀕死的慘叫，又好像在遭受酷刑。
蘇琳頭痛欲裂，感覺腦漿都在翻騰。
好在這感覺只持續了一小段時間。
她清醒過來，看清了殿堂裡的一道道人影。
他們全都有類人的軀體，頭上生出各異的觸角，背後垂落著透明或斑斕的膜翅鱗翅鞘翅，身上呈現出各種奇異的體徵。
這些生物顯然都是蟲族。
另外，在數以億萬計量、千奇百怪的蟲族當中——
唯有高等蟲族的體格和外貌，與人類最是近似。
蘇琳腦中轟然一震。
高等蟲族！
她有前身的記憶，知道這是一種多麼兇殘恐怖的存在——
他們的身體也許看似脆弱精巧，卻蘊藏著恐怖驚人的能量，爆發時可以直接摧毀行星。
同時，也是宇宙裡最難以破壞的東西，任何已知武器似乎都無法對其造成毀滅性打擊。
此時此刻，他們安安靜靜、整整齊齊地跪在地上。
蟲族們保持著絕對的沉默，頭顱深埋，沒有神情，身體甚至沒有呼吸的起伏。
姿態恭敬而馴服。
他們色澤各異的眼眸、瑰彩斑斕的鱗片鞘翅，曾無數次出現在新聞影像呈現出的夜幕星穹裡。
——那光芒亮似火焰，又恍若絢爛綻放的死亡之花。
縱然雙方身為敵人，人類天性裡對美和力量的嚮往，也會對這樣的景象發出由衷的讚歎。
此時，這些色彩紛紛被遊走的黑霧掩蓋，被這黑灰色調為主的領域同化，褪去了那近乎神性的輝光，變得黯淡微弱。
蘇琳怔怔地看著，甚至從裡面認出了一些熟悉的身影。
——都是那些新聞影片裡手撕戰艦、油炸星球、連殺sss級異能者的大人物。
他們在幹什麼？！
她的思緒有些混亂。
緊接著，某種神秘莫測的力量籠罩而來，她感覺自己的意識彷彿被牽引，朦朦朧朧飛向了宮殿的最深處
她無法控制地抬起頭。
那裡是無盡延伸的詭秘黑暗，纏繞著模糊不清的沉沉低語。
在階梯盡頭的高臺上，黑霧從四面八方匯聚而來，纏繞著黑暗的王座，陰影升騰而起，凝成了一具裹著漆黑骨質甲冑的高大軀體。
緊接著，牠的面甲裂開縫隙，剝落成細碎的灰燼，露出英俊邪異的臉容。
黑髮男人微微俯身。
他的五官完美得毫無瑕疵，腥紅的眼眸宛如煉獄裡浮蕩的血海。
“——你就是帝國給我送來的新娘嗎？”
聲音低沉散漫。