熙州的二月, 仍舊春寒料峭，然而通遠軍已然厲兵秣馬，整裝待發。
“明府，如今春耕在即, 發兵會不會太早？”眼看就要出擊，仍有人心懷忐忑。
立在城牆上，王韶望著還未返青的大地, 緩緩搖了搖頭：“不早了。春日乃是吐蕃人最弱之時，馬兒掉膘，騎兵就要失了五成戰力，此時不打, 才是耽擱戰機。”
“可是我軍孤軍深入, 背後還是新降的羌人，會不會未下河州，反失熙州？”又有人問道。
“羌人乃是神|雷降服, 復叛的可能不大。況且有刀有弓有炮, 還怕孤軍奔襲嗎？”王韶傲然一笑，伸手按在了腰側的長刀上。那是天子新賜給通遠軍的□□，皆由鑌鐵所制, 刃長三尺，刀有環首, 只要揮下, 不論是馬腿還是脖頸, 都能一刀兩斷。此利刃, 通遠軍足足配了三萬柄！
而他口中的弓，則是新式神臂弓，射程三百五十步，還有望山準星。萬箭齊發，莫不能擋。此弓獨軍器監能制，一旦拆卸，連匠人都無法復原，也是朝廷明令不能落於敵手的利器。一萬弓，十萬箭，能殺敵多少？
至於炮，則是那五百尊神武將軍炮。個頭極小，還有輪車，匹馬就能拉動。一旦撞上散彈，方圓百步無一活物能逃過。陣前開炮，還能震得戰馬失措，亂敵軍士氣。若是設伏，更是殲敵制勝的法寶！
這三樣在，還愁平不了吐蕃，復不了河州嗎？
這話讓身邊將士都是心情激盪，轟然應諾。王韶則微微眯起了眼，看向河州方向。是時候出擊了。如今秦州萬畝荒田已經開墾，正是那些豪門入主秦鳳路的關緊時刻。這時不戰，怕是將來那群鼠輩就要鉗制阻撓，阻擋他出兵了。
而這一戰若是能勝，河州平定，馬場入手，那些有錢有勢的豪強就會跟進駐紮。他們會讓朝廷派更多兵馬，拱衛收復的河湟故土，會給這片丟失了二百載的土地帶來人口，糧食，商隊，讓它重新歸附王化。而一旦河湟穩定，就能對西夏形成包圍，屆時何愁拿不下西夏？
在那仍舊凜冽的寒風中，王韶扶刀笑了出來。
二月，通遠軍盡出，圍攻香子城，一戰而下。隨後輕騎取摩宗城，一戰而下。然而迂迴白踏城，一戰而下。三面包圍，吐蕃首領結寨不出，王韶並沒有坐等，一聲令下，大軍棄馬翻越鳥獸難行的露骨山，直抵河州腹地，與敵軍主力會戰於野。一戰殲敵五千，吐蕃首領輕騎出逃，被神武將軍炮埋伏正著。在轟鳴的炮火聲中，吐蕃首領中彈不治，聚城而守的羌人望風而降。
四十二天，萬餘人轉戰千里，復河、宕、岷、疊、洮五州！
朝中大震。
※
《京報》、《日新報》都開始長篇累牘誇耀河湟戰功，市井淨是傳唱王知州用兵如神的話本，朝堂中則開始對於王韶是去是留爭執不休。如此大功，自然要回京述職。然而河州初定，又豈能臨時調將？只是這次，比以往一邊倒的抑武風氣，為王韶說話的人莫名多了起來。
秦州的荒地已然開墾，新一期的國債即將發行，這是鎮守河湟的名將走了，那些羌人、吐蕃人會不會反手來攻？大宋雖然以文制武，但是面對利益時，文臣的嘴臉也未必好看。再說了，打河湟終歸是為了攻西夏準備的，不留王韶在河湟整頓兵馬，將來聯軍攻夏，難不成要調回京中養老嗎？
一時間，紛紛擾擾充斥著朝堂。置身事外的甄瓊，卻意外的聽到了另一個訊息。
“你要出使遼國了？軍器監不用管了？”甄瓊可沒想到這個，訝然發問。
蘇頌微微一笑：“鄙人主持軍器監數載，於國有功，自然要升遷轉任了。”
王韶這場大勝，可少不了他的功勞。這官職自然要挪一挪了。
“使遼是升遷嗎？不是都說遼人兇惡嗎？”甄瓊可不懂這裡面的彎彎繞繞，只知道遼人都不是什麼好東西，去了不會有危險嗎？
“想入二府，使遼也是必經之路。再者官家想要探一探遼人匠作手藝的深淺，故而派我前去。”滿朝文武，怕是沒有比他更瞭解兵器、機械的了。由他入遼打探，必然也能事半功倍。
說著，蘇頌又笑了笑：“說起來，我這麼早成行，也有你的功勞呢。”
“啊？”甄瓊莫名其妙的眨了眨眼，他幹啥了？
“若不是你用藥傷了那遼使，逼的他必須回國養病，我們又何必走的這麼早呢？”蘇頌突然問道，“那人當真是你下咒害的？”
“自然不是啊！”甄瓊哪會認這個，趕緊解釋道，“都是他自己瞎胡搞，把兩樣有揮發性的濃酸攪在一起，生出了毒煙，燻到了肺腑，這才久病難愈的。”
蘇頌怔了怔：“這酸混起來，就能害人嗎？”
“可不是嘛，重者直接就死了！”甄瓊答的斬釘截鐵。
“那你不怕嗎？”蘇頌是真忍不住了，脫口問了出來。只是兩樣酸液混在一起，就能害人於無形，這難道不可怖嗎？更別說他也知道寶應觀裡有多少東西能造成炸爐，甚至自燃、腐蝕等後果。這簡直是拿命來搏了，甄瓊就從沒怕過嗎？
“怕啊！”甄瓊答的特別乾脆，“所以煉丹時才要小心嘛。帶上防護的裝置，新東西煉製時別一下煉太多，看到冒煙就先躲遠點。觀中的條例，可不就是這麼來的嗎？”
他也是死過一次的人了，哪能不小心謹慎？更別提還管著這麼大一家子，徒弟們也要操心。也是為人師後，他才明白當年恩師和師兄們為啥那麼暴躁了。在丹房裡瞎胡搞，可不是要命的勾當嗎？當初他沒被打死，已經是恩師脾氣好了。
這些能防住，讓人不受傷嗎？看著甄瓊那露在外面，皮膚粗糙，傷痕累累的手，蘇頌一時都說不出話來了。
過了許久，他低低嘆了一聲：“存中和你都能為了心中大道捨生忘死，我又怎能落於人後？出使遼國並不算什麼，這朝堂，才是我施展才能之處。”
甄瓊：“？？？”
怎麼突然說起理想抱負了？
蘇頌卻不管他聽沒聽懂，笑道：“此去怕是要花上一載，恐怕沒法為《造化論》審稿了。”
“沒事，稿子都存著呢，等你們回來！”甄瓊立刻道。反正現在《造化論》的投稿越來越多，總有能登的。況且還能寄給沈括嘛，也不知他修河修的怎麼樣了？
又閒談幾句，蘇頌就起身告辭。等送走了人，甄瓊才覺出了些冷清。兩個能聊得來的朋友都外任了，以後連值得赴宴的人都沒了，還真有點寂寞。然而很快，他就抖了抖肩，像是要把那些愁思全部抖落。
探索大道，本來就是寂寞的嘛。枯守在丹房，注視著火焰，在案臺和書桌前度過一日又一日，經歷無數次失敗、挫折，乃至能威脅性命的險阻，最終得到自己探尋的結果。這才是大道的本貌嘛。
現在他已經有了一座朝廷撥款的道觀，有了一群聽話懂事的徒弟，一位可以探討丹道的師兄，還有兩個關係莫逆，能相互啟發的好友。乃至於《造化論》上，都有了寫傻乎乎東西來投稿的同道。怎麼能說寂寞呢？
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更何況，他還有邈哥呢！一個能分享他的榮耀，休慼與共的伴侶。比起恩師和師兄弟們，他已經夠幸運了！
傻乎乎的笑容又浮上了臉頰，甄瓊抬手拍了拍臉，蹭的一下又站了起來。那明礬中的金屬已經近在咫尺，他也想好了，可以用鹼銀試著置換。鹼銀都能在空氣中燃燒，其性必然極烈。只要明礬裡的金屬比它惰上那麼一點，就一定能置換出來！
帶著一往無前的決心，他再次大步邁入了丹房。
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可能有人忘了，提醒一句，鹼銀就是鎂啊。
王韶這一仗歷史上也是大勝，不過因為羌人反覆，宋軍轉戰五十四日，跋涉一千八百多裡，共攻取五州，殺敵數千，繳獲牛、羊、馬數以萬計。現在戰備升級，後路有了保障，投降的羌人也不敢反了，自然只會更加順利。
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