“官人，我們這是去哪裡？”薛寶釵挑開馬車窗簾問道。
“我們去橫塘鎮。”劉玄答道
“橫塘？”
“橫塘通胥口和越溪，連通太湖和京杭大運河，蘇州水路交通的要衝。無論是去石湖、太湖還是靈巖，這裡是第一站。是蘇州西行北進的要津。”
薛寶釵哦了一聲，便不再問了。而是繼續透過車窗的紗簾看著蘇州城的景象。
街上人來人往十分擁擠，停下來的人們有的在茶館休息，有的在看相算命，有的在飯鋪進餐，有的在商鋪裡挑選心儀的貨品。兩邊的屋宇鱗次櫛比，有茶坊、酒肆、腳店、肉鋪、廟宇、公廨等等。商鋪中有綾羅綢緞、珠寶香料、香火紙馬等等，更有藥鋪坐堂、大車修理、成衣裁縫等，各行各業，應有盡有。
出了胥門，劉玄一行暫且停了下來，找了家面肆，大家都吃了飽食。然後找了渡船過了胥江，驅車來到橫塘棗市橋。這裡商鋪林立，扁舟密集，男男女女，說著天南地北的話，在這裡或交販貨品，或僱舟待行。
從橫塘穿到閶門城外，看到一座極大的酒館，名叫近水樓。劉玄一行駐馬停車，早有韓振過來包下了三樓，和樓主掌櫃的在樓前等著。
劉玄從馬車上扶下了薛寶釵和趙憐卿，晴雯、麝月、香菱、金玉釧後面兩輛馬車上下來了。
上了樓，劉玄開啟了窗戶，指著下面說道：“就是山塘河。你們看，這山塘河裡全是燈船，到晚上點了燈，明晃晃的，在河裡一來一往，甚是好看。從橫塘到這裡，可以說是‘畫船燈舫，山塘七里煙籠；茶寮酒肆，長堤一路花香。’”
香菱在一旁一臉的仰慕地說道：“四郎，能給我們講講這姑蘇往事嗎？”
“好，那我就賣弄一二了。”劉玄笑著說道，“這蘇州，古名陽羨。東際大海，西控震澤，山川沃衍，江南之都會。拱南都以直隸，據江浙之上游，擅田土之膏腴，饒戶口之富稠；文物萃東南之佳麗，詩書衍鄒魯之源流，實東南之大郡。”
這時，在紗簾外面伺候的掌櫃笑著說道：“狀元郎就是狀元郎，博才多學，說得一點都沒錯。”
劉玄轉過頭說道：“掌櫃的，那你說說這橫塘、山塘一帶的風情。”
“回劉大人，諸位夫人，橫塘至山塘一帶，每年必數集，每集必燈舫如雲。首先是元夕，謂之燈節，市廛懸燈最盛。其次則清明節，遊人亦眾。又次為端午節，南北濠一帶，則龍舟競渡之集點。又次為六月廿四日，號荷花生日。則遊船群集於葑門外之黃天蕩，俗以其花盛，通稱荷花蕩矣。”
“沒錯，素問蘇州六門：葑、盤、胥、閶、婁、齊。那六門中只有胥、閶門為盛，乃舟車輻輳之所。真個是：‘翠袖三千樓上下，黃金百萬水東西，五更市販何曾絕，四遠方言總不齊。’”
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“劉大人一句話說盡了蘇州此兩門的繁華。”掌櫃的大聲叫好道。
薛寶釵在一旁說道：“既然官人如此盡興，何不賦詞一闕？”
掌櫃的在紗簾外聽到了，欣喜如狂，連忙說道：“劉大人會試時，寫了一闕望海潮，寫盡了杭州美景。後又太守杭州，一時傳為佳話。我等姑蘇百姓聞得劉大人治所蘇州，是翹首企盼，希望也能寫一闕詞，為蘇州揚名。今日有夫人提倡，還請劉大人賜墨寶，已成我等夙願。”
“你這掌櫃的，果真一張巧嘴啊。來上筆墨。”
劉玄揮毫寫下，“青玉案·蘇州行，凌波不過橫塘路，…一川菸草，滿城風絮，梅子黃時雨。”
“凌波不過橫塘路，解道江南斷腸句，只今惟有劉四郎。狀元郎這闕詞，我等姑蘇百姓當也不羞於臨安了。”掌櫃的大聲叫道。
薛寶釵和趙憐卿看完後，對視了一眼，兩人都從這闕詞中虛寫的相思之情之下，讀到了發抒鬱郁不得志的閒愁。想著自己的夫君，有匡扶天下之志，卻被派到這蘇州守道觀，確實該發發牢騷。
在近水樓待了一個時辰，眾女上了馬車，劉玄上了馬，在黎文忠等人的護衛下，一行人往回走。
一路上只見小橋流水人家，粉牆黛瓦；狀元宰相故宅，庭院深深。一重重，門樓堂樓走馬樓；一進進，轎廳客廳紗帽廳。數不盡的才子佳人，閣老人家。真個是“風煙十萬家，水埠兩岸邊。畫橋豈三百，幽巷數不清。”
第二天，劉玄帶著妻妾美婢又去了他的任所，開元宮。
開元宮原名真慶道院，始建於西晉年間，有殿宇三十餘座，分有山門、三清殿、彌羅寶閣及二十一座配殿。
先到開元宮前，直見各家店鋪俱懸異樣名燈，別具精緻，能教龍馬生輝，亦使群芳生色。又見流星花爆，不絕街前。觀門前旁邊有一塊大空地，裡面有各種江湖雜耍，有變戲法、木偶戲、耍猴戲、西洋鏡、唱小熱昏、賣拳頭、說露天書等等。鑼鼓響處，圍滿人群，熙熙攘攘，熱鬧非凡。據聞觀門前的醫卜星相更也是一大特色。各路“神仙”在這裡討飯吃。
三清殿前是傳統的年畫市場，出售桃花塢出版的各種畫張，如神軸、灶神、門神、百壽圖、送子圖、鳳穿牡丹、魚跳龍門、歲寒三友、梅開五福、岳飛抗金、關羽夜讀春秋、二十四孝等等。直入觀門，見兩邊買賣鋪面十分整齊，往來遊人滔滔不斷。此時將交冬令，各省的人都到蘇州來販賣畫片。只見開元宮兩廊下壁間地上，鋪設得花紅柳綠，熱鬧非常。
薛寶釵等人見了這番情景，不夠目瞪口呆。在她們想來，開元宮這種真人神仙修道的地方，應當是僻靜幽雅，卻想不到這般接地氣，滿是世俗氣息。
來接駕的開元宮宮監、都事面露尷尬之色，只能以前朝遺留下來的傳統為託詞。
“天下熙熙，皆為利來；天下往往，皆為利往。開元宮也是如此啊。”劉玄卻笑著說道。