乾隆二十八年, 不對, 應該是嘉慶元年。不滿十一，號稱十二週歲的皇十二子永?登基，尊乾隆為太上皇, 武則天為太后，原太后為太皇太后。
老乾運氣不錯, 當時在場侍衛全部死光了，只有小太監裝死, 拖著重傷離最近的衙門報了信, 便立刻咽了氣。官兵們趕來時，老乾幾乎已經沒了呼吸。經過太醫加民間神醫的診治，總算撿回條命來。不過, 嗓子廢了, 身體呢也形同癱瘓了。這樣子的人，如何做皇帝。
“依依呀呀。”老乾吐出幾個含糊不清的音節。
鈕祜祿氏擦乾眼淚, 試探著問道：“不如, 您退位為太上皇？”
他居然點頭。
老太太又趕緊接著問：“那挑誰好呢？”按她的私心，自然是皇后生的兩個嫡子中選的。永琪，太令她失望了。“我依次念孩子們的名字，你要願意，就點點頭。”
“唔唔唔。”看他的表情似乎是同意。
唸完前邊幾個, 老乾都沒反應。唸到永?，他頓了頓，慢慢點了點頭。
“永?, 是永?嗎？”
這回點的快速多了。老乾也有自己的小算盤，是人廢心不廢。立個年幼的，他還能在後邊操控著。不過，永?永?兩兄弟，雖然永?更小些。不過，從嫡長上講，永?更名正言順，而且性子也更穩重。這點，他還不算太私心。
新皇登基三個月，突然一道旨意：“嚴禁全國女子裹腳。”滿蒙女子本就沒這個習慣，可大多漢人，特別家境好些的，幾乎都裹小腳。一下子，天下沸騰。可奇怪的是，無論大小官員，尤其江南一帶，最時興裹腳的，執行起命令反而更盡責。
永?尚未大婚，武則天如今仍住在坤寧宮，不肯搬到壽安宮去。“皇額娘，您說，兒子這道旨意是不是下得急了些？”
“你自己覺得呢？對了，你皇阿瑪那，有沒有說什麼？”武則天不正面回答，只引導他思考。
“皇阿瑪沒生氣呢，看樣子還挺高興。”
他當然高興了，你是在替他出氣呢。相信，老乾一定對不知香魂飄向何處的夏盈盈的裹腳布印象深刻。這經歷已經超越綠帽子事件，成為其人生恥辱頭一名了。差點被滿是汗味的裹腳布勒死耶！
“兒子有仔細斟酌過，覺著這時候下旨正合適。”永?認真地對武則天說。
清軍入關，能剃掉中原男子腦門上的頭髮，卻無法讓宅子離的女人們放腳。孝莊當年有下過旨，結果收效甚微。“哦，你是不是覺得，你皇阿瑪此次的事件，真是一次契機呀？”
“嗯。留髮不留頭，男人們總是要出門的，都互相看得見。可，女子們，養在深閨，又有誰能注意到，陽奉陰違容易得很。”在武則天的影響下，永?對裹腳這一陋習是深惡痛絕。“如今，江南的官兒們，不少知道皇阿瑪的事。雖然不敢亂說，但心知肚明。就憑他們揣摩帝心的功夫，鐵定認為朕是在給皇阿瑪出氣。或者，根本就皇阿瑪本人的意思。為幾隻奇形怪狀的腳丫子，丟了頂戴、甚至腦袋，值得嗎！”永?的旨意，凡家有女子裹腳者，男子丟官，還沒當上官的就丟功名；其他的，罰田罰銀。情節嚴重者，斬。當然，以前纏的就算了，現在必須放出來。
“光這樣還不夠哦。”武則天教導兒子，一味的強硬有時反而產生不良後果。
“嗯，兒子還有別的打算。纏足惡習，始於南朝齊東昏侯。昏君所創之物，怎能推廣民間。今年的恩科，兒子打算以纏足一事做題，讓士子們接受。另外，朝中那些漢臣，也辯一辯，他們不是最喜歡聖人雲嗎？就讓他們去查查書，看看四書五經裡頭，哪條女人必須纏足的。既然不是天生就有的東西。美，朕也能讓它變成醜。何況，這本來就是不改存在的。”除了言論與強制措施外，永?還打算從醫學上進一步打擊。人體的很多器官反應在腳底上，古人一直都注重足部健康。“氣先不足已成定論，加以足帛之層層壓迫，使血管受擠，血行至足，紆徐無力。一人每日之血液，本應環行全身一週，若在足部發生障礙，則其周流必生遲滯之弊。”一樣東西老被憋著，本來沒病的，也就生出病來了。
“不求很快見效，慢慢來吧。”武則天很驕傲永?處理事情已經能考慮得頗為周全了。“你也累了，歇去吧。我去看看你皇阿瑪。”
老乾半躺在床上，一個太監雙手高舉這奏摺，放在離他眼前越半尺的地方。看見武則天進來，小太監安靜退到一邊。“您今兒覺得如何？永?方才還說，太多東西不懂，要來問皇阿瑪。我讓他晚點來，別累著您了。”現在，女皇陛下就當老乾孩子般哄。
“嗯，唔。”老乾連連點頭。
陪他坐了一會，武則天起身乘著鳳輦，轉往慈寧宮去。“咳、咳咳。”這屋裡的藥味，可比老乾那重多了。太后歪在床上，有氣無力的。自打永?登基，老太太的身體就每況愈下。太醫的說法是，年紀到了，而且之前操心過度。
這一年剛剛過完，東北就傳來訊息，朝鮮士兵越境擊傷我披甲人。永?小小年紀，當場就摔了摺子，怒斥其狼子野心。翻閱歷年邊境衝突，小皇帝發現，這藩屬國都被打成那樣了，居然還不安分吶。秘密派了駐關外的探子進入朝鮮檢視，得回來的訊息，全朝怒了，不管鷹派、鴿派統統叫著要狠狠給這群不知天高地厚的狂妄之徒一個永生難忘的教訓。
老乾也喜歡打仗，軍功忒有面子了。永?捧著眾大臣的摺子，恭恭敬敬請他示下時。他整個手掌直接捶桌面上，意思就一個打！老乾現在跟人交流的方式挺有趣的。身邊隨時幾張字寫得大大的紙片，吃喝拉撒睡。複雜點的，比如奏摺之類，一般是別人給他念，然後他伸下巴，指方面，看準一個字就點一次頭。因此，脖子勞損得挺厲害。
沒有老乾浪費，國庫還算充足，糧草齊備。囚禁朝鮮大使，不許他透風報信。阿桂離不開伊犁，兆惠病重，因此傅恆掛帥，海蘭察為副將，大軍朝北開去。有蘭馨在家，他出門放心，兩人都有兒子了。
這場仗打得十分順利，直接攻到了朝鮮都城平壤之外。朝鮮國君出城投降，按永?早早定好的基調，不削其國號，只增加貢物。然後，開放邊境商業往來。“都想好派誰去那邊了？”武則天打趣地問永?。
“皇額娘，早訂好了。老頑固，整個嚷嚷教化為本的那些。朕想，既然繼承了聖人教訓，他們不應該拒絕去教化外夷吧。那邊，不知禮的事多了，夠他們嘮叨的。”改革的攔路虎，不能弄死，就想法子調開唄。
時間不知不覺過了兩年，乾隆對前朝的影響力越來越弱。雖然有些大臣仍忠於他，可永?的表現也在一點點征服其他人。
“太后娘娘，您來啦。”一中年嬤嬤趕緊迎出來道。
“太皇太后怎麼樣了？”扶著銀桂的手，武則天淡淡地問。
“回您的話，還是老樣子，沒有起色。”在鈕祜祿氏臥床一年後，武則天以勞苦功高的名義，送了桂嬤嬤等人出宮養老。現在，老太太身邊掌權的，是她的人。
“和安郡主聽說昨兒來過。”杏花春館一事，福爾康不光給紫薇留下了陰影，更給晴兒一記迎頭重擊。太后的話，她可以不信，永琪沒必要騙她吧。“天吶，我居然會喜歡過一個登徒子。”晴兒這丫頭呢，本性不壞，同樣是被寵得過頭了，有點天真。其實呢，鈕祜祿氏要負很大責任。如果不是遲遲不讓出嫁，硬逼成一老姑娘，她未必有那心思跟蕭劍跑江湖。至於那點熱烈、熱情吶，姑娘家春心動了，叛逆期而已。老實說，總跟一群吃齋念佛的老太太一塊，難怪人家嫌悶。
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“是的，不過沒待多久就走了，奴婢一直在旁服侍著。”
“嗯！以後她要想來，就讓她見吧。”心中暗道，也沒什麼機會了。武則天耐心有限，現在送鈕祜祿氏歸西，不會引起別人懷疑，畢竟誰都知道她活得已經夠長了。
進入月末，太皇太后病情愈發不可收拾了，一會清醒一會糊塗的，大部分時候都昏昏沉沉。宗親們都已經做好了心理準備。這病拖呀、拖呀，熬到了八月。結果十三那天，太上皇聖壽。武則天款款走進慈寧宮，坐在她床邊。“本宮來吧。”接過嬤嬤手中的藥碗。
奴才們安靜退下，只留婆媳二人在。“太皇太后，太醫說，你的大限過不了今天了。我想著，有些話，一直沒跟你講，在你死之前，還是說清楚的好。”
不能開口，可鈕祜祿氏的神智還是清楚。聽見武則天如此不加修飾冷言冷語，她氣得胸口劇烈起伏。
“喲，別急呀。你看看，你急就喝不了藥了。”武則天反而嗤笑出聲。哪裡是不好喂藥，根本就她隨便把勺子往對方嘴上一倒，流得下巴、脖子，枕邊都是。“你說，永?給你個什麼諡號好呢？孝順憲、孝懷憲，還是孝閔憲呢！唉，你看，你又急個什麼？書念得又不多，美諡、平諡、惡諡你能真正弄懂幾個。”乾脆地把藥灌完，粗魯地把她臉脖子擦乾淨，武則天惡意地笑著湊到她耳邊輕聲說：“閻王召你來著。不過，很快，你的寶貝兒子也要跟來了，慢慢等著，啊。”
隨手把碗往桌上一放，“這世上只能同時存在一個太后，有我，你何必湊熱鬧呢。”最後打擊完鈕祜祿氏，武則天提高聲音，喊道：“來人。”
“奴婢在。”又是那中年嬤嬤。
“太皇太后就交給你了，若有什麼變化，趕緊通知本宮。”
當夜，孝平憲太后於昏睡中薨逝。留懿旨，不願打擾已故丈夫的安寧，就葬在兒子身邊吧。
日子往後又過了一年，進入嘉慶四年。朝中事務，已盡歸永?所掌。毓慶宮中，一個黑白髮色夾雜的男子仰面躺在炕上。另一披頭散髮，指甲烏黑，通身骯髒不堪的女子騎在他上面，邊動、邊嘿嘿傻笑。
“今兒侍寢的是令妃？”看了裡邊一眼，武則天被噁心得趕緊把頭撤了回來。“這些日子，綠頭牌上的全部都侍寢過了？”
“回太后，是的。”
“嗯，很好。不過你們不許由著太上皇的性子，讓他胡來，身體要緊。”女皇陛下在睜眼說瞎話。
永?地位穩當，老乾這邊再沒了人巴結。其他阿哥呢，要麼早對他心灰意冷，要麼有自個的事要忙。唯獨有空的五阿哥永琪，也是唯一皇子之中沒有爵位的一個，是特別被啞了嗓子的老乾一個字一個字用手指出，頒旨永不許其入宮的。至於公主們，和敬孫子都有了，忙；和婉的孩子們還小，要額娘照顧；和嘉現在一心只想替福隆安生個兒子；蘭馨呢，海蘭察又出兵去了，她根本抽不開身；五格格，啊，應該是固倫和孝公主才對，前兩年還有來看，不過姑娘也大了，離出嫁也不遠了，不能老往這跑，再加上武則天又跟她說，別過了病氣，就也很少出現了。永?呢，對老乾的態度，很複雜。是父親，可是他做出的那都叫什麼事呀，好好養著便是了。現在後宮，只有兩三個屬於永?的妃嬪，皇后還沒正式冊封，大權都在武則天手上。因此，有些事情，永?無論是否知曉，都裝聾作啞了。
老乾原先的妃嬪中，活下來的基本都沒兒子。不過，阿哥倒有好幾位。經商量，有合得來的，迎去養老，將來太妃太嬪的體己，就歸那位皇子了。至於無兒無女，或者只有女兒的那些，也分別安排在了慈寧、壽康、壽安等宮。圓明園裡，也有她們的住處。
妃嬪們各安其所，那“伺候”老乾的又是誰呢？看到令妃的名字，大家就該明白了，全是冷宮中被貶的低等嬪御們。都是有據可查的人，憑什麼撤掉人家綠頭牌呢。女皇陛下非常善解人意地提供老乾與分別已久的情人們再度相聚的機會。隨意拋棄、羞辱、傷害了那麼女子，現在就讓她們來回回本，嫖嫖老乾吧。
嘉慶四年九月，太上皇因病去世，號思宗純皇帝。未幾，現任皇帝上朝，手捧一張明黃詔書。上邊一個個字都看得清楚是東拼西湊來的，太上皇這幾年的風格。
罪己詔！三個字震驚了朝堂。奢侈、浪費，被小人矇蔽，深感羞愧，詔書裡大概這些意思。又留遺旨，撤高佳氏慧賢的封號，“其豈可與元後封號相擬”，改慧貴妃，遷至后妃園寢下葬。並，高家貪官汙吏頻發，深負朕望，責降入包衣鑲黃旗。長春宮不再關閉，然慧賢的影象早被取走。 鹹福宮中，也僅剩老乾與孝賢的畫像。
永?的心意，富察一家都領了。尤其和敬，每次看到慧賢，甚至只有她的畫像，就會回想起生母所受的委屈。就衝老乾寵高氏的程度，孝賢敢不賢嗎！慧賢固然早逝，孝賢同樣是累死的。一切，都拜老乾所賜。
宗室裡頭，永?將允祀允唐復其原名，本人及其子孫復入宗室；被改為四十六的弘??，同樣恢復原名，收入宗籍。
八旗、海禁、科舉、漕運、鹽務，看到永?寫在養心殿內板子後十個大字，武則天放心的笑了。行了，也玩夠了。嘉慶十五年，孝聖純皇后薨逝於圓明園，死後同樣葬在了兒子身邊。
地府小插曲
“嘿，回來啦！”一路上不停有人打招呼。
“嗯，回來了。”
“武姐姐！”那拉氏興奮地衝上前來，感覺活潑不少。
“你呢，玩得怎麼樣呀？”武則天知道她也逛某荒誕世界去了。
“唔，我陪呂前輩去的。”說的是呂雉。“挑斷了費雲帆的腳筋，裁掉了汪紫菱的右大腿。然後，讓汪展鵬破產。啊，對了，杜雨婷發神經，拿刀亂砍。剁花了她娘的臉，剁掉了梁致中的命根子。因為是在夏寒山診所發的狂，所以那診所倒閉了。”
“嗬，做得挺帶勁呀。”武則天聽了直笑，“對了，你那邊，我都辦好了。孝平憲皇后，思宗純皇帝，如果不是為了孝賢，為跟富察打交道時好看些，我根本不會建議永?給乾隆用這個純字。至於那個聖字，我留給永?的生母。而且，百年之地，就在永?旁邊，不用去被乾隆噁心了。”
那拉氏頻頻點頭，“啊，對了，那你為什麼又讓太后葬乾隆旁邊呢？不會真成全他們母子情深吧。”
“呵，我是那種人嗎！”
“啊，對不住了，姐姐，你的確不是好人。”
“臭丫頭。”武則天用力擰了那拉氏一下。“我是不想讓鈕祜祿氏去打擾你公公和正房婆婆。否則，我真擔心你公公會從棺中爬起來，讓她再死一次。”
“呵呵。”那拉氏傻笑。“地府這項旅遊服務，還挺有意思的。要不，咱們搭夥，去別的地方瞧瞧吧。”
“行吶，反正這個世界上，有不正常的人存在，荒誕的世界總是層出不窮的。”
“呀，我忘了問小燕子的結局了。”
“哦，沒什麼。就整天被掛在五阿哥府，吃了睡睡了吃，然後打架流產、懷孕、打架，再流產，你感興趣嗎？”
“哇噢，算了。我想她一定比同齡人老很多吧。”
“不知道。不過，你要喜歡，何不親自去數數她臉上、肚皮上的褶子。”
“救命呀，我不去。”